Histoire de l'économie sociale

l’entraide… On peut ainsi trouver des exemples de « préhistoire coopérative ». L’aménagement du fermage collectif dans la Babylonie, les confréries d’assistance et de sépulture de la Rome antique aurait eu d’un certain point de vue quelque parenté avec les institutions coopératives.

On peut aussi évoquer les équipes de compagnons du bâtiment qui parcouraient l’Europe au temps des cathédrales, les « artels » de pêcheurs, de chasseurs et d’artisans de l’ancienne Russie, les « fruitières » de production de fromage du Jura, les tontines pratiquées notamment en Chine…

En ce qui concerne le secteur de la Coopération ouvrière, ses racines et sa période la plus active plongent à l'époque de la Révolution industrielle. Elle constitua une réponse restant dans le cadre de l'économie privée pour faire face aux conditions de vie défavorables et précaires des travailleurs, attribuées à la concentration du capital et aux « abus » du capitalisme. En 1831, on trouve les traces du premier « contrat d’association de travailleurs » établi par des menuisiers avec l’assistance d’un médecin philanthrope Philippe Buchez (cf. art. « Moyen d’améliorer la condition des salariés de villes » sciences morales et politiques). Puis en 1834 est créée l’Association des Bijoutiers en Doré, qui avec le « contrat d’association de travailleurs » de Buchez sont les précurseurs de la coopérative de production[1].

Il est généralement reconnu que la première forme véritablement organisée de réseau coopératif, et qui a abouti à une institution durable, vient de l'initiative des « Pionniers équitables de Rochdale ». Un groupe de salariés tisserands de cette petite ville voisine de Manchester crée en 1844, une coopérative de denrées alimentaires, dont la charte (un homme, une voix, répartition des bénéfices au prorata des achats…) reste la base des principes coopératifs actuels. Cette coopérative se diversifia rapidement en ouvrant une minoterie, ses propres filatures, une Caisse d'épargne et de secours. Elle devint l'un des importants groupes économiques de Grande-Bretagne, notamment dans le secteur de la distribution.

Dans le même ordre d'idées, Friedrich Wilhelm Raiffeisen créa une boulangerie coopérative en Allemagne en 1847 qui fut à l'origine du puissant mouvement Raiffaissen présent en Autriche, Allemagne, Suisse et au Benelux.

Robert Owen (1771-1858) est considéré comme le père fondateur du mouvement coopératif moderne. Le gallois qui fit fortune dans le commerce du coton désirait améliorer les conditions de travail et de vie de ses salariés par l'éducation des travailleurs et de leurs enfants, la mise en place de crèches… Il mit en œuvre ses idées avec succès dans sa filature "New Lanark" en Écosse. La première coopérative de consommateurs (magasin coopératif) y fut créée.

Cette réussite lui donna l'idée de créer des « villages of co-operation » où les travailleurs pourraient se sortir eux-mêmes de la pauvreté en produisant leur propre nourriture, fabricant leurs propres vêtements et finalement se gouverner eux-mêmes. Il tenta de créer de telles communautés à Orbiston en Écosse et à New Harmony, dans l'Indiana aux États-Unis, mais sans succès.

En France, la première apparition du terme d'économie sociale date de 1802 dans un roman de François-René de Chateaubriand intitulé Atala[2]. Elle apparaît ensuite dans la pensée économique et politique en 1830 avec le Nouveau traité d'économie sociale de Charles Dunoyer[3]. Son usage se poursuit à la fin du XIX^e siècle avec Le Play (1806-1882) et ses disciples qui organisent des rencontres dans le cadre de la Société internationale des études pratiques d’économie sociale (en 1855, 1867, 1878, 1889 et 1900). Ensuite Charles Gide rédigera un rapport pour le « Palais de l’économie sociale » de l’Exposition universelle de Paris en 1900.

Les premières formes d'économie sociale sont apparues au début du XIX^e siècle pendant l'essor du capitalisme industriel. Malgré leur interdiction à cette époque par la loi Le Chapelier (1791), des ouvriers commencent à s'organiser en créant des sociétés de secours mutuels. Les premières servent aux paiements des enterrements, ensuite elles constitueront des fonds permettant de financer des jours de grèves. Elles s'étendront ensuite à la protection chômage et santé. Les sociétés de secours mutuels sont à cette époque attachées à une entreprise ou à un territoire, puisque la création part d'une initiative de mise en commun d'ouvriers proches afin de répondre à un besoin social. Ces particularités peuvent encore se retrouver dans la période contemporaine.

Au niveau juridique, ces pratiques deviennent progressivement tolérées par l'État, puis une série de lois leur donneront une reconnaissance officielle. Sur ce point, il faut mentionner le rôle fondamental que prit Albert de Mun dans l'élaboration des lois sociales sous la III^e République (voir aussi catholicisme social).

En 1864, le délit de coalition est supprimé et le droit de grève est reconnu, la liberté syndicale en 1884 et la charte de la mutualité en 1898. En parallèle, les premières coopératives apparaissent dans les années 1880, et la liberté d'association est autorisée en 1901.

La coopération fait partie de l'économie sociale, considérée comme une forme d'organisation de la classe ouvrière, alors non livrée à l’arbitrage des employeurs.

Il est certain que pendant le premier demi-siècle de son existence, le développement coopératif aura été dominé par la primauté :

• Des coopératives de consommation et notamment des coopératives de crédit
• Des coopératives de production devenues ultérieurement les SCOP en France (Association des Ouvriers en Instruments de Précision, Verrerie ouvrière d'Albi…)
• Des coopératives de producteurs (coopératives agricoles, coopératives artisanales[4]...)
• Des réseaux coopératifs européens (Raiffeisen).

C’est là que se forgèrent les types d’organisation internes et le stock des doctrines dominantes.

Les autres composantes de l'économie sociale qui furent mises en place en parallèle sont les mutuelles, les fondations et les associations. Selon Giacomo Matteotti, «la coopération a un champ d'action illimité car elle tend à démocratiser le capital et à libérer les travailleurs des intermédiaires»[5].

Les initiatives ne se sont pas limitées à l'Europe. On peut citer le Mouvement Desjardins et le développement du mutualisme[6] au Québec, les crédit unions américaines, le réseau en plein essor des associations de microcrédit dans le tiers-monde.