Guerre des Goths (401-413)

La bataille d’Andrinople (378) au cours de laquelle l’empereur Valens (r. 364-378) trouva la mort, est considérée comme l’une des plus grandes défaites de l’histoire de Rome[1]. Après la mort de Valens, l’empereur d’Occident, Gratien (r. 367-383) attribua le trône à un général venu d’Espagne, Théodose (r. 379-395). Celui-ci dirigea en personne une nouvelle campagne contre les Goths qui dura deux ans et au terme de laquelle il parvint à négocier un traité avec leur nouveau chef, Athanaric; en 382, les Goths, devenus « peuple fédéré », reçurent la permission de s’installer en Mésie et en Thrace et s’engagèrent, en retour, à défendre les frontières de l’Empire romain.

On ne connait pas les termes exacts de ce traité, mais certains contemporains le considèrent comme catastrophique; Hydace de Chaves parle de « pace infida » (litt. « Une paix trompeuse »[2]). Cette guerre devait en effet modifier la façon dont l’Empire romain traitait avec les peuples barbares. Les Wisigoths, devenus un peuple unifié distinct de leurs cousins Ostrogoths, pouvaient négocier en position de force avec Rome, agissant à certaines reprises comme son allié, à d’autres comme son adversaire[3] - [4].

Préfectures du prétoire en 395 : la préfecture d’Illyricum est en vert foncé.

Les « préfectures du prétoire » furent probablement créées après la mort de Constantin I^er (r. 310-337) lorsque ses trois fils se divisèrent son empire[5]. Contrairement aux autres préfectures, celle d’Illyricum devait avoir une existence agitée marquée par sa création, son abolition, son rétablissement et la modification à maintes reprises de ses frontières. Elle comprenait les deux diocèses de Dacie et de Macédoine. À sa plus grande extension, elle s’étendait sur la Pannonie, le Norique, la Crète et la presque totalité de la péninsule des Balkans moins la Thrace. Sous Valentinien I^er (r. 364-375), l’Illyricum faisait partie de la préfecture d’Italie, d’Illyricum et d’Afrique. Il semble que l’Illyricum fut alors séparé de l’Italie : Théodose qui avait reçu la préfecture d’Orient se vit attribuer également les diocèses de Macédoine et de Dacie alors que Gratien qui conservait l’Occident ne retint que la moitié occidentale de l’Illyricum. En 379, l’Illyricum est ainsi dédoublé : sa partie Ouest est rattachée à l’Occident alors que sa partie Est constitue une préfecture autonome plus petite que celles de 357 et 376[6].

Portrait imaginaire d’Alaric dans C. Strahlheim, Das Welttheater, vol. 4, Frankfurt a.M., 1836.

Si l’on en croit l’historien Jordanès[N 2], lui-même d’origine goth, Alaric serait né à Ptéros, lieu-dit du delta du Danube dans l’actuelle Roumanie, d’une famille de la noblesse wisigoth[7]. Il est raisonnable de croire que sa famille fit partie de ces clans goths qui, chassés par les Huns de leur territoire dans les années 370, vinrent s’installer dans les Balkans en 382 après la bataille d’Andrinople[8] - [9].

En vertu de ce traité, le premier « foedus » ou « convention » passé sur le territoire même de l’Empire romain[N 3], les tribus goths obtenaient la permission de s’installer sur des terres cultivables sans supervision administrative directe de Rome et devaient en échange fournir des soldats à l’armée romaine[10]. Dans les décennies qui suivirent nombreux furent les Goths qui s’enrôlèrent ou bien dans les rangs de l’armée régulière de l’Empire d’Orient ou bien comme auxiliaires dans les campagnes menées par Théodose en Occident contre les usurpateurs Magnus Maximus (r. 384-388) et Eugène (r. 392-394)[11], certains d’entre eux atteignant des grades élevés les faisant côtoyer la haute hiérarchie de l’armée romaine[12].

