Gustav von Mevissen

Politiquement, Gustav Mevissen est tout d'abord fortement influencé par le libéralisme sud-allemand mené par Karl von Rotteck notamment. En 1835, il écrit même une ode à Rotteck. Deux ans plus tard, après la lecture du Prusse et France de David Hansemann, il ébauche une lettre aux présidents de districts pour protester contre le taux élevé de l'impôt. Entré en contact avec Ludolf Camphausen et Hermann von Beckerath, Mevissen devient progressivement un des meneurs des libéraux rhénans[4]. Cette famille politique est particulièrement influencée par le développement de l'industrie, ses membres étant souvent eux-mêmes commerçants ou entrepreneurs. Mevissen déclare ainsi en 1840 : « L'industrie est devenue une force indépendante [...] grâce à cette nouvelle puissance sociale[c 7] ». En Allemagne, « une nouvelle ère, politique aussi, doit indéniablement arriver[c 8] », « car où l'industrie est puissante, les forces politique et la liberté le sont également[c 9] - [5] ».

En 1844, Mevissen devient membre de la chambre de commerce de Cologne ; de 1856 à 1860, il en est le président. Ses déclarations en matière économique ne reflètent pas toujours l'avis de la majorité des membres, qui sont partisans du libre-échange, mais sont plutôt inspirées par Friedrich List. Il accueille certes positivement la création du Zollverein, l'union douanière allemande, mais il est avant tout favorable à la mise en place de barrières douanières élevées et aux interventions étatiques. En parallèle, il demande une politique sociale plus ambitieuse. Durant la crise bancaire de mai 1873, causée en partie par des surcapacités de production, il demande de nouveau un politique d'intervention publique en matière économique[6] - [7].

Le sentiment de la nécessité d'une libéralisation du système politique va de pair avec la peur d'une révolution des couches sociales les plus défavorisées. En 1845, il écrit : « le nombre des prolétaires monte actuellement dans tous les États dans des proportions très inquiétantes : la vague des lendemains vengeurs se rapproche toujours plus proche[c 10] - [8] ». Mevissen ne craint pas tant les ouvriers, qui sont encore en nombre très limité, que les paysans menacés par l'appauvrissement. Il considère en conséquence, que la société a besoin de réformes en profondeur. Il croit qu'une industrie en expansion, soutenue activement par l'État, peut apporter sur le long terme la prospérité et lutter contre la pauvreté[9]. Ses opinions en matière de politique sociale se manifestent par sa participation active entre 1844 et 1845 à l'association pour le bien-être de la classe ouvrière (de)[c 11]. Il considère par ailleurs qu'une constitution est un prérequis à la mise en place de ces politiques. Elle est donc au centre de ses préoccupations dans les années 1840.

Tandis que d'autres libéraux rhénans souhaitent se protéger de la pression venant des classes sociales défavorisées au moyen d'un suffrage censitaire, Mevissen s'exprime pour l'égalité en matière de droits politiques. « Ce n'est que quand le besoin progressiste d'égalité, aussi bien étatiquement que socialement, est suffisamment satisfait, qu'un développement pacifique de la société actuelle est possible[c 12] - [10] ». Hans-Ulrich Wehler désigne ainsi Mevissen de fer de lance du libéralisme social éclairé, qui avec ses requêtes va plus loin que ses contemporains libéraux[11]. À partir des années 1840, Mevissen est membre et fondateur de plusieurs associations à buts sociaux ou caritatifs. Pour ses employés, il met en place une caisse d'assurance maladie, une caisse d'invalidité, un protection pour les veuves et les orphelins, enfin il fait construire un hôpital. En 1879, il joue également le mécène pour l'historien Karl Lamprecht. Ensemble, ils fondent en 1881 la Société d'histoire rhénane[c 13]. La fondation de la haute école communale de commerce de Cologne (de) en 1901 est aussi due à son initiative : il avait en effet mis en place une fondation pour financement dès 1879. À sa mort, il lègue à la ville de Cologne sa bibliothèque personnelle contenant près de 15 000 livres. Ils sont aujourd'hui conservés dans la bibliothèque de l'université de Cologne.

