Henri Reynders

En 1939, lors de l’invasion de la Pologne qui mit le feu aux poudres en Europe, la Belgique fut mobilisée et dom Bruno fut enrôlé pour être l’aumônier du 41^e régiment d’infanterie. En mai 1940, les troupes allemandes envahirent la Belgique. Durant cette campagne, il fut blessé à la jambe et maintenu prisonnier dans le camp de prisonniers de guerre de Wolfsbourg et dans l'oflag VI-B à Doessel près de Warburg en Allemagne, où il continua à fournir assistance morale et soutien religieux aux prisonniers de guerre. À sa sortie du camp, en janvier 1941, il revint en Belgique occupée, au Mont-César pour y reprendre ses activités d'enseignement.

Rongé par son hostilité envers l’occupation allemande et le nazisme, dom Bruno prit contact avec des membres de la résistance belge et prit part au rapatriement de pilotes britanniques au travers du territoire belge. En 1942, les autorités nazies commencent à regrouper les juifs pour la déportation vers les camps de la mort. En accord avec sa hiérarchie, dom Bruno devint à cette époque le chapelain d’une maison pour aveugles dans le hameau de Hodbomont. Bien vite, le prêtre se rendit compte que l’endroit servait de cachette à des enfants juifs et des adultes amenés là, pour se soustraire à la barbarie nazie, par des groupuscules chrétiens opposés à la tyrannie. Le chef de ce groupe était un juriste en vue, Albert Van den Berg duquel dom Bruno devint l’un des proches collaborateurs. Quand il devint trop risqué de cacher des juifs en cet endroit, la maison fut fermée et ses résidents dispersés dans différents endroits. Dom Bruno revint au Mont-César et consacra le plus clair de son temps à trouver d’autres points de chute pour les juifs en quête de refuges.

Dans cette mission de sauvetage de la déportation d'un maximum de juifs, dom Bruno trouva du soutien chez nombre de moines du Mont-César et même parmi les plus hautes instances de l’Église catholique de Belgique, et chez plusieurs membres de sa propre famille dont son jeune neveu, Michel Reynders. Il construisit un réseau secret établissant des contacts avec de nombreux réseaux de résistance et des personnes soucieuses des mêmes préoccupations de sauvetage des populations juives. Plusieurs de ces personnes, dont le juriste Van den Berg, payèrent de leur vie leur investissement dans cette noble cause. L’activité principale de dom Bruno était de trouver des institutions et des familles susceptibles de cacher des juifs - et en particulier des enfants - et ce malgré les risques évidents. Il n’avait pas son pareil dans cette tâche, appelant les uns et les autres à suivre les valeurs et la foi chrétiennes. En conséquence, nombre d’institutions qui collaborèrent à cette tâche gravitaient directement dans le giron catholique à l’ombre de couvents et monastères. Dom Bruno accompagnait personnellement «ses enfants» vers leur nouvelle destination pour ôter toute suspicion dans l’esprit des villageois.

Il leur rendait fréquemment visite pour maintenir le lien avec leurs parents qui se cachaient également s’ils n’étaient pas déportés comme ce fut souvent le cas. En plus de construire et de sillonner son «réseau souterrain», il s'inquiétait de fournir à chacun une fausse identité – avec des noms sans consonance juive –, de fausses cartes de rationnement ainsi qu'une assistance financière aux sauveteurs. Ces considérations logistiques ne purent être déployées que grâce au soutien et à la collaboration d’instances officielles, de civils engagés, et de généreux donateurs. La Gestapo, en 1944 eut vent des activités de dom Bruno et perquisitionna le Mont-César tandis qu'il, fort heureusement, en était éloigné. À la suite de cet épisode, le moine dut se cacher, troquant ses habits contre des vêtements civils et arborant un béret pour cacher sa tonsure.

Un moine de l’abbaye le fournissait en fausses cartes d’identité habilement réalisées. Se déplaçant fréquemment à bicyclette et malgré les signaux inquiétants tout autour de lui, dom Bruno poursuivit sa dangereuse mission tout au long de l’occupation allemande.

Après le libération de la Belgique en septembre 1944, dom Bruno se préoccupa de réunir les enfants et leurs parents ou leur famille proche. Les problèmes survinrent lorsque certaines familles catholiques souhaitèrent adopter «leur» enfant juif, en particulier lorsque ce dernier, en fonction de son expérience catholique, souhaitait être baptisé. Dom Bruno tint alors la position qui défendait que chaque cas particulier soit traité individuellement en fonction de l’intérêt de l'enfant.

La guerre contre l’Allemagne n’étant pas terminée, dom Bruno rejoignit les forces armées belges en tant qu’aumônier. À la fin de la guerre, il revint un temps à Mont-César mais fut rapidement assigné par son ordre à différentes missions pastorales et d’éducation en Belgique, en France et à Rome. Il reprit enfin ses études sur saint Irénée et publia son lexique définitif en 1954. Attiré par l’esprit œcuménique de l'abbaye de Chevetogne, il fit plusieurs demandes, en vain, pour rejoindre cette communauté. Il fut finalement entendu en 1968. Sa dernière activité fut d'être vicaire de la paroisse d'Ottignies, près de Louvain-la-Neuve, dont il assura le ministère malgré l’âge, la maladie et le handicap.

En 1964, l’État d'Israël le proclama Juste parmi les Nations, honneur réservé à ceux qui luttèrent pour aider des juifs durant l’holocauste. Il fut invité à Jérusalem tandis qu’un arbre était planté dans l'allée des Justes à l’Institut Yad Vashem. En 1975, la maladie de Parkinson le contraignit à prendre sa retraite en maison de repos.

Six ans plus tard, en 1981, il ne survivra pas à une intervention chirurgicale, suite d’une grave fracture osseuse. Sa sépulture se trouve dans l’enceinte de l’abbaye de Chevetogne qu’il a tant chérie.