Grotte du Placard

Comme la grotte du Visage, la grotte du Placard est située sur la rive gauche de la Tardoire et sur le territoire de la commune de Vilhonneur, entre Angoulême et Montbron.

Elle se trouve à environ 150 m au nord du moulin du hameau de Rochebertier, dans une falaise qui surplombe la Tardoire[1].

C'est une vaste cavité longue de 17 mètres et large d'environ 9 mètres, creusée dans les calcaires bajociens et longée par un long couloir[2] - [3].

La grotte du Placard a été découverte par Jean Fermond, qui l'a (grossièrement) fouillée dans les années 1868-1880. L'abbé Bourgeois et l'abbé Delaunay la fouillent eux aussi, dans les années 1870[4] ; l'abbé Delaunay continue seul après le décès de l'abbé Bourgeois[5]. Puis vient Arthur de Maret qui la fouille plus en profondeur[n 1] de 1877 à 1888 et y découvre du Néolithique, quatre niveaux magdaléniens dont certains déjà reconnus par Fermond, deux niveaux solutréens et un niveau moustérien, ces deux derniers alors inconnus[6]. La grotte a livré quelques ossements néandertaliens et de nombreux ossements d'Homo sapiens (Paléolithique supérieur). Certains de ces os (maxillaires, boites crâniennes) portent des incisions, des traces d'ocre et de brûlures, démontrant le concept de pratiques funéraires au Paléolithique. S'ensuit ce qui a été appelé « la bataille Aurignacienne », un débat très agité sur plusieurs dizaines d'années, tant l'idée est contraire à la façon de penser de l'époque[7].

L'Association française pour l'Avancement des Sciences a financé des fouilles en 1902.

Elle a livré plus d'une dizaine de niveaux du Paléolithique moyen et supérieur, en particulier du Magdalénien et du Solutréen. Les subdivisions du Paléolithique supérieur présentées par l'abbé Henri Breuil au congrès de Genève de 1912 sont en partie basées sur les résultats des fouilles de la grotte du Placard[8]. Du Magdalénien de la grotte, Breuil dit : « Il est peu de gisements où le plus vieux magdalénien soit mieux représenté qu'au Placard, et développé en couches distinctes donnant l'idée du long développement de cette période […][9] ».

Les fouilles ont été reprises en 1958 par l'abbé Jean Roche à la demande du Pr Jean Piveteau, puis à nouveau à partir de 1987 par Louis Duport, archéologue départemental de la Charente, à la suite de la découverte d'une palmure de renne portant des gravures de bovidés. C'est lui qui, en dégageant à nouveau le couloir latéral des déblais là accumulés, y a découvert en 1990 des gravures pariétales[10]. Les recherches ont été poursuivies ensuite sous la co-responsabilité de Jean Clottes et de Louis Duport.

Suivant les résultats des fouilles de 1877 à 1902, il a été distingué :

• un niveau supérieur contenant du mobilier d'époque historique et de l'âge du bronze, sur lequel on ne dispose de pratiquement aucune information ;
• un niveau du Magdalénien de 1,50 m d'épaisseur qui se subdivise en quatre couches ;
• un niveau du Solutréen de 1 m d'épaisseur ;
• un niveau du Moustérien de 1,50 m d'épaisseur.

La stratigraphie relevée par l'abbé Roche à l'extérieur de la grotte comprend la séquence suivante :

• Magdalénien moyen ;
• Magdalénien ancien ;
• Moustérien à denticulés ;
• Moustérien[2].

L'abbé Roche en fouillant le couloir en a relevé la stratigraphie suivante :

• Magdalénien IV mêlé à des éléments plus récents sur 10 cm[3] ;
• couche de petits blocs calcaires[11] ;
• Magdalénien IVa et IIIb avec de nombreux burins, des grattoirs, des lamelles et autres objets sur 0,20 m[11] ;
• Magdalénien moyen sur 17 niveaux[12] ;
• plancher de la grotte, un lapiaz formé de blocs parallèles[13].

La grotte du Placard fait partie des sites charentais ayant livré de l'antilope saïga (Saiga tatarica)[14] parmi une faune très variée

Un fragment de maxillaire d'enfant réputé néandertalien a disparu. Une dent d'enfant découverte en 1960 était associée à une industrie moustérienne (Paléolithique moyen).

