Féroé (cheval)

Il existe plusieurs hypothèses quant aux origines de ces poneys[S 1]. Quoi qu'il en soit, ils constituent vraisemblablement l'une des races de chevaux les plus anciennes et les plus pures au monde[6] - [1] - [5], avec peu de croisements survenus au cours de leur histoire, et une adaptation au climat local[5].

L'arrivée des premiers chevaux sur les îles Féroé coïncide vraisemblablement avec celle des colons, entre 500 et 800[S 1] - [S 3], leur origine serait donc scandinave et/ou celtique[S 1] - [S 3] - [6] - [1], depuis la Scandinavie ou les îles Britanniques[7]. Pour l'auteur autrichien Martin Haller, les ancêtres de la race ont été amenés par des colons islandais[8]. En 1906, le biologiste britannique Francis H. A. Marshall défend la thèse d'une origine celtique, par les îles Britanniques[S 4]. Le zoologue écossais James Cossar Ewart inclut la race à l'hypothétique type Equus caballus celticus, assurant qu'il en restait des spécimens sur les îles Féroé à la fin du XIX^e siècle[9].

Au fil du temps, divers croisements ont pu se produire[S 3].

En septembre 2004, lors d'un congrès scientifique à Tokyo de The International Society for Animal Genetics, les chercheurs Sofia Mikko, Carl-Gustaf Thulin et Tróndur Leivsson présentent les résultats d'analyses génétiques comparatives menées sur la race[S 3]. Il en est conclu que, génétiquement, le poney des îles Féroé est très proche de l'Islandais[S 3].

Un poney de races mixtes à Porkeri.

Les premières sources écrites connues à propos des chevaux et de leurs usages sur ces îles remontent aux années 1600[S 1]. Ils vivent vraisemblablement en semi-liberté dans les zones montagneuses de l'archipel[7]. À leur apogée, en 1880, on compte environ 800 poneys sur l'ensemble des îles[10] - [S 2] - [7]. Le développement de la mécanisation de l'agriculture à la fin du XIX^e siècle entraîne de nouveaux usages pour ces poneys, dans la traction agricole[S 2]. De 1850 à 1920, un marché florissant existe pour le commerce des poneys à destination des mines britanniques[10] - [S 2] - [7]. L'interdiction du travail des enfants dans ces mines accroit encore la demande[S 2]. Dans plusieurs villages, des paysans vendent l'intégralité de leurs poneys[7]. Puis c'est au Danemark que les poneys sont exportés, de 1900 jusqu'à la Seconde Guerre mondiale[10].

Parallèlement à cette demande, la population insulaire se réduit, de même que l'intérêt pour les chevaux féroïens purs, ce qui entraîne une augmentation de l'importation de chevaux d'autres races[S 2]. Ces chevaux importés viennent notamment d'Islande et de Norvège, ce qui a pour conséquence l'apparition de races mixtes[10], une augmentation de la hauteur au garrot du cheptel (à 1,25 m-1,32 m) et une amélioration de la capacité à travailler, mais nuit à leur aptitude à passer l'hiver[S 2].

Il semble que des restrictions sévères à l'utilisation d'étalons étrangers soient promulguées durant les années 1930, alors que ces étalons étrangers sont largement utilisés[S 2].

La race a failli disparaître durant les années 1950[P 1] et 1960[S 2]. Il ne reste alors que cinq ou six individus recensés[11] - [6] - [S 2]. La race ne compte plus qu'un seul étalon né en 1962, et quatre juments, dont deux issues d'une reproduction consanguine père-fille[S 2].

Dans les années 1970, Trond Hansen Leivur et l'Université d'Uppsala, en Suède, tentent d'isoler des poneys qui n'ont pas connu de mélanges avec les autres races nordiques[7] - [10]. Ils isolent seulement neuf spécimens[10]. En 1978, afin de mutualiser les efforts de sauvegarde de cette race en danger, des Féroïens créent l'association Felagið Føroysk Ross[S 2] - [7] et commencent à documenter les généalogies[7]. Le nombre de nouvelles naissances reste longtemps très bas[S 2], mais le cheptel remonte à 27 individus en 1988[6], puis à une trentaine[P 1]. Cependant, le programme de sauvegarde est abandonné en raison de l'embauche du jeune scientifique qui le gérait à Copenhague[P 2]. La dispersion sur plusieurs îles empêche l'accroissement du cheptel, du fait de l'impossibilité de former des troupeaux[P 1]. De plus, d'après le journaliste Marc Mellet, les propriétaires d'animaux ne s'entendent pas et refusent de se regrouper pour sauver la race[P 1]. En 1997, un plan de sauvegarde est conçu en collaboration avec le chercheur islandais Stefán Aðalsteinsson[7].

