Grande Année

Pour le calendrier on a cherché à améliorer la coordination des lunaisons et de l'année solaire, mais en proposant des périodes allant tout au plus à quelques dizaines d'années, telle l'octaétéride de 8 ans ou les cycles de Méton (19 ans), d'Œnopide[1] (59 ans), ou de Callipe (76 = 19 x 4 ans). Méton a, semble-t-il, envisagé aussi une grande année à l'échelle cosmique et placé la destruction du monde au moment où toutes les planètes alors connues se retrouvent dans le signe zodiacal du Verseau[2].

Au III^e s. av. J.-C., Aristarque de Samos a proposé une grande année de 2 434 ans. Cette période n'arrive pas à accommoder les cycles de toutes les planètes, comme Paul Tannery l'a montré, mais elle est liée à la périodicité des éclipses[3].

Après Aetius, Censorin a donné une liste plus complète des grandes années qu'on a utilisées dans les calendriers grecs[4]. Il mentionne aussi l'année 'caniculaire' ou 'héliaque' de 1 460 ans, connue maintenant comme période sothiaque et liée à l'imperfection du calendrier égyptien (dont toutes les années ont 365 jours entiers).

Avec le calendrier julien imposé par l'administration romaine, la grande année a mué en une spéculation d'ordre supérieur : au lieu de chercher à accommoder les seuls cycles de la Lune et du Soleil, elle inclut l'errance de tous les astres. Les stoïciens appliquent cette idée aux vues archaïques des pythagoriciens ou d'Héraclite qui ont déjà théorisé la renaissance (et la restauration ; « palingénésie » et « apocatastase ») de l'ordre cosmique après sa déchéance.

Héraclite (vers 500 av. J.-C.) parle de 10 800 ans. Fragment B 66 : « Le feu vit la mort de la terre, et l'air vit la mort du feu ; l'eau vit la mort de l'air, la terre celle de l'eau ». Fragment A 13 : « Héraclite déclare que la Grande Année compte dix mille huit cents années solaires. »

L'œuvre de Platon reste la référence privilégiée :

• Vers 370 av. J.-C., dans (La République, VIII, 546 b) Platon parle d'un nombre parfait, comprenant le temps de gestation de l'univers, et ensuite, à mots couverts, discourt d'une autre période liée aux destinées humaines. On a conjecturé qu'il s'agirait de 60⁴ = 12 960 000 jours qui font 36 000 ans, chaque année ayant 360 jours[5].
• Plus tard, dans le Timée, 39 d, Platon parle du nombre parfait désignant la Grande Année[6]. Il écrit : « Le nombre parfait du temps marque l'accomplissement de l'année parfaite, chaque fois que les vitesses relatives associées à chacune des huit révolutions connaissent leur couronnement, lorsqu'elles se retrouvent mesurées par le cercle du Même. » Chaque planète (Lune, Soleil, Vénus, Mercure, Mars, Jupiter, Saturne) (Timée, 38 d) a son temps, mais il y a un temps commun, la Grande Année, au bout de laquelle les corps célestes reviennent à leur situation initiale. Ce temps a pour base 30 x 72 ans = 2 160 ans, ou 12 x 360 ans = 4 320 ans, ou 2 160 ans x 12 = 25 920 ans, ou 4 320 ans x 6 = 25 920 ans.
• Dans les mythes platoniciens de l'après-vie, les âmes coupables sont conduites pour 1 000 ans aux Enfers pour être châtiées (La République, X, 614) ; selon le Phèdre, les âmes des philosophes restent sur Terre 3 000 ans, les autres âmes 10 000 ans.

Le grand auteur reste Bérose (vers 290 av. J.-C.), prêtre du dieu Bêl/Mardouk. C'est un prêtre babylonien. Il théorise la fin du monde. "Bérose, le traducteur de Bélus, attribue aux planètes la cause de ces bouleversements. Sa certitude à cet égard va jusqu'à fixer la date de la Conflagration et du Déluge universels. Tout ce qui est terreux, dit-il, sera embrasé lorsque les astres qui suivent maintenant des orbites différentes se réuniront tous dans le signe du Cancer et se rangeront en file, de manière qu'une ligne droite puisse passer par les centres de toutes ces sphères. Le Déluge aura lieu quand ces mêmes planètes viendront prendre place dans le Capricorne. Le solstice d'été est amené par la première de ces deux constellations, celui d'hiver par la seconde" (Sénèque, Questions naturelles, III, 29). Bérose avance 432 000 ans.

À Rome la conception d'une grande année n'est pas restée inconnue et on en retrouve la mention chez différents auteurs, notamment Macrobe[7] ou Cicéron. Tacite rapporte[8] que selon ce dernier sa durée est de 12 954 ans, une valeur probablement suggérée par Aristote et pour laquelle on a proposé quelques explications[9].

Censorin a commenté brièvement : « Il y a encore l'année nommée par Aristote suprême, plutôt que grande, et que forment les révolutions du soleil, de la lune et des cinq étoiles errantes, lorsque tous ces astres sont revenus au point d'où ils étaient partis. Cette année a un grand hiver, appelé par les Grecs καταλυσμὸς, c'est-à-dire déluge ; puis, un grand été, nommé ἐκπύρωσις, ou incendie du monde. Le monde, en effet, semble être tour à tour inondé ou embrasé à chacune de ces époques. Cette année, d'après l'opinion d'Aristarque, se compose de 2 484 années solaires. Arétès de Dyrrachium la fait de 5 552 années ; Héraclite et Linus, de 10 800 ; Dion, de 10 884 ; Orphée, de 120 000 ; Cassandre, de 3 600 000. D'autres enfin ont considéré cette année comme infinie, et ne devant jamais recommencer[10]. » (C'est cette dernière opinion qui est la bonne, car, on le sait maintenant, le Système solaire ne peut jamais retourner dans un état semblable, car c'est un système non-ergodique, chaotique et, ultimement, instable).

Dès l'Antiquité, l'exposition donnée dans le Timée de Platon est devenue la source principale et l'on a fini par appeler la grande année « année platonique »[11]. Les auteurs chrétiens ont rejeté plus ou moins fermement l'idée de grande année à cause de la vision catastrophiste qui s'est greffée à elle. L'auteur byzantin du XI^e s. Michel Psellos rapporte avec quelques avertissements que « la période cosmique embrasse 1 753 200 ans après lesquels tous les astres errants se rencontrent au 30e degré du Cancer ou au 1er du Lion : alors arrive le déluge universel[12] ». Paul Tannery observe que, selon les vues des stoïques, cette conjonction provoquerait non pas le déluge mais l'embrasement (ekpyrosis) et la durée paraît être le résultat corrompu d'une multiplication de la période sothiaque (1 461 ans × 12 = 17 542 ans)[13].