Free as a Bird

Le Dakota Building, où, en 1977, Lennon vit et enregistre Free as a bird.

Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr ont d'abord l'intention d'enregistrer, en trio, de la musique pour le projet Anthology, mais veulent travailler de nouvelles chansons[a 1]. Depuis toujours, les Beatles ont pris leurs décisions à l'unanimité, l'un des quatre n'étant pas d'accord pouvant opposer son veto. Ainsi, la seule manière qu'ils ont de se réunir musicalement en tant que Beatles est de s'assurer de la présence de John Lennon, mort en 1980, sur le disque[a 2].

McCartney demande ainsi à Yoko Ono, la veuve de Lennon, si elle a en sa possession des enregistrements inédits du musicien ; celle-ci lui répond en lui envoyant des cassettes contenant quatre chansons[1] - [a 3]. Free as a Bird a été enregistrée par Lennon en 1977, dans son appartement du Dakota Building, mais est restée inachevée. Les autres chansons envoyées par Ono sont Grow Old With Me (en), Real Love, et Now and Then (en)[2]. Yoko Ono explique : « Tout était déjà préparé, j'ai juste utilisé cette occasion pour donner en personne les cassettes à Paul. Je n'ai pas brisé les Beatles, mais j'étais là à l'époque, vous savez... Maintenant je suis en position de les réunir à nouveau, et je ne voudrais pas retarder ça. C'est une occasion que le destin m'a donnée[3]. ». Une chanson, possiblement Now and Then, a été finalisée par McCartney et Starr en 2023 et sortira au courant de l'année[4].

Les trois Beatles choisissent Jeff Lynne (également producteur pour George Harrison sur Cloud Nine, Paul McCartney sur Flaming Pie et Ringo Starr sur Time Takes Time) pour produire le disque, et non pas leur producteur historique George Martin, à cause de ses problèmes d'audition. McCartney explique : « George n'a pas été impliqué. Il ne veut plus produire beaucoup car son ouïe n'est plus aussi bonne qu'avant. C'est un gars très sensible, et il a dit « Écoute, Paul, j'aime faire un travail correct », et s'il ne s'en pense pas capable, il ne le fait pas. C'est très noble de sa part en fait, la plupart des gens prendraient l'argent et s'en iraient[5]. »

La bande originale de la chanson se trouve sur une cassette audio, le chant de Lennon et le piano étant enregistrés sur la même piste[a 4]. Les deux sont impossibles à séparer, si bien que Jeff Lynne doit produire le titre avec la voix et le piano en même temps. Cependant, il explique que cela reste bon pour l'intégrité du projet, car Lennon ne fait pas que chanter un vers ici ou là, mais joue aussi la chanson[a 5].

Les trois autres Beatles (les « Threetles ») enregistrent une piste autour de l'idée de base de Lennon, qui contient des trous à combler musicalement[a 6]. Certains accords sont modifiés, et l'arrangement est étendu pour inclure des pauses où McCartney et Harrison peuvent chanter des vers supplémentaires. Harrison ajoute plusieurs parties de guitare slide[a 7].

Les overdubs et la production sont réalisés en février et mars 1994 dans le studio personnel de Paul McCartney dans le Sussex[a 8]. La chanson se termine par une courte coda issue d'un enregistrement incomplet de This Boy et qui comprend, en plus de la voix de John Lennon en fond, une partie de ukulélé jouée par George Harrison[6]. Ce que dit Lennon à la fin sonne comme « made by John Lennon » (fait par John Lennon), mais, d'après McCartney, c'était complètement involontaire et découvert uniquement lors de l'écoute du mix final[7].

Lorsque Ringo Starr entend les harmonies de McCartney et Harrison, et plus tard la chanson terminée, il déclare qu'elle sonne exactement comme eux (les Beatles). En fait, Starr explique qu'il a plutôt regardé ce projet du point de vue d'une « personne extérieure »[a 9], comme s'il n'était plus un Beatle. À la fin du travail, les trois Beatles sont d'accord pour dire qu'ils ont le plus apprécié d'enregistrer Free as a Bird, car Real Love, l'autre titre de Lennon mis en boîte, était déjà presque terminé dès le départ. Ils n'y ont que peu contribué, ayant l'impression d'être cantonnés au rôle de musiciens de session pour John Lennon[a 10].

• John Lennon – chant, piano
• Paul McCartney – chant et chœurs, guitare acoustique, piano, guitare basse et contrebasse
• George Harrison – chant et chœurs, guitare slide et acoustique, ukulélé
• Ringo Starr – batterie, percussions

Produit par Vincent Joliet et réalisé par Joe Pytka (Space Jam), le clip montre une scène, du point de vue d'un oiseau en plein vol, regorgeant de références aux chansons des Beatles, comme Penny Lane, Paperback Writer, A Day in the Life, Eleanor Rigby, et Helter Skelter[8]. On estime que le clip contient quatre-vingts à une centaine d'allusions à l'histoire des Beatles, leur musique et leurs textes[9]. Bien que l'oiseau soit audible au début du clip, il n'apparaît à aucun moment à l'écran. Selon Neil Aspinall, alors directeur général d'Apple Records, la raison est que personne n'était d'accord sur quelle espèce d'oiseau utiliser[b 1].