Alaric commença sa carrière militaire en s’enrôlant dans le contingent goth commandé par Gaïnas qui devait aider l’empereur Théodose en 394 à renverser l’usurpateur Eugène. À cette époque le nom d’Alaric apparait pour la première fois comme étant à la tête d’une unité qui combattit le général Arbogast lequel, en révolte contre Théodose et son fils Arcadius, avait fait proclamer Eugène empereur lors de la bataille de la rivière Froide[13]. En dépit du sacrifice d’environ 10 000 de ses hommes (selon les sources de l’époque), victimes de la décision de Théodose d’utiliser les fœderati goths en première ligne d’une manœuvre d’encerclement des troupes ennemies[14], Alaric ne reçut pas de l’empereur la reconnaissance à laquelle il croyait avoir droit. Au contraire, les Romains s’attribuèrent le mérite de l’opération, appropriation qui fit sans doute naitre des doutes chez Alaric et les survivants du massacre sur la fidélité qu’ils devaient à cet empereur et les porter à s’interroger sur l’utilité de demeurer à son service[15]. Se voyant refuser la promotion au grade de magister militum (commandant en chef) de l’armée régulière, Alaric se révolta et marcha contre Constantinople [16].

Théodose mourut le 17 janvier 395, laissant l’empire à ses deux jeunes fils Arcadius et Honorius dont il aurait confié la garde au commandant de son armée devenu après lui le personnage le plus puissant de l’Empire d’Occident, Stilicon[N 4] - [17] - [18]. C’est aussi l’année au cours de laquelle Alaric serait devenu, selon les historiens modernes [19] - [20], le roi des Wisigoths. L’historien Peter Heather avance pour sa part que les sources ne permettent pas de déterminer si l’avènement d’Alaric coïncide avec la révolte des Goths après la mort de Théodose ou si celui-ci coïncide plutôt avec la guerre contre Eugène[21]. Quoi qu’il en soit Jordanès écrit que le nouveau roi persuada son peuple « de se donner un royaume grâce à leurs propres efforts plutôt que de servir les autres dans l’oisiveté »[22].

En 406 et 407, de nouveaux groupes barbares, composés en grande partie de Vandales, Suèves et Alains traversèrent le Rhin pour envahir la Gaule pendant qu’une révolte éclatait en Bretagne où les troupes acclamèrent l’un des leurs, Constantin, empereur en 407. Pour défendre la Gaule envahie par les barbares, Constantin quitta la Bretagne avec toutes ses troupes, laissant celle-ci sans défense et s’établit à Trèves[48]. Stilicon pouvait difficilement faire face à autant d’ennemis à la fois. Alaric, qui entretemps avait été nommé magister militum par Stilicon en espérant qu’il aiderait à se débarrasser de l’usurpateur, en profita pour marcher vers l’Italie. S’arrêtant dans le Norique (aujourd’hui l’Autriche), il réclama la somme de 4 000 livres d’or pour ne pas envahir l’Italie [49] - [50]. Le Sénat se révolta à la pensée d’acheter ainsi la paix et Zosime cite la formule d’un sénateur : Non est ista pax, sed pactio servitutis (litt : « Ceci n’est pas une paix, mais un pacte de servitude »[51]). Malgré les réticences du Sénat, Stilicon agréa le paiement de cette somme[52]. Sensée sur le plan militaire, cette décision affaiblit considérablement Stilicon sur le plan politique à la cour d’Honorius : par deux fois Stilicon avait permis à Alaric de s’échapper et maintenant Radagaise était aux portes de Florence[53].

À l’Est, l’empereur Arcadius, mourut le 1^er mai 408 et fut remplacé par son fils Théodose II (r. 408-450). Il semble que Stilicon aurait alors voulu marcher sur Constantinople pour y installer un régime qui lui soit favorable[54]. Mais avant qu’il ne puisse entreprendre cette expédition, un coup fomenté contre lui et ses partisans, et mené par le maitre des offices (chancelier impérial) Olympius, eut lieu alors qu’il était hors de la ville accompagné d’un seul détachement[55]. Cette unité, formée de Goths et de Huns, était sous le commandement d’un Goth, Sarus, dont les hommes massacrèrent leurs collègues huns pendant leur sommeil. Abandonné, Stilicon fut capturé par des hommes d’Olympius qui, bien que lui ayant promis la vie sauve, le fit assassiner[56].

Alaric fut alors déclaré « ennemi de l’empereur » pendant que les hommes d’Olympius pourchassaient les survivants goths du massacre ainsi que leurs familles et autres « fédérés » de l’armée lesquels allèrent chercher refuge chez Alaric dans le Norique [57]. Avec la fuite de milliers de recrues, l’armée romaine était désorganisée et l’Italie privée de toute défense[58] - [59].

Privé de la reconnaissance de l’État, Alaric n’avait plus l’autorité pour collecter les taxes dont il avait besoin pour l’entretien de ses hommes. Il offrit alors de retourner en Pannonie moyennant un montant plutôt modeste et le titre de comes, ce qui lui fut refusé par le régime d’Olympus qui le considérait comme un allié de Stilicon[60].