En 2001, 17 poneys sont répertoriés sur l'île principale des Féroé, pour une quarantaine au total[P 1]. En 2002, une banque du sperme est créée à Royndarstøðin et reçoit le sperme congelé de neuf étalons différents, grâce au soutien de la Nordisk Genbank Husdyr et du gouvernement danois[7].

En 2004, on enregistre une augmentation de la population, 47 poneys, soit : vingt juments, seize étalons et onze hongres[10]. Avec beaucoup d'effort, les effectifs de la race sont stabilisés à une cinquantaine de chevaux[11]. Le poney des îles Féroé a été identifié génétiquement comme race à part entière en 2004[S 3]. Les effectifs de la race locale remontent à 70 en 2015[11], puis 76 l'année suivante[P 3]. L'association Felagið Føroysk Ross fête ses 40 ans en 2018[P 4].

C'est un poney de petite taille, qui toise généralement entre 1,15 m et 1,25 m au garrot[S 2], 1,18 m à 1,25 m selon le journaliste Marc Mellet en 2003[P 2], 1,14 m à 1,24 m selon le guide Delachaux[1]. Les inspections de référence des poneys de trois ans et plus (en 1987 et 1988) montrent une taille de 1,20 m à 1,32 m, pour un tour de poitrine de 1,40 m à 1,74 m, et un tour de canon de 16 à 17,5 cm[7].

Le poids va de 250 à 300 kg[7].

Avant-main d'un poney des îles Féroé de robe baie, en pelage d'été.

La description phénotypique du Féroé a été effectuée par le consultant national danois en élevage de chevaux, Henning Rasmussen, en 1987 et 1988[7]. Dans son apparence extérieure, la race montre une grande stabilité[7].

La tête est sèche et expressive[7]. L'encolure est courte[1] - [7] mais bien attachée (ni trop bas, ni trop haut)[7]. La ligne du dessus est solide[7]. La croupe est musclée[1] et bien formée, mais souvent courte[7].

Les cuisses sont musclées[7]. Les articulations du genou et du jarret sont toujours bien marquées[7]. Les membres sont courts et robustes, terminés par un sabot dur[P 2] grâce à une excellente qualité de corne[7]. Les crins sont très abondants[1].

Poney des îles Féroé au trot.

Le mouvement est décrit comme énergique et léger, avec un pied très sûr[7]. Ce poney est connu pour ses allures supplémentaires, dont un amble rompu nommé tölt, qu'il partage avec l'Islandais[12].

Le Féroïen a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaires : l'étude de 21 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation chez 14,3 % d'entre eux, et de confirmer l’existence de chevaux avec des allures supplémentaires (tölt et amble) parmi la race[S 5].

Toutes les couleurs de robe sont autorisées par le standard de race[7]. La robe est généralement baie sous toutes les nuances, plus rarement noire[P 2] - [5], ces deux couleurs étant les plus fréquentes[8] - [6] - [5]. Elle peut aussi être alezane avec des crins lavés, ou pie[1] - [7], mais seuls le pie noir et le pie bai sont cités, le pie alezan n'étant pas répertorié[6] - [5]. Les robes palomino et le gène Dun sont possibles[6] - [5]. Le gène du grisonnement n'existe pas chez le poney féroïen[6] - [5], mais il a pu exister par le passé[7].

Le poney féroïen bai Grani 1 en pelage d'hiver, en 2006, à l'âge de 19 ans.

C'est un poney très tenace[8] et endurant[7], parfaitement adapté au terrain, au climat et au couvert végétal des îles Féroé[S 2]. Il est capable de porter un poids important comparativement à sa taille[7]. Historiquement, en dehors des périodes de travail, les poneys féroïens vivaient en liberté sans alimentation complémentaire tout au long de l'année, ce qui a vraisemblablement eu pour conséquence une réduction de leur taille (nanisme insulaire)[S 2]. Avant l'hiver, ils prennent du poids de façon importante[13]. D'après Bonnie Lou Hendricks, leur ventre constituant alors un point faible thermique, les poneys se protègent en conservant une position debout pendant la totalité de leur sommeil, ce qui leur permet de garder leur ventre au sec[14]. Leur poil devient très épais pour les protéger des intempéries[P 2] - [6], avec de longs poils de couverture denses et hydrofuges[7]. Le poil d'été est court et brillant[7]. Le poney des îles Féroé est réputé pour être confiant et calme[P 2], avec une grande stabilité de tempérament[7]. Il peut toutefois présenter un caractère obstiné[1].