De nombreux os d’Homo sapiens datant du Solutréen (Paléolithique supérieur) ont été trouvés, dont des crânes façonnés en coupes[2].

Une frise d'environ 5 mètres de long a été mise au jour en 1990 sur les parois enfouies partie sous d'anciens déblais, partie dans la couche solutréenne. Les dessins sont réalisés par incisions très fines. De nombreux chevaux, des cervidés, des bouquetins, des rennes, un chamois, une antilope saïga, des bovidés, un aurochs et deux têtes de bisons tirant la langue y sont représentés[2].

Une douzaine de signes en accolade ou « aviformes » sont aussi présents . Ils sont identiques à ceux découverts dans les grottes du Pech Merle et de Cougnac. Des signes similaires ont été retrouvés dans la grotte Cosquer à Marseille, à 500 km[15]. Cette large diffusion indique un mode d'expression symbolique largement diffusé sur de très longues distances au cours du Solutréen.

Le tamisage des déblais a permis de retrouver 640 blocs d'effondrement gravés, ce qui montrerait qu'une grande partie des parois étaient gravées[16]. Dès 1942, Raoul Daniel avait étudié les plaquettes calcaires provenant de l'effritement de la voûte dont une enduite d'ocre rouge et gravée de rennes, une gravée d'un cervidé[17].

Cet ensemble gravé remonte à environ 20 000 ans avant le présent (datation par le carbone 14 : 19 708 +/- 250 ans AP), soit à l'époque solutréenne. Les signes trouvés portent désormais le nom de « signes de type Placard », d'après l'appellation proposée par le préhistorien Jean Clottes.

Les outils lithiques du Paléolithique moyen appartiennent au Moustérien (Moustérien de type Quina et Moustérien à denticulés).

• Outils en pierre du Paléolithique moyen, grotte du Placard
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  Lame retouchée
  (Muséum de Toulouse)
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  Pointe Levallois retouchée
  (Muséum de Toulouse)
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  Racloir
  (Muséum de Toulouse)

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  Pointe Levallois
  (Muséum de Toulouse)
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  Biface
  (Muséum de Toulouse)
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  Pointe moustérienne
  (Muséum de Toulouse)

Le Solutréen (Paléolithique supérieur) est représenté en particulier par des pointes en feuille de laurier et en feuille de saule. Le Magdalénien ancien est bien représenté par des grattoirs et des burins de divers types.

• Outils en pierre du Solutréen (Paléolithique supérieur), grotte du Placard
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  Lamelle
  (Muséum de Toulouse)
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  Microlame à troncature
  (Muséum de Toulouse)
• 
  Lame
  (Muséum de Toulouse)
• 
  Microlame à troncature
  (Muséum de Toulouse)

De nombreuses pointes de sagaies en bois de renne du Magdalénien ont été trouvées ainsi que d'autres objets en matières dures animales dont un poinçon, des sifflets, des aiguilles et des éléments de parures (dents et coquillages percés). Le site a également livré des propulseurs, dont un propulseur de type mâle à crochet caractéristique du Magdalénien moyen à navettes, fabriqué avec la languette corticale d'un bois de renne[18]. Une plaque osseuse de 50 × 36 mm, découpée dans l'omoplate d'un gros animal, trouvée durant la campagne de fouille de 1961-1962, est dentelée et sur une face striée ; elle pourrait être la représentation d'un poisson[11].

Deux objets en bois de renne, en forme d'organes génitaux, ont été considérés comme des bâtons de commandement. L'un, incomplet, long de 140 mm est en forme de pénis ; l'autre long de 155 mm se termine par un double renflement percé d'un trou et au-dessus de celui-ci a été sculptée une vulve[19].

Un bâton percé en bois de renne[n 2], découvert en 1870 par Arthur de Maret est sculpté en ronde-bosse d'une tête d'animal qui peut être interprétée comme celle d'un renard ou d'un bouquetin[20].

La grotte du Placard a été classée monument historique par arrêté du 3 mars 1989[21].

Elle est désormais accessible au public sur réservation durant l'été, grâce à des aménagements financés par le Conseil départemental de la Charente, devenu propriétaire en 1990[22].