Poussé au pied du mur, Alaric et son armée de quelque 30 000 hommes, nombre d’entre eux nouvellement engagés et d’autant plus motivés, marcha sur Rome pour venger les familles victimes de ses soldats massacrés[61]. Il traversa les Alpes juliennes pour arriver en Italie, probablement en utilisant une route et des provisions déjà préparées pour lui par Stilicon[62]. Évitant Ravenne défendue par des marécages et pourvue d’un port de mer, il arriva en septembre 408 devant Rome dont il entreprit immédiatement le siège[N 5]. Aucun combat ne fut livré, Alaric comptant sur la faim pour briser la volonté des habitants. De fait, et après d’âpres discussions, les habitants agréèrent de lui payer 5 000 livres d’or, 30 000 livres d’argent, 4 000 tuniques, 3 000 peaux teintes et 3 000 livres de poivre[63]. Alaric en profita pour libérer 40 000 esclaves goths qu’il engagea dans son armée avant de lever le siège retirer[45].

Après avoir accepté les termes imposés par Alaric pour lever le siège, l’empereur Honorius revint sur sa décision. Selon l’historien A.D. Lee l’un des points d’achoppement pourrait avoir été la condition mise de l’avant par Alaric d’être nommé commandant en chef de l’armée romaine, et de voir mettre à la disposition des Wisigoths les provinces de Vénétie, Dalmatie et Norique pour s’y installer, conditions qu’Honorius n’était pas prêt à accepter[64] - [65]. Devant le refus de l’empereur, Alaric non seulement entreprit un deuxième siège de Rome, mais fit proclamer par le Sénat la déchéance d’Honorius et son remplacement par un éminent sénateur du nom de Priscus Attale[66]. Comme convenu, Attale nomma immédiatement Alaric magister militum et, de concert, au cours de 409, les deux marchèrent sur Ravenne. Effrayé, Honorius était prêt à partager le pouvoir, lui-même demeurant Augustus à Ravenne pendant qu’Alaric le serait à Rome, ce que refusa Alaric sûr de sa force. Sur ces entrefaites cependant des troupes envoyées de Constantinople, 40 000 hommes si l’on en croit Zosime, lui redonnèrent courage et il décida de gagner du temps[67].

La seule manière qui aurait permis à Alaric de l’emporter aurait été de forcer le gouverneur d’Afrique, Héraclius, à interrompre l’approvisionnement en blé de l’Italie soumettant ainsi la population par la faim. Mais Héraclius tint bon et Attale avec l’appui du Sénat refusa de faire renverser un gouverneur romain par un contingent de Goths. Alaric qui se trouvait à Rimini convoqua alors Attale et, publiquement, le destitua; après avoir à nouveau vainement tenté de négocier avec Honorius, il se décida à assiéger Rome pour la troisième fois[68]. La nourriture se faisant rare, vers la fin du mois d’aout, Alaric entra dans la ville qu’il livra aux trois jours habituels de pillage[68].

Le sac de la ville pour tragique qu’il fut par ses destructions, fut probablement moins atroce que les récits qui en furent faits par la suite. Profondément chrétien, Alaric interdit que l’on touche aux églises et autres lieux de cultes, et ordonna que le droit d’asile soit respecté[69]. Et lorsque des objets liturgiques furent dérobés à la basilique Saint-Pierre en dépit de ses ordres, il commanda qu’ils soient retournés et remis avec solennité à leur place[70].

À nouveau, Alaric voyait s’envoler son rêve d’être reconnu comme l’un des grands personnages de cette Rome que ses troupes venaient de saccager. Pour reprendre les mots de l’historien Michael Kulikowski : « Tout ce qu’il avait désiré, tout ce pour quoi il s’était battu au cours des derniers quinze ans s’envolait en fumée en même temps que la capitale d’un ancien monde. Le trône impérial sur lequel lui et ses partisans le voyaient installé devenait inaccessible. Ce qu’il pouvait prendre par la force, comme il venait de le faire pour Rome, ne lui serait jamais concédé de plein droit. Le sac de Rome ne résolvait rien et, une fois celui-ci terminé, les troupes d’Alaric n’avaient toujours aucun endroit où s’installer et les perspectives d’avenir étaient plus sombres que jamais[71]».

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• Théodose Ier

• Guerre des Goths

• Guerre des Goths (377 – 382)

• Sac de Rome (410)

• Alaric

• Wisigoths

• Préfecture du prétoire d'Illyricum

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