Mevissen devient très actif politiquement à partir du milieu des années 1840. Ainsi, en 1845, il participe à la préparation de deux pétitions demandant la création d'une assemblée nationale, la liberté de la presse, des séances publiques au parlement provincial et favorable l'émancipation des juifs. Avec d'autres, et de manière illégale, il rassemble et diffuse les comptes-rendus des séances du parlement provincial de l'année 1845. Il écrit à son beau frère à propos du succès de cette opération : « Ma dernière publication concernant le parlement est lu avidement[12] - [13]. »

En 1846, il entre au parlement provincial rhénan et siège dans l'opposition. En conséquence, un poste d'adjoint en mairie lui est refusé en 1847 par l'administration prussienne[14]. La même année, il est élu par la circonscription de Gladbach, dans laquelle se trouve sa ville natale Dülken, au parlement uni prussien. Malgré une nouvelle tentative de l'administration prussienne de rejeter sa candidature, il parvient à occuper son siège. La loi sur la dette publique du 17 janvier 1820 a rendu nécessaire la convocation du parlement afin de permettre la contraction d'un prêt pour financer la construction d'une ligne de chemin de fer dite de l'« est » qui devait relier Berlin à Königsberg. Bien que cette assemblée soit constituée de représentant des différents ordres de la société au lieu d'être élue de manière libre, les hommes politiques libéraux et démocrates de toute l'Allemagne attendent beaucoup de son ouverture. Mevissen et Hansemann y mènent les débats pour les libertés des citoyens, de la presse et l'indépendance de la justice. Mevissen joue les médiateurs et permet aux libéraux de l'Ouest du Rhin de trouver un compromis avec les nobles libéraux de l'Est du pays. Ces derniers souhaitent, en effet, ne pas répondre à leur convocation tandis que ceux de l'Ouest veulent siéger pour permettre l'ouverture de négociations. Finalement, les représentants libéraux répondent à leur convocation, mais refuse d'approuver l'emprunt, qui pourtant leur auraient été favorable d'un point de vue financier[15] - [16]. Mevissen formule à sa femme ses objectifs : « Une couronne puissante et inviolable, des ministres responsables devant le parlement, un peuple impliqué dans les décisions et leurs applications[c 14] - [17]. »

Comme dans le parlement provincial, les séances ne sont pas ouvertes au public. Mevissen fait toutefois en sorte, que la presse, et en particulier le Kölnische Zeitung (de), soit informée en leur rapportant les discussions. Les libéraux rhénans jouent un rôle important dans les débats. Un député écrit ainsi à Johann Jacoby : « Les rhénans se révèlent être des parlementaires talentueux, et leurs orateurs, comme Beckerath, Hansemann et Mevissen, arrivent au niveau des meilleurs discoureurs d'Angleterre et de France, au moins en qui concerne leurs opinions et leur application à leurs tâches[c 15] - [18]. » Avec Rudolf von Auerswald et Georg von Vincke, Mevissen rédige un article qui affirme qu'à cause des lois en vigueur, le parlement uni doit être convoqué de manière régulière. Ce texte est signé par 138 députés. Camphausen refuse toutefois[19]. Dans la suite des négociations, Mevissen est poussé sur la défensive : « les derniers jours ici n'ont pas été sans de vifs combats. Avec un petit groupe de fidèles : 31 contre 418, je suis monté hier en première ligne[c 16] - [20]. » Le parlement uni prussien a permis à Mevissen de ses faire un nom comme meneur des libéraux en Allemagne. Il est ainsi invité par Hansemann pour l'assemblée d'Heppenheim. Il se trompe toutefois dans la date et vient à la rencontre avec un jour de retard[21].