Les sources littéraires des années 1600 à 1800 mentionnent des chevaux dits tøku, c'est-à-dire entraînés à mener eux-mêmes les moutons[7].

La population actuelle descend entièrement d'un tout petit nombre de poneys nés entre les années 1940 et 1960[S 6]. Tous les poneys répertoriés sont enregistrés dans un registre généalogique, et un typage sanguin est effectué[6] - [7] - [14]. En 2018, le Føroya Fongur, un arbre généalogique original numérisé, a été créé en partenariat avec l'association Felagið Føroysk Ross et Bændasamtök Íslands[11]. La conservation génétique de la race est assurée par la Nordisk Genbank Husdyr (Banque nordique de gènes du bétail)[7]. En raison de la très forte réduction de ses effectifs, la race a subi un goulet d'étranglement génétique[S 3]. En conséquence, sa diversité génétique est basse[S 3]. En 2022, 11,3 % des chevaux de la race présentent un coefficient de consanguinité supérieur à 30 %, alors que ce taux devrait être inférieur à 10 %[S 7]. Il est préconisé de choisir les reproductions en fonction du degré de consanguinité entre les deux parents[S 8], pour éviter les risques de dépression endogamique[S 9].

Aucun signe de maladie liée à la consanguinité n'avait été détecté en 2004[S 3]. Cependant, en 2019[S 10] et 2021, la très faible fertilité des juments a été attribuée à leur consanguinité importante[P 5]. Trente pour cent des juments de race féroïenne souffrent d'endométrite équine[S 11].

• Liste de races chevalines
• Cheval au Danemark
• Fjord
• Islandais

• (en) « Breeds of Livestock - Faeroes Pony », Université de l'Oklahoma, 11 mai 1999 (consulté le 29 mai 2022)
• « Færøsk hest / Îles Féroé (Cheval) », DAD-IS (consulté le 27 mai 2022)
• (fo) « Føroyska rossið » [« Le cheval féroïen »], Nordisk Genbank Husdyr (NGH) (consulté le 30 mai 2022)

• [Haller 2003] Martin Haller (trad. de l'allemand par Francis Grembert), L'encyclopédie des races de chevaux, Ville de Bruxelles, Éditions Chantecler, 2003, 260 p. (ISBN 2-8034-4543-3, OCLC 1040356024), « Poney des îles Féroé », p. 232. .
• [Hendricks 2007] (en) Bonnie Lou Hendricks, International Encyclopedia of Horse Breeds, Norman, University of Oklahoma Press, 15 août 2007, 2^e éd., 486 p. (ISBN 0-8061-3884-X, OCLC 154690199, lire en ligne), « Faeroe Island Horse », p. 182-183. .
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• [Rousseau 2016] Élise Rousseau (ill. Yann Le Bris), Guide des chevaux d'Europe, Delachaux et Niestlé, 1^er août 2016 (ISBN 978-2-603-02437-9), « Féroé », p. 80. 

• [Kettunen, Joensen et Berg 2022] (en) Anne Kettunen, Signa Kallsoy Joensen et Peer Berg, « Optimum contribution selection (OCS) analyses prompted successful conservation actions for Faroese Horse population », Genetic Resources, vol. 3, n^o 5,‎ 12 mai 2022, p. 59–67 (ISSN 2708-3764, DOI 10.46265/genresj.KKXV5870, lire en ligne, consulté le 27 mai 2022)
• [Mikko, Thulin et Leivsson 2004] (en) Sofia Mikko, Carl-Gustaf Thulin et Tróndur Leivsson, « Genetic diversity of the Faroe Pony and the relationship to other breeds », The International Society for Animal Genetics, 16 septembre 2004 (consulté le 18 septembre 2015)

• [Mellet 2003] Marc Mellet, « Poneys des îles Féroé : en voie de disparition », Cheval Magazine, n^o 383,‎ octobre 2003, p. 122-123 (ISSN 0245-3614).