Eugene Bullard

Son père, William O. Bullard, surnommé Big Chief Ox, est né esclave en Martinique. Sa mère, Josephine Thomas aurait des ancêtres de la tribu des Creeks. Son grand-père paternel est né sur la propriété de Wiley Bullardun planteur du comté de Stewart en Géorgie, ce qui n'est pas compatible avec une origine paternelle martiniquaise. William et Josephine se sont mariés dans ce comté en 1882 et Eugene est le septième de leurs dix enfants. Dans les années 1890, William Bullard, emménage à Columbus (Georgie), où il travaille pour W. C. Bradley, un marchand de coton. Eugene reçoit une éducation élémentaire, mais décisive pour son avenir.

Afin d'échapper à la ségrégation raciale (il racontera plus tard avoir été, enfant, témoin d'une tentative de lynchage de son père), Eugene quitte le foyer familial vers l'âge de huit ans avec l'intention d'aller en France, car son père lui aurait dit qu'« un homme y était jugé par son mérite et non pas par la couleur de sa peau ». Il passe deux années d'errance avec des gens du voyage, avec lesquels il apprend l'équitation.

En 1911, il se stabilise à Dawson chez la famille Zachariah Turner, pour lesquels il est garçon d'écurie puis jockey. En 1912, Bullard embarque depuis Norfolk en Virginie à bord d'un bateau à vapeur allemand pour l'Écosse.

De 1912 à 1914, au Royaume-Uni, il travaille comme cible vivante dans une foire de Liverpool et prend des cours de boxe. Il combat à Londres et s'engage parallèlement dans la troupe de vaudeville de l'Afro-Américaine Belle Davis. En 1913, il dispute un match à l’Élysée Montmartre. C'est à l'occasion de ce voyage à Paris qu'il décide d'y vivre.

Engagement avec date de naissance en 1894

Photographie prise entre le 27 août et le 13 septembre 1917 d'Eugene Bullard servant alors dans l'escadrille Spad 93.

Le 19 octobre 1914, en se vieillissant d'un an (déclarant qu'il était né en 1894 au lieu de 1895) il s'engage dans la Légion étrangère française pour participer à la Première Guerre mondiale. Matricule 19/33.717, il est affecté au troisième régiment de marche du 1^er RE, et est aussitôt envoyé dans la zone de combats. Le 13 juillet 1915, il rejoint le deuxième régiment de marche du 1^er RE puis le 170^e régiment d'infanterie française surnommé plus tard les « hirondelles noires de la mort ». Compagnon d'armes de Moïse Kisling et de Blaise Cendrars, il participe aux combats sur la Somme, en Champagne et à Verdun où il est grièvement blessé à la cuisse le 5 mars 1916.

En convalescence à Lyon, protégé par la famille Nesme, il est cité à l’ordre du régiment le 3 juillet 1917, et se voit décerner la croix de guerre.

Bullard, déclaré inapte pour l'infanterie, mais désireux de continuer à se battre, est admis le 2 octobre 1916 dans l'aéronautique militaire française par le lieutenant-colonel Adolphe Girod, responsable des écoles de l'aviation.

Après un stage de mitrailleur à Cazaux, il obtient d'être nommé élève-pilote. Il est formé sur Caudron G.3 et Caudron G.4 aux écoles de Dijon, Tours, Châteauroux et Avord. Plus tard, il est affecté au 5^e groupe de Chasse, à l’escadrille N 93, puis à l'escadrille N 85, dans l'armée de l'air française qui utilise des SPAD S.VII et Nieuport. Il effectue une vingtaine de missions aériennes et devient ainsi, avec l'Ottoman Ahmet Ali Çelikten, l'un des deux premiers pilotes de chasse noirs de l'Histoire. Il vole avec sa mascotte, son singe Jimmy. Il réussit à abattre deux appareils ennemis[1]. La devise inscrite sur le fuselage de son avion était all blood runs red (« tout sang coule rouge »).

En août 1917, lors de l'entrée en guerre des États-Unis, l'United States Army Air Service recrute les Américains servant dans le Lafayette Flying Corps. Bullard est refusé à cause de sa couleur de peau.

