Fièvre hémorragique argentine

La maladie a été signalée pour la première dans une petite bourgade appelée O'Higgins (es) dans la province de Buenos Aires, en Argentine en 1958, qui lui a donné l'un des noms sous lesquels elle est connue[1]. Diverses théories ont été proposées sur la nature de cette affection : on a suggéré qu'il s'agissait de la maladie de Weil, ou leptospirose, ou encore qu'elle était due à la pollution chimique[1]. Elle a été associée aux champs contenant les chaumes après la récolte, d'où un autre de ses noms.

La zone d'endémie de l'AHF couvre environ 150 000 km², ce qui correspond aux provinces de Buenos Aires, de Córdoba, de Santa Fe et de la Pampa, soit une population exposée d'environ 5 millions de personnes.

Le vecteur, un petit rongeur connu localement sous le nom de ratón maicero (es) (« la souris du maïs », Calomys musculinus), souffre d'infections chroniques asymptomatiques, et propage le virus par le biais de la salive et de l'urine. L'infection est transmise par contact de la peau ou des muqueuses, ou par l'inhalation de particules infectées. Elle se rencontre surtout chez les personnes qui vivent ou qui travaillent dans les zones rurales, 80 % des personnes infectées sont des hommes entre 15 et 60 ans.

L'AHF est une maladie aigüe et grave qui peut évoluer vers la guérison ou la mort en 1 à 2 semaines. La durée d'incubation de la maladie varie entre 10 et 12 jours, puis apparaissent les premiers symptômes : fièvre, maux de tête, faiblesse, et perte d'appétit. Ils s'intensifient moins d'une semaine plus tard, obligeant les personnes infectées à se coucher, avec l'apparition de signes de gravité comme des troubles vasculaires, rénaux, hématologiques et neurologiques. Cette phase dure environ 3 semaines.

En l'absence de traitement, la mortalité de l'AHF atteint 15 à 30 %. Le traitement spécifique consiste à injecter le plasma de patients guéris, méthode qui, si elle est commencée suffisamment précocement, est extrêmement efficace et réduit la mortalité à 1 %. La Ribavirine a également suscité certains espoirs dans le traitement des maladies à Arenavirus.

La maladie a été détectée pour la première dans les années 1950 dans le quartier de Junín à Buenos Aires, après quoi son agent, le virus de Junín, a reçu ce nom à son identification en 1958. L'espèce a depuis été rebaptisée Mammarenavirus argentin. Dans les premières années, environ 1 000 cas par an ont été répertoriés, avec un taux de mortalité élevé (plus de 30 %). L'introduction initiale de sérums thérapeutiques dans les années 1970 a réduit cette létalité.

La fièvre hémorragique d'Argentine était l'une des trois fièvres hémorragiques et l'un des douze d'agents figurant sur une liste que les États-Unis avait établie pour mener des recherches sur leur potentiel d'utilisation comme arme biologique avant que ce pays suspende son programme d'armes biologiques[2]. L'Union soviétique a également conduit des programmes de recherche et de développement sur le potentiel d'utilisation de la fièvre hémorragique comme arme biologique[3].