Réouverture du parlement uni prussien en 1848

L'annonce du déclenchement d'émeutes dans les premiers jours de la révolution de mars provoque de l'inquiétude chez Mevissen. Les meneurs libéraux de Cologne sont également surpris par la tournure des événements. Le 3 mars 1848, une manifestation a lieu devant l'hôtel de ville de Cologne réclamant des réformes politiques pour plus de démocratie. Mevissen y voit des traces d'un mouvement communiste qui se montre menaçant à visage découvert[c 17]. Ils ne sont pas dangereux selon lui, mais pourrait le devenir si des réformes ne sont pas rapidement mise en place[22]. Mevissen et d'autres députés expriment leur aversion pour ces émeutes, mais réclament par la même occasion le rappel immédiat du parlement uni prussien, afin de doter le pays d'une constitution. Il est invité à la réunion d'Heidelberg, mais à cause de sa peur de nouvelles émeutes, ne s'y rend pas. Il invite à la place les députés rhénans à Bonn pour discuter de la situation. Les discussions qui y ont lieu montrent les divergences existantes en Hansemann et Mevissen d'un côté, qui veulent passer à l'offensive, et Camphausen de l'autre. Toutefois cette réunion n'a pas d'incidence pratique, le comité des sept, puis la convocation du pré-parlement ainsi que le début de la révolution à Berlin et Vienne ayant changé la donne. Les meneurs libéraux se rendent à Berlin. Mevissen et Beckerath sont très actifs afin de pousser le nouveau ministre-président Adolf Heinrich von Arnim-Boitzenburg à la démission au profit d'un gouvernement libéral. Le lendemain de son arrivée, Mevissen écrit à sa femme : « Après six heures de travail, le gouvernement Camphausen est venu au monde[c 18] - [23]. » Grâce à son travail de médiation, les libéraux radicaux ont également pris part à cette décision. Alors que le nouveau gouvernement se forme, la nouvelle de la banqueroute de la banque Schaafhausen tombe. Mevissen craint une incapacité de crédit pour l'ensemble du pays et pousse Hansemann, devenu ministre des finances, et Camphausen, devenu ministre-président, à faire intervenir l'État. En plus de secourir la banque en tant que commissaire d'État dans son comité de direction, Mevissen apporte son soutien aux entreprises touchées par la crise économique.

Lors de la deuxième convocation du parlement uni prussien en 1848, Mevissen s'oppose au suffrage censitaire. Il pense que « l'agitation dans le pays ne peut cesser que si le droit de vote est accordé à tous sans restriction[c 19] - [24]. » Cette opinion finit par s'imposer aussi bien à l'assemblée nationale prussienne qu'au parlement de Francfort.

La fraction Casino de l'assemblée nationale. Lithographie „Club de Casino“ de Friedrich Pecht en 1849.

Mevissen présente sa candidature pour entrer au parlement de Francfort. Il échoue cependant en Rhénanie. La réserve des catholiques les plus fervents à son égard semble avoir joué un rôle dans cet échec. Grâce à l'aide de l'industriel Gustav Mallinckrodt (de), établi à Siegen et partageant ses opinions, il remporte néanmoins une victoire éclatante dans la circonscription de Siegen-Olpe-Wittgenstein. Il promet d'agir dans l'intérêt de l'industriel au parlement. Il déclare également vouloir « participer au grand projet de renaissance d'une Allemagne unie et puissante, et libérer dans la nation les forces intellectuelles et matérielles[c 20] - [25]. »

