Felix Nussbaum

Felix Nussbaum naît dans une famille appartenant au judaïsme réformé à Osnabrück en 1904. Il est le deuxième fils du commerçant Philip Nussbaum (1872-1944) et Rahel van Dijk (1873-1944). Son frère aîné est Justus Nussbaum (1901-1944). Philip Nussbaum, le père de Felix, est membre de l'association des vétérans de la Première Guerre mondiale[1].

Après avoir fréquenté l'école primaire et secondaire juives, il commence des études d'art à l'École d'arts appliqués de Hambourg en 1922/23 et poursuit sa formation jusqu'en 1930 à l'école privée Lewin-Funke et à la Vereinigten Staatsschulen für Freie und Angewandte Kunst à Berlin. Il est l'élève de Paul Plontke et César Klein, puis de Hans Meid[2] - [3].

Durant ses études artistiques à Berlin, il rencontre une artiste peintre juive polonaise Felka Platek (née le 3 janvier 1899 à Varsovie et morte à Auschwitz le 2 août 1944) qui suit également les cours du Studienateliers für Malerei und Plastik de Arthur-Lewin Funke. Elle devient sa compagne et ils se marient en 1937 à Bruxelles[3].

Grâce à une bourse, Felix Nussbaum peut étudier à la Villa Massimo à Rome d'octobre 1932 à mai 1933. Il doit cependant quitter prématurément la Villa Massimo après une rixe avec le peintre Hanns Hubertus Graf von Merveldt (de).

En 1934, les parents de Felix Nussbaum, qui ont fui l'Allemagne, le rejoignent pour l'été en Italie. Ce sera leur dernière rencontre. L'année suivante, ils décident de retourner en Allemagne malgré les avertissements de Felix Nussbaum[4][1].

La situation politique se dégradant rapidement, Felka Platek et Felix Nussbaum ne peuvent pas retourner en Allemagne. Ils séjournent d'abord en Italie puis, après un passage en France, se rendent en Belgique, où ils s'installent d'abord à Ostende. Felix Nussbaum s'y lie d'amitié avec James Ensor qui le soutient dans ses démarches pour obtenir la nationalité belge ou le statut de réfugié politique. Felix Nussbaum n'obtient cependant que des autorisations de séjour temporaires et n'a pas le droit d’exercer un emploi en Belgique. Il reçoit finalement une carte d'identité d'étranger en 1937 et le couple se marie à Bruxelles afin que Felka Platek puisse également rester dans le pays[5] - [1].

À partir de 1937, ils vivent à Bruxelles. N'ayant pas pu obtenir la nationalité belge, Felix Nussbaum est arrêté par les autorités belges, deux jours après l'invasion de la Belgique par les troupes allemandes, comme citoyen allemand et transféré au camp d'internement de Saint-Cyprien dans le sud de la France. Les conditions de vie dans ce camp érigé au début de 1939 pour les républicains espagnols sont épouvantables. Quelque 7500 détenus y sont entassés sans aucune hygiène, la famine et les épidémies règnent. Felix Nussbaum est fortement marqué par cette épreuve et la dépeint dans plusieurs tableaux. En août 1940, après avoir vécu trois mois de souffrance dans des conditions humiliantes à Saint-Cyprien, Felix Nussbaum demande à retourner en Allemagne. Arrivé au poste de contrôle à Bordeaux, il parvient à s’enfuir en montant dans un train de voyageurs à destination de Bruxelles, où il espère retrouver son épouse Felka Platek, arrêtée en même temps que lui mais libérée rapidement. Il la rejoint à Bruxelles et ils entrent dans la clandestinité. Ils vivent cachés pendant presque quatre années, avec l'aide du sculpteur et ami Dolf Ledel et d'autres amis qui procurent à Felix Nussbaum un atelier et du matériel de peinture. Il ne peut en effet pas peindre dans son logement de crainte que l'odeur de térebenthine ne le trahisse.

Lorsque Dolf Ledel se replie dans les Ardennes, Felix Nussbaum et Felka Platek retournent dans leur appartement au 22 rue Archimède où une cache est aménagée dans le grenier. Après dénonciation d'un voisin, le couple est arrêté le 20 juin 1944[6] et emmené le lendemain au camp de rassemblement de Malines où ils sont inscrits sur la liste de déportation du convoi XXVI, sous les numéros 284 et 285[5] - [7] - [8] - [9] - [10].

Lors de sa détention dans la caserne Dossin à Malines, Felix Nussbaum continue de peindre. Dans sa chambrée, il emprunte du matériel à la Malerstube, l’atelier des peintres où des artistes juifs confectionnent les cartons et les brassards des détenus et, quand c'est possible, réalisent des travaux personnels. La peintre Irene Spicker se souvient qu'une codétenue lui a demandé de fournir de l'aquarelle à Felix Nussbaum que son épouse essaie de sortir de son abattement[11].

Ils sont déportés ensemble le 31 juillet 1944 à Auschwitz-Birkenau par le dernier convoi ayant quitté la Belgique. Felix Nussbaum y disparaît comme pratiquement tout le reste de sa famille qui s'est réfugiée en Hollande. La date précise de sa mort n'est pas connue, mais il a été enregistré à l'infirmerie du camp d'Auschwitz le 20 septembre 1944, ce qui laisse supposer qu'il est mort entre ce jour et celui de la libération du camp, le 27 janvier 1945[5] - [7] - [8] - [9] - [10] - [12].

Autoportrait avec le passeport (circa 1940).

Félix Nussbaum s'est représenté tout au long de sa vie, par une série impressionnante d'autoportraits (comme l'autoportrait au passeport juif), dans une pose quasi identique : de trois-quarts à la manière des premiers autoportraits d'Albrecht Dürer, il fixe son regard dur sur le spectateur. La figure du regard est centrale chez cet artiste juif qui a vécu du début à la fin la persécution des juifs par le régime nazi. On peut interpréter ce regard de plusieurs manières différentes. Il y a d'abord le regard de celui qui prend à témoin. Se représentant toujours à l'écart dans les tableaux de groupes, Felix Nussbaum est celui qui appelle le spectateur à prendre conscience de la misère de son peuple. Il place aussi le spectateur dans une position ambiguë lorsqu'il se représente montrant son passeport, comme si le spectateur était l'acteur même de sa persécution.