Gorges de la Frau

Les gorges de la Frau séparent le massif de Tabe, situé dans le département de l'Ariège à l'ouest, et le plateau de Sault, dans l'Aude à l'est. Elles sont constituées par le creusement de l'Hers-Vif une dizaine de kilomètres en aval de sa source environ. Le canyon mesure de 300 à 400 m de profondeur[2]. Au sud, elles sont le prolongement du pays d'Aillou, nom donné à la terminaison occidentale et ariégeoise du plateau de Sault, tandis qu'elles permettent à l'Hers d'aboutir au nord en pays d'Olmes[3].

La délimitation précise des gorges est discutée : dans leur acception la plus étroite, elles se limitent à la portion de la vallée de l'Hers située entre l'extrémité de la route départementale n°5 au nord, à environ 700 m d'altitude, et le ruisseau du Basqui au sud, à 1 041 m d'altitude, soit une longue de 2,2 km. Elles peuvent être élargies à la section comprise entre la fontaine de l'Esqueille au nord (626 m) et les abords du village de Comus au sud (environ 1 150 m), pour une distance totale d'environ 5,6 km. Dans ce cas là, elles débordent donc sur le territoire de la commune de Prades.

En dépit de son altitude modeste, le site des gorges de la Frau est marqué par un climat sous influence montagnarde[4].

Le paysage des gorges de la Frau est un paysage d'escarpements parfois très abrupts et plissements, de nature calcaire[7]. Les gorges constituent le point de contact entre les reliefs calcaires du karst de Sault et le socle cristallin et primaire du massif de Tabe, en partie entaillé par les mouvements glaciaires du Quaternaire[8].

Les gorges de la Frau sont couvertes en partie ou totalement par plusieurs entités de protection environnementale. Parmi celles-ci figurent notamment plusieurs zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique : Montagnes de Bélesta, de la Frau, de l'Ordat et de Prades (type 1) et Montagnes d'Olmes (type 2) en rive gauche ; Gorges de la Frau (type 1) et Grand plateau de Sault (type 2) en rive droite. Trois sites du réseau Natura 2000 concernent également les gorges : principalement le site Gorges de la Frau et Bélesta (dont le périmètre recoupe fidèlement l'ensemble des paysages des gorges), mais aussi le site Garonne, Ariège, Hers, Salat, Pique et Neste, et le site Pays de Sault.

Une partie du site (la rive droite, dans le département de l'Aude) fait également l'objet depuis 2006 d'un classement en réserve biologique intégrale. Ce classement est valable pour une superficie d'environ 251 ha, situés en forêt domaniale (La Plaine-Comus).

Les gorges sont classés au titre des sites naturels depuis 1944[9]

Les gorges de la Frau constituent un habitat reconnu du desman des Pyrénées[10] et du Chabot commun[4].

Inscrit à la directive Oiseaux, le site Natura 2000 Gorges de la Frau et Bélesta est un site reconnu pour la diversité de son avifaune, comprenant notamment : bondrée apivore, milan noir, milan royal, gypaète barbu, vautour percnoptère, vautour fauve, circaète Jean-le-Blanc, busard Saint-Martin, aigle royal, aigle botté, faucon pèlerin, grand Tétras, grand-duc d'Europe, chouette de Tengmalm,martinet à ventre blanc, pic noir, alouette lulu, monticole de roche, merle à plastron, pie-grièche écorcheur, crave à bec rouge, lagopède alpin, perdrix grise des Pyrénées[6]. Il s'agit d'un lieu de nidification des rapaces.

Le classement en réserve biologique intégrale a été tout particulièrement motivé par la présence de plusieurs espèces de chauve-souris, parfois rares : Barbastelle d'Europe, Vespère de Savi, murin à oreilles échancrées, murin de Natterer, grande noctule, Noctule de Leisler, Pipistrelle de Kuhl, Pipistrelle commune, Petit rhinolophe, Molosse de Cestoni[11].

Endémique des Pyrénées centrales, la Saxifrage de l'ombre (Saxifraga umbrosa) atteint dans les gorges de la Frau la limite orientale de sa présence.

La partie amont des gorges est bordée par l'ancienne forêt royale de Prades[2], aujourd'hui forêt domaniale, gérée par l'Office national des forêts. Le milieu emblématique de la zone protégée des gorges est la hêtraie pyrénéenne hygrophile[12]. Les sapinières et chênaies, et dans une moindre mesure les pins à crochet, sont également présents de façon notable[13]. Les versants les mieux exposés accueillent même des chênaies pubescentes[4].

Plusieurs espèces végétales réglementées sont présentes dans les gorges, comme la Corbeille d'argent à gros fruits (Hormathophylla macrocarpa) ou le Millepertuis à sous (Hypericum nummularium)[12]. Des espèces remarquables comme des plantes emblématiques des Pyrénées sont recensées, parmi lesquelles la Saxifrage des ombrages (Saxifraga umbrosa), la Laîche toujours verte (Carex sempervirens), la Julienne des dames (Hesperis matronalis), l'Ibéris toujours vert (Iberis sempervirens)[4]. Quelques espèces rares ont pu être observées, comme la Buplèvre des Pyrénées (Bupleurum angulosum) ou le Peucédan de Schott (Dichoropetalum schottii), protégé en Languedoc-Roussillon[4].

Le territoire des gorges a été marqué par l'exploitation forestière ; plusieurs scieries ont fonctionné en aval, principalement dans les communes de Bélesta et Fougax-et-Barrineuf.

Le site des gorges est aujourd'hui convoité par le tourisme[2] - [3]. Plusieurs sentiers de randonnée pédestre et à vélo le parcourent. La pratique de l'escalade y est possible[6].

• Massif de Tabe
• Hers-Vif
• Liste des sites classés de l'Aude

• « Site Natura 2000 Gorges de la Frau et Bélesta » (consulté le 12 octobre 2018)