Du 18 mai 1848 au 21 mai 1849, Mevissen est député au parlement de Francfort. Il est un des fondateurs de la fraction Casino. Au côté d'Heinrich von Gagern, on lui confie la direction du groupe comme le décrit un compte rendu écrit par Johann Gustav Droysen. Mevissen est favorable à la création d'un pouvoir central provisoire et à l'élection de l'archiduc Jean-Baptiste d'Autriche en tant que régent. Par ce moyen, il espère pousser les républicains sur la défensive. Après la chute du gouvernement Camphausen, il tente en vain de convaincre ce dernier d'accepter un poste à responsabilité au sein du pouvoir central provisoire. Finalement, il candidate lui-même à un poste. Il devient ainsi sous-secrétaire d'État au commerce du 9 août au 5 septembre 1848. Il comprend cependant rapidement que sa marge de manœuvre, tout comme celle de l'ensemble du gouvernement, est très limitée. Il démissionne donc quand on lui propose la direction de la banque Schaaffhausen[26]. Après le retrait du cabinet Auerswald-Hansemann, il se rend à Berlin pour qu'un nouveau gouvernement libéral prussien voie le jour, ces efforts ne sont toutefois pas couronnés de succès.

À l'assemblée nationale, il fait partie de la commission chargée de l'économie et de celle responsable de l'accueil du régent[27]. Il participe également à la préparation de la constitution. Au sein de la commission économique, il propose de centraliser le système bancaire allemand. La direction de la Schaaffhausen lui prend cependant la majorité de son temps et de son attention. Cela explique probablement qu'il n'est jamais déposé d'amendement ni demander à discourir devant l'assemblée.

En décembre 1848, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV fait dissoudre l'assemblée nationale prussienne et promulgue la constitution octroyée. Mevissen, comme de nombreux libéraux modérés, accueille favorablement cette décision. Il craint en effet que la révolution, d'abord politique, ne devienne sociale. Il salue le « coup osé du roi[c 21] », car il pense le temps venu, « où tous les hommes influents politiquement doivent combattre l'anarchie qui menace sur le terrain légal nouvellement créé[c 22] - [28] ».

Dans la question de la direction de l'État national, Mevissen est favorable à un empereur qui transmettrait son pouvoir de manière héréditaire et souhaite que ce poste soit occupé par le roi de Prusse. Il vote en ce sens le 28 mars 1849. Après le refus de la couronne impériale par Frédéric-Guillaume IV, Mevissen devient pessimiste quant à l'avenir politique. Il écrit le 28 avril 1849 : « Les perspectives politiques sont de plus en plus sombres, et si les choses continuent comme ces huit derniers jours, nous sommes face à une grande réaction avec en perspective la fin rapide de la révolution[c 23] - [29]. » Avec le début de la campagne pour la constitution, Mevissen comprend que le travail de l'assemblée nationale se solde définitivement par un échec. « Notre mission, la réforme pacifique, est finie, même si elle n'a pas été réalisée. Face aux événements, où nous ne sommes que des spectateurs passifs, nous n'avons d'autre choix que d'abandonner[c 24] - [30]. » Avec les soixante-quatre autres députés de la fraction Casino, il démissionne le 21 mai 1849 du parlement de Francfort.

En 1849, Mevissen siège à l'assemblée de Gotha en faveur d'un empire héréditaire pour réaliser l'unification allemande. Il critique y les gouvernements qui ont refusé de signer la constitution de Francfort. L'année suivante, il est élu à l'Union d'Erfurt dans la circonscription d'Olpe, Siegen et Wittgenstein.

À partir de 1866, il entre à la chambre des seigneurs de Prusse en tant que représentant de la ville de Cologne. Il y siège dans les rangs des anciens libéraux. Il est également membre du conseil d'État prussien, du conseil économique et conseiller personnel de Guillaume I^er. Après l'échec de la révolution de mars, il a globalement quitté le premier plan politique pour s'occuper de ses affaires. « Étant contraint à l'impuissance totale en matière politique, je crois, que les intérêts matériels sont les seuls qui peuvent permettre de créer un avenir meilleur[c 25] - [31]. »

Il reste fidèle à ses opinions libérales. Ainsi après l'unification allemande, il critique la toute-puissance d'Otto von Bismarck[32].