Grotte de Blombos

Stratigraphie schématique et dates des différents niveaux.
Image Chris Henshilwood.

Les fouilles conduites sous la direction de C.S. Henshilwood depuis 1991 à Blombos ont permis d’éclairer d’un jour nouveau les modes de vie du Middle Stone Age[2]. Trois phases d’occupation ont été distinguées dans la séquence stratigraphique et nommées M1, M2 et M3. Des datations obtenues par OSL (Optically Stimulated Luminescence) et par thermoluminescence ont permis d’évaluer l’âge de la phase M1 à environ 73 000 ans (OIS 5a/4), celui de la phase M2 à environ 80 000 ans (OIS 5a) et celui de la phase M3 entre 100 et 140 000 ans (OIS 5d - 5e/6)[3] - [4] - [5] - [6]. Le sommet de la séquence a livré des vestiges datant d'environ 2 000 ans BP et correspondant à des indices d'occupation du site par des groupes agro-pastoralistes du Later Stone Age (LSA)[7].

Chaque phase d’occupation paraît relativement brève et l’épaisseur des dépôts est généralement inférieure à 10 cm par couche. Un hiatus sépare les dernières occupations MSA de celles du LSA et des dépôts quasiment stériles entre les phases M2 et M3 indiquent une longue période durant laquelle le site était inoccupé. Ces caractéristiques indiquent que la grotte fut occupée de façon discontinue et pendant des périodes relativement courtes.

Des vestiges considérés comme inhabituels pour le Middle Stone Age ont été mis au jour à Blombos : il s’agit d’outils en os, de perles en coquillages marins et de blocs d’ocre gravés pour la phase M1 et d’outils en os pour la phase M2. Durant la phase M3, l’ocre est un matériau fréquemment utilisé et des outils destinés à le travailler ont été découverts.

Coupe de référence de Blombos.

La grotte de Blombos se trouve actuellement à une centaine de mètres de la côte et à 35 m au-dessus du niveau de la mer. Elle s’ouvre dans les dépôts éoliens calcifiés mio/pliocènes de la formation Wankoe et a été creusée par l’érosion marine. Les dépôts à l’intérieur de la grotte occupent plus de 80 m². Les niveaux MSA ont été fouillés sur près de 20 m² et jusqu’à une profondeur d’environ 2 m sous la surface d’origine. L’histoire des dépôts du MSA est complexe. Juste avant la mise en place des dépôts correspondant à la phase M3, de larges blocs de brèche pouvant atteindre 3 m d’épaisseur semblent s’être détachés du plafond, créant un sol irrégulier. De nouvelles chutes de blocs ont affecté les dépôts MSA après la phase d’occupation M3, il y a environ 130 à 140 000 ans.

Les occupations humaines ultérieures ont généré une accumulation de débris sur et autour de ces blocs sur une épaisseur dépassant 2 m. La compaction a conduit les dépôts à draper les blocs, conduisant parfois à la formation de couches quasiment verticales. À proximité des parois latérales et du fond de la grotte, les dépôts du MSA se sont parfois contractés en laissant un espace comblé ensuite par des dépôts du LSA. Par endroits, de larges blocs ont glissé ou se sont fragmentés, causant des remaniements des dépôts sus-jacents. Malgré ces anomalies, l’essentiel des dépôts du MSA est demeuré in situ et n’est pas perturbé. Après avoir identifié les vestiges remaniés et écarté ceux provenant de zones susceptibles d’être contaminées par des niveaux plus récents, les archéologues estiment que plus de 95 % du matériel MSA mis au jour est digne de confiance[8].

Les occupations de la phase M1 (stade isotopique 5a/4) correspondent à une période de régression marine (environ 60 à 70 m sous le niveau de la mer actuel avec un rivage éloigné de 10 à 25 km de la côte actuelle) qui était sans doute plus froide que la phase M2. La présence dans les dépôts de la phase M1 d’une moule vivant enfouie dans le sable, Donax serra, suggère la présence de plages face à la grotte. Les densités de coquillages sont plus basses durant cette phase (17,5 kg/m²) probablement en relation avec la distance de la mer à la grotte.

La phase M2 est contemporaine du stade isotopique 5a, avec un niveau marin inférieur de 25 m par rapport à l’actuel et une ligne de côte à moins de 5 km de l’actuelle. Les densités de coquillages sont intermédiaires (31,8 kg/m²). Les conditions climatiques devaient être tempérées et plus douces que lors des occupations de la phase M1.

La partie supérieure des dépôts de la phase M3 présente une forte densité de coquillages (68,4 kg/m²) suggérant un niveau marin similaire à l’actuel. Ces niveaux sont sans doute immédiatement postérieurs à l’Éémien (OIS 5d ; environ - 100 000 ans). Une date OSL d’environ 143 000 ans (OIS 6) a été obtenue pour un niveau à faible densité de vestiges de la phase M3, ce qui laisse penser que celle-ci pourrait être subdivisée plus finement quand d’autres dates seront disponibles.

Avant la découverte de Blombos, la réalisation de perles en coquillages marins, l’incision de blocs d’ocre suivant des motifs géométriques, la production régulière et l’utilisation d’outils en os ainsi que la probable maîtrise de la pêche étaient autant de traits comportementaux considérés comme hors de portée des groupes humains du Middle Stone Age.

Ces comportements ont probablement évolué sur de longues périodes mais ils ne semblent attestés dans aucun autre site contemporain de Blombos, voire dans aucun autre site légèrement plus récent, que ce soit en Afrique du Sud ou dans le reste de l’Afrique. Les innovations connues à Blombos n’ont pas été utilisées par les groupes humains porteurs de la culture de Howiesons Poort, datée d’environ - 65 000 ans. Il est vrai également que les sites ayant livré des éléments caractéristiques de la culture Stillbay sont rares dans la province du Cap-Occidental, que les éléments organiques ne sont pas conservés dans la plupart d’entre eux et/ou que les fouilles n’y ont pas été exhaustives.

Il reste difficile de déterminer si ces innovations ne se sont pas diffusées dans le reste de l’Afrique du Sud et au-delà, ou si elles n’ont pas encore été mises en évidence ailleurs. Les éruptions du mont Toba, il y a environ 72 000 ans, pourraient avoir entraîné une crise démographique ainsi que la perte de certaines innovations techniques.

L’émergence de la modernité culturelle demeure difficile à expliquer[21] - [22] - [23] - [24] - [25] - [26]. Des facteurs environnementaux ont pu entraîner une augmentation de la population durant la phase M2, il y a environ 80 000 ans, mais le climat est à nouveau devenu plus rigoureux dans l’hémisphère sud après environ 75 000 ans BP. Est-ce que la pression démographique sur les ressources côtières, couplée à l’éloignement de la ligne de rivage, a pu stimuler l’innovation comportementale et culturelle ? Blombos pourrait être l’un des sites clés pour comprendre l’apparition de la modernité culturelle humaine durant le Pléistocène récent en Afrique.