Ferdinand Ferber

Ayant découvert en 1898 les expérimentations de vol de Lilienthal[4], il étudia à Meudon l'aérodynamique appliquée au vol mécanique[5].
Contacté par Ferber en 1901, Octave Chanute, qui avait conseillé les frères Wright sur l'aérodynamique des plus lourds que l'air, lui prodigua des conseils similaires. En contact par la suite avec les frères Wright, Ferber fut le premier à chercher à les faire connaître en France, à une époque où l'annonce des vols réussis de leurs Flyers, de 1903 à 1905, ne soulevait que l'incrédulité[6].

Malgré des tentatives de vol sur plusieurs planeurs de sa réalisation qui furent d'abord des échecs, il persista dans ses essais.

Tenant compte des indications de Chanute, il construisit un cinquième appareil biplan pesant 50 kg pour une envergure de 9,50 m et 33 m² de surface. Au premier essai à Beuil (Alpes-Maritimes) en 1902, il parcourut 25 mètres puis 50 au deuxième. Les vols se succédèrent ensuite mais il pressentit la nécessité d'un moteur pour voler plus loin.

Pour pallier le manque de puissance des moteurs dont il pouvait disposer, il mit au point un manège de 18 m de hauteur et 30 m de diamètre qu'il appela aérodrome, lequel donnait à ses aéroplanes une trajectoire circulaire, malheureusement très sensible au vent météo (image ci-dessous à droite).

Il construit alors un aérodrome d'un autre genre (à câbles) permettant de lancer, par gravité, ses planeurs (image et animation ci-dessous à gauche).

Le 27 mai 1905 il effectue à Chalais-Meudon le premier vol motorisé en France avec son aéroplane n^o 6[7]. Trouvant cet engin sous motorisé, il commande alors, sur plan, à Léon Levavasseur un moteur de 24 ch ne devant pas dépasser 100 kg pour équiper son aéroplane n^o 8. Ce moteur devait entraîner deux hélices coaxiales, contra-rotatives, ce qui permettait d’éliminer le couple de renversement.

Fréquemment en butte à des difficultés pour organiser ses essais à une époque où seule l'aérostation avait un statut officiel, il demande son congé temporaire de l'armée pour se consacrer à l'aviation. Embauché par Levavasseur comme ingénieur, il mit au point une série de groupes propulseurs (moteurs et hélices) pour la société « Antoinette ».

Son aéroplane n^o 8 ayant été détruit faute de hangar par une tempête en novembre 1906[8], il devra attendre 1908 pour faire construire chez Antoinette son dernier aéroplane, le n^o 9, avec lequel il réalise quelques vols en juillet 1908 à Issy-les-Moulineaux, "avec une stabilité parfaite montrant ce qu'il aurait fait dès 1905".

L’Antoinette III, appelé à l’origine le Ferber IX ou l’avion Ferber n^o 9, était un des premiers avions expérimentaux pilotés en France. Il était basé sur la conception précédente de Ferdinand Ferber, le Ferber n^o 8, et était très différent des autres avions Antoinette. Il a été renommé lorsque Ferber est devenu un directeur de la société Antoinette.

Entre juillet et septembre 1908, Ferber a effectué une série de vols de plus en plus longs dans la machine, le plus long enregistré étant le 15 septembre quand il a couvert 9,65 km en 9 minutes.

En septembre 1909, à Boulogne-sur-mer, où l'on avait dû annuler un meeting d'aviation trop hâtivement organisé mais où il avait accepté de donner quelques séances de démonstration[9], il fut victime d'un des premiers accidents d'avion. Au cours d'un roulage sur un sol inégal, l’aile gauche de son biplan Voisin toucha le sol, puis les roues vinrent se caler dans une rigole, provoquant le basculement de tout l'appareil. Ferber prit sur l'abdomen tout le poids du moteur[10]. Il put se dégager lui-même, commentant l'accident d'un « c'est bête tout de même, un accident comme cela »[11], mais perdit connaissance au bout d'un quart d'heure, avant de succomber à une hémorragie interne[12].

Il participait aux meetings sous le pseudonyme de « de Rue », sur l'origine duquel il semble s'être amusé à laisser planer le mystère[10]. Sa famille possédait une propriété dans la ville de Rue, en Suisse. Il laissait une veuve, Marthe Ferber de Stoutz (1868-1952) future baronne de Dampierre, et un fils, Robert Ferber, qui s'illustra comme pilote pendant la Première Guerre mondiale et qui devint par la suite constructeur amateur dans le domaine aéronautique[13].