Sous le prétexte d'une bagarre avec un adjudant français qui l'avait insulté lors d'un retour de permission, Bullard est déclaré le 16 novembre 1917 médicalement inapte au vol, sous la pression d'Edmund Gros, un médecin américain chargé d'organiser l'aéronautique américaine en liaison avec le général Pershing. Le 11 janvier 1918, il est réaffecté au 170^e régiment d'infanterie française, et sert au camp de La Fontaine du Berger près d'Orcines, dans le Puy-de-Dôme, où il forme les jeunes recrues avant qu'elles aillent au front, jusqu'à l'armistice de 1918. Démobilisé, il se fixe à Paris.

Après la guerre, Bullard, élève de Louis Mitchell, de l'orchestre du Casino de Paris, devient batteur de jazz dans des nightclubs de Pigalle, à Paris. D'abord chargé d'animer le cabaret de Joe Zelli, rue Caumartin puis rue Fontaine, il reprend ensuite Le Grand Duc, 52, rue Jean-Baptiste-Pigalle à l'angle des rues Fontaine et Pigalle. Il y travaille avec les chanteuses Florence Emery Jones puis Ada « Bricktop » Smith. Le succès de ce cabaret, qu'il revend au début des années 1930, pour ouvrir un bar, L'Escadrille au 15, rue Fontaine, fait de lui l'une des figures majeures du jazz et des nuits parisiennes de l'entre-deux-guerres.

Bullard crée également un gymnase 15, rue Mansart dans le 9^e arrondissement.

Il se marie le 17 juillet 1923 avec Marcelle Straumann, qu'il présentera dans ses mémoires comme une aristocrate, en réalité une modeste fille d'un employé de commerce alsacien. Ensemble, ils auront deux filles, Jacqueline et Lolita, et un garçon, mort en bas âge d'une double pneumonie. Le 5 décembre 1935, ils divorcent, Marcelle ayant abandonné le domicile conjugal sans laisser d'adresse. Bullard obtient la garde de ses deux filles. Son activité dans les night-clubs lui donne l'occasion de se faire des amis célèbres, parmi lesquels Joséphine Baker, Louis Armstrong ou Langston Hughes.

Peu après sa démobilisation, Bullard est en butte à de nombreuses attaques racistes de la communauté américaine de Paris qui ne lui pardonne pas d'avoir été pilote de chasse[2]. Plusieurs articles diffamatoires sont publiés contre lui. Il est également victime de plusieurs agressions verbales ou physiques (dont il sort victorieux).

En 1928, le Mémorial La Fayette est inauguré à Marnes-la-Coquette, dans l'ouest parisien, par Edmund Gros qui projette de faire graver les noms des pilotes du La Fayette Flying Corps à l'exception de celui de Bullard, provoquant un tollé parmi les anciens pilotes américains, compagnons d'armes de Bullard. Finalement, seuls les noms des aviateurs morts au combat seront inscrits sur le monument.

En 1939, au commencement de la Seconde Guerre mondiale, Bullard, qui parle allemand, est recruté par l'inspecteur Georges Leplanquais, du service de contre-espionnage de la Préfecture de police, pour surveiller les agents allemands fréquentant son bar parisien L'Escadrille en équipe avec une jeune femme qui se fait appeler Cleopâtre Terrier.

Durant la Bataille de France, en 1940, Bullard marche à la rencontre de l'ennemi. Incorporé comme mitrailleur dans le 51^e régiment d'infanterie à Orléans, il participe le 15 juin 1940 aux combats pour défendre la ville. Blessé à la colonne vertébrale le 18 juin 1940 au Blanc, dans l'Indre, il est exfiltré en Espagne. En juillet 1940, il est évacué aux États-Unis[3].

Une fois ses filles exfiltrées à leur tour, grâce à l'intervention de l'ancien ambassadeur William C. Bullitt à Paris[4], Bullard est hospitalisé quelque temps à New York pour soigner sa blessure. Affrontant de nouveau la ségrégation, Bullard, dont les exploits sont ignorés ou minimisés, devient un ardent militant de la France libre à travers l'organisation gaulliste France Forever.

