Grottes du Ker de Massat

La grotte supérieure est connue d'assez longue date dans les milieux scientifiques, puisqu'en 1856 Alfred Fontan écrit à Édouard Lartet pour lui relater la découverte d'os mêlés à des silex et à une faune fossile dans la « grotte de Massat »[14] (qui n'est pas nécessairement celle appelée « Ker de Massat »). Et le 10 mai 1858, Fontan fait au sujet de la grotte une communication à la Société d'anthropologie de Paris, mentionnant « des produits d'industrie humaine, flèches, harpons, aiguilles, silex taillés »[15].

Or cette époque voit les éclats d'un long et fort houleux débat sur l'ancienneté de l'espèce humaine, dont les arguties ne se terminent que deux générations plus tard, passé le début du XX^e siècle. Et la charnière des années 1859-1860 est un tournant crucial dans ce débat : selon Nathalie Richard (1989), c'est à ce moment que « les œuvres de Lartet et de Mortillet réalisent la convergence entre la préhistoire et le temps de l'évolutionnisme biologique »[16]. C'est alors que s'exacerbe l'antagonisme idéologique - allant jusqu'à la scène politique et sociale - entre évolution et création, entre science et religion[17].

En septembre 1860, Lartet, qui vient juste de publier sa Note sur l'ancienneté géologique de l'espèce humaine dans l'Europe et Note sur des os fossiles portant des empreintes ou entailles anciennes attribuées à la main de l'Homme, fait le voyage jusqu'à Massat pour contrôler ces trouvailles de Fontan[14]. Il y découvre un andouiller de cerf gravé d'une tête d'ours, d'une espèce rapportée à l'ours actuel des Pyrénées (Ursus arctos)[18]. Puis il s'arrête à Aurignac et y découvre une couche de cendres de charbon[19] où la faune fossile est mélangée à des outils en silex et en os. Subséquemment, il publie en mai 1861 son mémoire : Nouvelles recherches sur la coexistence de l'Homme, et des animaux réputés caractéristiques de la dernière époque géologique, où il expose la succession dans le temps des gisements archéologiques d'Aurignac et de Massat. Sur cette base comparative, il propose la toute première classification des époques de la préhistoire en accord avec la paléontologie : âges respectifs de l'ours des cavernes (Ursus spelaeus), du mammouth, du rhinocéros, du renne, du bison, de l'auroch[20].

Le 31 mars 1862, Lartet écrit une première lettre à Alexis de Gourgue qui possède une belle collection archéologique au château de Lanquais (Dordogne), et y joint quelques vestiges provenant de Massat, Aurignac et Lourdes[20]. En 1864, Henry Christy explore de nouveau la grotte inférieure où il observe les restes d'un renne, vestiges confirmés un peu plus tard par Félix Garrigou[18] qui y trouve également deux fragments de bois de renne ou d'os ; l'un est gravé de deux têtes d'un herbivore, l'autre porte en creux des lignes enchevêtrées[21].

En 1866, au nom de Fontan, Lartet offre à la Société d'anthropologie de Paris une plaque de schiste gravée d'une figure d'ours, provenant de la grotte inférieure de Massat[15] ; le front de l'animal, bombé, est un trait distinctif de l'ours des cavernes[21]. En 1867, Adolphe Garrigou[n 3] présente à la même Société un galet quartzeux orné d'une tête d'ours des cavernes[22], de la même provenance[8].

Vers 1865-1899, Jean-Jacques Pouech et J. Grégoire fouillent la grotte du Ker et y trouvent du mobilier préhistorique et paléontologique, des silex, des fragments de céramique rouge, « quatre objets en bronze dont une anse de vase, un anneau et un fragment de chaîne ». En 1884, David Cau-Durban y trouve plusieurs fragments de fibules. Les trouvailles sont déposées au musée départemental de l’Ariège (au château de Foix) et au Petit séminaire de Pamiers[4].

En 1954, la galerie ornée de la grotte du Ker est découverte ; mais pas les gravures elles-mêmes, qui ne sont découvertes que le 22 septembre 1957 par un groupe de spéléologues de la Société méridionale de spéléologie et de préhistoire de Toulouse mené par Jacques Paloumé, lors d'une visite menée par MM. Soulas et Tisne (ces derniers ayant fait partie de l'équipe de 1954 qui a découvert la galerie). Paloumé informe Louis Méroc, directeur des antiquités préhistoriques de Midi-Pyrénées, et reçoit de ce dernier l'autorisation de diriger l'étude des gravures. Une fermeture est mise en place dans la troisième chatière d'entrée[23]. Commence alors le relevé de ces œuvres. Mais le décès de J. Paloumé en 1967 met fin à cette entreprise pourtant déjà bien avancée. R. Gailli recueille les relevés exécutés et se charge de les achever et de les publier[7], mais sans grand succès.

En 1984, Barrière reçoit l'autorisation ministérielle de faire les relevés et d'étudier les œuvres, et récupère les documents de J. Paloumé[23].

Ces trois noms sont cités ensemble par Barrière (1990)[12] et par Gailli[9] pour éviter toute confusion entre les différentes grottes (de nombreux auteurs citent la « grotte du Ker » sans préciser de laquelle il s'agit).