Le célèbre passage-piéton d'Abbey Road apparaît en fin de clip.

Joe Pytka a dû faire part de toutes ses idées aux Beatles à et Yoko Ono, pour s'assurer de leur accord avant de commencer le tournage. Il reçoit leur approbation, en même temps que la bénédiction personnelle de Derek Taylor[b 2]. Les endroits authentiques sont utilisés le plus possible : le quartier de Penny Lane est remaquillé par le département artistique de Pytka pour ressembler à ce qu'il était dans les années 1950 (enfance du groupe), et le Liver Building et les docks de Liverpool sont également présents, en référence au père marin de John Lennon, Alfred Lennon[b 3].

Bien que Pytka ait fixé ses idées sur un storyboard, il l'abandonne dès le début du tournage, et suit le cours de ses inspirations selon les angles et perspectives proposés par le steadicam ou la Louma (caméra montée sur une grue Akela de 25 mètres). Par exemple, l'accident de voiture, qu'il filme d'en haut pendant des heures, avant de se rendre compte qu'une prise au steadicam sur le sol est bien meilleure[b 4]. Des images d'archives sont utilisées, fondues dans le clip final grâce à un écran vert, comme le bobtail de Paul McCartney dans le cimetière, et l'éléphant dans la salle de danse indienne[b 5]. Cet éléphant est ajouté à la fin, parce que Ringo Starr aime la scène mais tient à ce qu'un éléphant s'y trouve. Pytka accepte car, plus tôt, il a ajouté un sitar à cette scène sur demande de George Harrison[b 6]. En plus du steadicam, Pytka utilise aussi un hélicoptère téléguidé équipé d'une caméra pour la scène du passage piéton d'Abbey Road[b 7].

George Harrison joue de l'ukulélé en studio pour Free as a Bird, et demande qu'on le voie jouer de cet instrument de dos, sur la toute dernière scène du clip. Pytka a refusé cette idée, sentant qu'un Beatle contemporain ne devait pas apparaître à l'écran. Plus tard, Pytka déclare que ce fut un déchirement de cœur, particulièrement après la mort de Harrison en 2001 et après avoir découvert que l'ukulélé n'était pas un simple extrait d'une vieille chanson, comme Pytka le supposait[b 8].

Le clip de Free as a Bird remporte le Grammy Award du meilleur clip musical court, en 1997. On peut le voir dans le coffret DVD d'Anthology et sur le second disque vidéo de la réédition augmentée de la compilation 1.

Free as a Bird est diffusée pour la première fois sur la BBC (Radio 1), le 20 novembre 1995[9]. Elle est publiée en single au Royaume-Uni le 4 décembre 1995, deux semaines après sa sortie sur la compilation Anthology 1. La première semaine, le single s'écoule à 120 000 exemplaires, entrant dans les charts britanniques directement à la deuxième position, mais le Earth Song de Michael Jackson l'empêchera de monter plus haut. En tout, le single reste huit semaines dans les classements[10]. Aux États-Unis, Free as a Bird atteint la sixième place du Billboard Hot 100, devenant le 34^e single des Beatles à atteindre le top 10 aux États-Unis[11]. Sur la pochette figure un dessin de John Lennon[12].

Il s'agit de la première sortie de single inédit du groupe depuis The Long and Winding Road, sorti aux États-Unis en 1970[13]. Cette chanson est aussi publiée dans un Extended Play.

Free as a Bird reçoit des critiques diverses. Un auteur du Guardian la qualifie d'opération publicitaire exploitant l'image des Beatles, et en devant moins aux Beatles qu'à Jeff Lynne[14]. The Independent la décrit « d'une discrétion décevante... la guitare de George Harrison pleure avec suffisamment de douceur lorsque c'est nécessaire, mais l'effet général tient du chant funèbre ». Christ Cart, animateur de Breakfast with the Beatles (émission radio consacrée au groupe), commente : « J'accorde de la valeur à toute chanson (spécialement si elle est bonne) jouée par John, Paul, George, et Ringo, peu importe comment (ou quand) elle a été enregistrée[15]. »

Free as a Bird remporte en 1997 le Grammy Award de la meilleure performance pop d'un duo ou groupe avec chant.

Le 22 novembre 2019, la chanson est remastérisée et éditée en face A d'un 45 tours en vinyle 7 pouces, couplée à Real Love, et incluse dans un boîtier à tirage limité de la collection complète des singles du groupe[16].

• 7"

1. Free as a Bird (Lennon, McCartney, Harrison, Starr) – 2:42
2. Christmas Time (Is Here Again) (Lennon, McCartney, Harrison, Starr) – 3:02

• CD

1. Free as a Bird– 4:26
2. I Saw Her Standing There (Lennon/McCartney) – 2:51
3. This Boy (Lennon/McCartney) – 3:17
4. Christmas Time (Is Here Again) – 3:02

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Free as a Bird » (voir la liste des auteurs).

DVD The Beatles Anthology, 2003, Special Features: Recording Free as a Bird and Real Love

DVD The Beatles Anthology, 2003, Special Features: Making the Free as a Bird video

Autres sources