Il exerce différentes activités professionnelles : vendeur en parfumerie, gardien de sécurité, manutentionnaire, interprète de Louis Armstrong. Mais les séquelles de sa blessure dorsale restreignent ses activités. Il tente vainement de remonter un nightclub à Paris. Il perçoit une indemnité de la part du gouvernement français, ce qui lui permet d'acquérir un appartement dans le quartier de Harlem à New York.

Le 4 septembre 1949, à Peekskill, près de New York, Bullard assiste à un concert organisé par l'artiste militant Paul Robeson au bénéfice du Civil Rights Congress, mouvement pour la défense des droits civiques des minorités raciales. Des vétérans de l'armée et leurs familles et des membres de l'American Legion, agités par des anticommunistes[5], attaquent les spectateurs, et une caméra d'actualités filme ce qui sera appelé les Émeutes de Peekskill : on voit longuement dans le film Bullard battu par deux agents de police, un en uniforme et l'autre en civil. La bande filmée fut largement diffusée, mais aucune poursuite ne fut exercée contre les agitateurs. Ces images figureront dans le documentaire Paul Robeson: Tribute to an Artist avec Sidney Poitier.

Durant les années 1950, Bullard est comme un étranger dans son pays natal. Ses filles sont mariées et il vit seul dans son appartement, lequel est décoré de photos des célébrités qu'il a connues. Une boîte encadrée contient ses quinze médailles de guerre françaises. Son dernier emploi est opérateur d'ascenseur au Rockefeller Center.

Eugene Bullard sur la tombe du soldat inconnu sous l'Arc de triomphe, en 1954.

En 1954, le gouvernement français invite Bullard à Paris pour ranimer, avec deux Français, la flamme de la tombe du soldat inconnu sous l'Arc de triomphe de l'Étoile. En 1959, il est fait Chevalier de la Légion d'honneur par le consul de France à New-York et en 1960 lors de sa visite aux États-Unis le général de Gaulle le salue de « véritable héros français »[6].

Pierre tombale d'Eugene Bullard.

Malgré cela, il passe les dernières années de sa vie dans un relatif anonymat et dans la pauvreté à New York, où il meurt d'un cancer de l'estomac, le 12 octobre 1961. Il est enterré dans son uniforme de légionnaire, avec tous les honneurs militaires par des officiers français dans le carré des anciens combattants français du cimetière de Flushing, dans le Queens à New York[7].

• Claude Ribbe, Eugène Bullard : récit, Paris, Cherche-Midi, 2012, 240 p. (ISBN 978-2-7491-2449-0, présentation en ligne)
• Yannick Séité, Le Jazz, à la lettre : la littérature et le jazz, Paris, Presses universitaires de France, 2010, 349 p. (ISBN 978-2-13-058239-7, présentation en ligne)
• Harris, Henry Scott, All Blood Runs Red : Life and Legends of Eugene Jacques Bullard : First Black American Military Aviator., NOOK Book (eBook): eBookIt, 2012, 380 p. (ISBN 978-1-4566-1299-3, lire en ligne)
• Greenly, Larry W., Eugene Bullard : World's First Black Fighter Pilot., NewSouth Books, 2013, 147 p. (ISBN 978-1-58838-280-1, lire en ligne)
• Gordon, Dennis, The Lafayette Flying Corps : The American Volunteers in the French Air Service in World War One., Atglen, PA: Schiffer Military/Aviation History Pub, 2000 (ISBN 978-0-7643-1108-6)

• Ressource relative au transport :
  • (en) The Early Birds of Aviation
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • BlackPast
  • New Georgia Encyclopedia
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• National Museum of the United States Air Force: Eugene Jacques Bullard
• James Eugène Bullard (personnels de l'aéronautique Française)
• American Volunteers in the French Foreign Legion, 1914-1917: Eugene Jacques Bullard, sur archive.wikiwix.com