L'entrée de cette grotte (alt: 620m) se trouve au niveau du chemin qui suit le tracé de l'ancienne route de Massat à Saint-Girons[12]. Elle fait 180 m de long. Son développement[n 4] s'étire en parallèle au flanc de montagne, vers la grotte Rieux[11]. Elle comporte deux niveaux accessibles de galeries superposées : une galerie, dite "supérieure", qui est un niveau fossile[n 5] et un niveau plus récent[n 5], en dessous qui communique avec le fossile par trois puits[11]. Son porche s'ouvre sur le niveau dit "supérieur", que l'on peut pénétrer sur presque deux cents mètres[12]. Ce niveau présente de nombreux regards ouvrant sur la rivière[11], qui résurge sur la rive même de l'Arac[12], dix mètres plus bas, près du porche[11].

L'étage supérieur est à peu près sec. D'abord assez large, une fois franchi les deux premiers puits on rencontre des étroitures serrées avant d'accéder à la dernière salle où se trouve le 3^e puits[11].

L'étage inférieur est accessible par les deux premiers puits de la galerie supérieure, et se termine par une diaclase étroite occupée par l'eau[11].

Vers l'aval, le courant amène au porche inférieur de la grotte[11] - [24] ou sort la rivière souterraine .

Le gisement magdalénien se trouve au porche de la grotte[12]. Les dessins et gravures[7] découverts en 1957 par Jacques Paloumé et ses collègues de la Société méridionale de spéléologie et de préhistoire[7] se trouvent dans une galerie.

La grotte Rieux (alt: 610 m) est une grotte à double entrée[9] - [25] - [n 6]. Elle n'est maintenant séparée de la grotte du Ker de Massat que par quelques mètres.

Une perte se trouve à environ 50 m de l'entrée du sud-est.

La grotte (alt: 741 m) possède trois entrées et elle est à proximité du sommet du Ker. L'entrée nord conduit à une vaste salle ou arrive un des autres porches. Une grosse galerie pénètre dans la montagne et revient vers la troisième entrée. Elle a livré une très large quantité d'os d'ours des cavernes[8] - [26].

Une quatrième grotte (alt: 700m) est encartée par la Société méridionale de spéléologie et de préhistoire[27].

Au XIV^e siècle, un ermite vivait au sommet du Ker. Il allumait des feux de brandons pour prévenir les gens de la vallée quand des bandits approchaient. À l'époque, le mont du Ker était plus aride (il est de nos jours couvert d'arbres et arbustes)[37].

À la fin du XVIII^e siècle et au XIX^e siècle, le Ker a servi de refuge aux « petchets », les prêtres réfractaires à la constitution civile du clergé et leurs ouailles, et aussi de cimetière car les petchets étaient interdits de sépulture dans le cimetière officiel. En 1940, on y voyait encore, paraît-il, les formes des tombes affleurant sur le sol[37].

De ce passé, il reste à ce jour la cabane de la Nabasse juste en dessous du sommet du Ker et l'oratoire Saint-Branda proche du sommet.

Un parcours d'escalade a été aménagé sur la falaise[38].

• Liste des monuments historiques de l'Ariège
• Liste de grottes des Pyrénées françaises
• Liste des sites Natura 2000 de l'Ariège

• [Barrière 1990] C. Barrière, L'art pariétal du Ker de Massat, Toulouse, Presses universitaires du Mirail, coll. « Mémoire de l’Institut d’Art Préhistorique » (n^o 5), 1990, 140 p., sur books.google.fr (lire en ligne).
• [Cleyet-Merle & Marino-Thiault 1990] Jean-Jacques Cleyet-Merle et Marie-Hélène Marino-Thiault, « Les premières fouilles de Lartet et Christy et la reconnaissance de l'homme antédiluvien en Périgord », Paléo, Revue d'Archéologie Préhistorique, n^o hors-série « Une histoire de la préhistoire en Aquitaine »,‎ 1990, p. 19-24 (lire en ligne [sur persee]).
• [Maureille 1932] Paul Maureille, « La Vallée de Massat. Étude de Géographie humaine », Revue géographique des Pyrénées et du Sud-Ouest. Sud-Ouest Européen, n^os 3-4,‎ 1932, p. 415-465 (lire en ligne [sur persee]).
• [Gailli 2004] René Gailli, La grotte préhistorique du Ker : A Massat (Ariège), Lacour, 1^er septembre 2004, 84 p. (ISBN 978-2750401818, présentation en ligne).
• [Recht 2019] Floriane Recht, Emplacement, accessibilité et fonction des signes géométriques dans l'art pariétal magdalénien : l'exemple de Niaux et Bédeilhac (Mémoire de master1 en Histoire de l'Art et Archéologie), 2019, sur dante.univ-tlse2.fr (présentation en ligne, lire en ligne).

• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée
• « Ariège, Grotte du Ker de Massat, ou le Ker inférieur, ou la Campagnole », sur europreart.net. (petit schéma de la disposition de la grotte)
• « Réseau Natura 2000 : Document d’objectifs, commun aux zones spéciales de conservation : Grotte d’Aliou (FR7300835), Grotte de Montseron (FR7300838), Grotte du Ker de Massat (FR7300839), Grotte de Tourtouse (FR7300840) », sur parc-pyrenees-ariegeoises.fr, Parc naturel régional des Pyrénées Ariégeoises, Département de l’Ariège, juin 2012.
• « La légende du Ker de Massat », sur ariege.com.
• « Grotte inférieure du Ker de Massat - Plan et coupe », sur smsp-speleo.blogspot.com, bulletin de la Société méridionale de Spéléologie et Préhistoire, 1982 (n^o 22) (consulté le 23 mars 2021).