This Boy

John Lennon compose This Boy dans une chambre hôtel, d'abord pour s'entraîner aux harmonies à trois voix[1]. De son propre aveu, il s'agit d'une tentative d'écrire une chanson dans le style de Smokey Robinson, vedette principale de la Motown[2]. L'influence des Everly Brothers, groupe aux harmonies permanentes, est également notable[1], ainsi que celle de la chanson To Know Him Is To Love Him des Teddy Bears, succès de 1959[3].

De par son aspect mélodique, This Boy est souvent citée par les Beatles pour casser l'image qu'avaient leurs compositeurs : un Paul McCartney en doux mélodiste et un John Lennon plus rock 'n' roll. Lennon lui-même pensait qu'il était incapable d'écrire des mélodies, mais, rétrospectivement, il se reconnaît un certain talent dans ce domaine, en prenant pour exemples This Boy ou In My Life[4], et expliquant que, malgré son image : « Si on étudie attentivement les morceaux des Beatles, on s'aperçoit que je suis partie prenante dans tous les machins sentimentaux, tout comme Paul. J'aime tout autant cette musique-là[5]. »

Lennon affirme que le texte de sa chanson n'a pas d'importance, que seuls « le son et l'harmonie » comptent[1]. Les paroles racontent simplement l'histoire d'un garçon qui lui a pris sa fiancée. Lennon joue sur les démonstratifs this boy (ce garçon-ci) et that boy (ce garçon-là), le premier désignant celui qui a emmené la fille, le second celui à qui la petite amie a été enlevée[6].

Les Beatles enregistrent This Boy le 17 octobre 1963 aux studios EMI, destinée à paraître en face B de I Want to Hold Your Hand, enregistrée le même jour. Cette session marque l'arrivée du magnétophone quatre-pistes, qui allait changer significativement la façon de travailler en studio. Ken Townsend, ingénieur du son, explique ainsi : « Avec quatre pistes, on pouvait enregistrer une piste rythmique de base, et ajouter les voix et d'autres choses plus tard. Ça donnait au studio les apparences d'un atelier[7]. »

La chanson est complète dès la première prise, mais il en faut quinze au total pour obtenir le morceau dans sa version finale. John Lennon, Paul McCartney et George Harrison joignent ainsi leurs voix dans une harmonie à trois, sur les couplets et le refrain, même si, au départ, le pont devait contenir un solo de guitare[7]. Un fade out est ajouté le 21 octobre[8].

• John Lennon : chant, guitare acoustique
• Paul McCartney : chœurs, guitare basse
• George Harrison : chœurs, guitare solo
• Ringo Starr : batterie

This Boy est publiée en face B de I Want to Hold Your Hand le 29 novembre 1963 au Royaume-Uni, uniquement en mono. Une version stéréo ne paraît dans le pays qu'en 1981, sur l'EP She's a Woman ; il ne s'agit toutefois pas d'une stéréo véritable, mais bien recréée[9]. Le 20 janvier 1964, elle paraît sur l'album américain Meet The Beatles!. This Boy est publiée en CD en 1988, sur la compilation Past Masters qui reprend les singles du groupe.

Bien que reléguée en face B, le spécialiste des Beatles Mark Lewisohn la juge techniquement supérieure à I Want to Hold Your Hand, expliquant que « le fait qu'ils pouvaient se permettre de gaspiller des titres en face B en dit long sur le superbe matériel qu'ils créaient alors »[7]. This Boy est aussi l'une des premières chansons du groupe à être commentée par un critique musical[10]. Il s'agit en l'occurrence de William Mann du Times, qui écrit, en décembre 1963 : « cette chanson lente, triste, que les Beatles jouent souvent, est significativement inhabituelle en raison de sa musique lugubre, mais, harmoniquement, c'est l'une de leurs plus intrigantes, avec ses chaînes de grappes pan-diatoniques, et l'émotion est valable car chantée proprement et clairement[11]. »

Des versions alternatives de la chanson sont aussi publiées officiellement. Une version live est disponible sur Anthology 1 et un montage de deux prises incomplètes paraissent sur le single Free as a Bird.

Une des deux versions enregistrées dans les studios de la BBC a été publiée sur On Air - Live At The BBC Volume 2. Cette version, diffusée à l'émission Saturday Club le 21 décembre 1963, a été enregistrée le 17 du même mois[12].

Les Beatles ont joué This Boy le 16 février 1964 lors de leur seconde apparition au Ed Sullivan Show aux États-Unis.

Une version orchestrale de George Martin est présente sur son album Off the Beatle Track (en) en 1964. De plus, le producteur des Beatles crée, la même année, une nouvelle version instrumentale de This Boy, afin de figurer comme piste de musique d'ambiance au film A Hard Day's Night. Le guitariste studio Vic Flick est invité à y participer[13]. Elle prend le titre Ringo's Theme (This Boy) car elle est entendue lors de la scène où Ringo Starr erre le long de la Tamise. Placée sur la bande son américaine, publié par le label United Artists, cet instrumental est également publié des deux côtés de l'Atlantique en single crédité à George Martin and his Orchestra, couplé à And I Love Her[14]. Elle atteint la 53^e position des charts américains[15]. Martin l'a enregistrée et mixée en quatre-pistes[16].

This Boy a notamment été reprise en 1964 par Bob Leaper, Roger Webb and his Trio, ou encore Keely Smith (baptisée This Girl, sur son album de reprises des Beatles). Plus récemment, Rio Reiser (sur Am Piano II, 1999) , Laurence Juber (sur LJ Plays the Beatles, 2000) et The Smithereens (sur Meet the Smithereens!, 2007) l'ont enregistrée[18]. Sean Lennon, second fils de John, l'a également reprise. Le Groupe francais The Road Runners l'a reprise en 2016.

• The Beatles (trad. Philippe Paringaux), The Beatles Anthology, Seuil, 2000 (ISBN 2-02-041880-0)
• Steve Turner (trad. de l'anglais), L’intégrale Beatles : les secrets de toutes leurs chansons, Paris, Hors Collection, 1995, 208 p. (ISBN 2-258-04079-5)
• Daniel Lesueur, Les Beatles : La discographie définitive, Paris, Alternatives & Parallèles, 1997, 247 p. (ISBN 2-86227-138-1)
• (en) Mark Lewisohn, The Complete Beatles Recording Sessions : The Official Story of the Abbey Road Years, 1962-1970, Londres, Hamlyn-EMI, 1988 (ISBN 0-600-55784-7)
• (en) Ian MacDonald, Revolution in the Head : the Beatles' records and the sixties, Londres, Pimlico, 1998, 473 p. (ISBN 0-7126-6697-4)