Erhard Raus

Le 22 juin 1941, le Kampfgruppe Raus (groupe de combat Raus, un des deux groupes de combat de la 6e Panzerdivision avec le Kampfgruppe von Seckendorff) lança sous sa direction une attaque vers les pays baltes. Le 20 août il était arrivé dans les faubourgs de Léningrad après avoir traversé la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie, établi seul une tête de pont de l'autre côté de la Louga, franchi la Ligne Staline et pris part à certaines des actions les plus tristement notables du début de la campagne.

Le 7 septembre 1941, Raus fut nommé commandant opérationnel de la 6^e Panzerdivision.

Le 15 septembre, celle-ci, diminuée de son artillerie, fut retirée du siège de Léningrad. Elle devait être transférée au groupe d'armées Centre pour participer à l'opération Typhon — la tentative de s'emparer de Moscou.

D'après Raus, la force soviétique dans le secteur de sa division avait été écrasée, ouvrant une possibilité d'entrer dans la ville. Il a raconté comment ses hommes avaient en une seule semaine de furieux combats dans les faubourgs franchi douze positions défensives soviétiques et conquis 248 fortins[1].

Le 11 octobre il fut décoré de la croix de chevalier de la croix de fer pour sa prise et sa défense de la tête de pont sur la Louga[2].

Raus et ses hommes furent transférés au LXVI^e Panzer Corp et formèrent une partie de la pointe de l'offensive vers Moscou. Durant celle-ci, ses troupes, en collaboration avec d'autres divisions de panzers, contribuèrent à encercler 400 000 hommes à Viazma.

Début décembre, elles n'étaient plus qu'à 14 km des faubourgs de Moscou. Raus affirme qu'au cours de la contre-attaque soviétique hivernale, il aurait sauvé toute sa division en ordonnant de faire creuser des trous à l'explosif dans le sol gelé — chacun assez grand pour abriter de 3 à 5 soldats. En quelques heures ses hommes furent abrités et en position de repousser d'autres attaques soviétiques, ainsi que de résister au temps épouvantable avec des pertes minimes[3].

Au début de janvier 1942, les contre-attaques soviétiques menaçaient d'isoler la quatrième et la neuvième armée allemandes, et Raus occupa un nouveau poste de haute importance. Le général Walter Model (commandant de la neuvième armée) ordonna que tout le personnel de l'arrière soit placé sous son commandement et le chargea de l'organiser pour protéger les lignes de communications et empêcher toute tentative d'encerclement soviétique[4]. Raus déclare qu'en février il avait rassemblé sous ses ordres environ 35 000 hommes et à la mi-février il contre-attaquait, aidant à stabiliser la ligne de front et mettant fin à tout risque que de grosses fractions du groupe d'armées Centre se retrouvent encerclées.

Début avril, la 6e Panzerdivision, à nouveau sous ses ordres, fut transférée en France pour se rééquiper et prendre du repos. Il en fut nommé commandant le 29 avril[2].

À la mi-novembre 1942, la division quitta la France pour l'Union soviétique par train. Raus déclare avoir épargné des pertes inutiles à sa division en ignorant les protestations des responsables des chemins de fer et organisé le transport de ses hommes par ce qu'il appelle des « trains de combat », conçus pour que les troupes de chaque train puissent se déployer en petits groupes d'armes combinées capables de repousser les attaques des partisans avec un minimum de pertes matérielles ou humaines[5].

À la fin de novembre, la division fut débarquée et sa mission devint claire : elle devait participer à l'Opération Wintergewitter pour tenter de libérer la 6^e armée allemande encerclée à Stalingrad.

La division attaqua au sein du XLVIII. Panzerkorps, infligeant de lourdes pertes aux forces soviétiques ; Raus affirma plus tard qu'elles étaient dues en partie à ses dons de commandement. En décembre 1942, il mena une opération extrêmement brillante contre la 2^e armée des gardes (soviétique).

Raus déclara que quand l'offensive fut arrêtée et les divisions de panzers rappelées, ses troupes étaient à distance de feu de Stalingrad et auraient pu sauver la 6^e armée, ajoutant qu'il n'y avait plus de résistance entre elles. Il oublie de mentionner que les forces de secours n'étaient plus capables de continuer en direction de la ville en raison du nombre accru de formations soviétiques et que le général Paulus était opposé à tenter une sortie.

Avec l'effondrement du front suivant la bataille de Stalingrad, Raus fut placé à la tête du XI. Armeekorps, connu jusqu'à l'été 1943 sous le nom de « Corps provisoire Raus »[6] et nommé général des troupes blindées[2]. Il faisait partie du Détachement armé Kempf et commandait lui-même les 168^e, 298^e et 320^e divisions d'infanterie

Ses hommes prirent part à la contre-attaque allemande appelée troisième bataille de Kharkov, puis il les conduisit sur l'autre rive du Donets au cours de la bataille de Koursk (il commandait maintenant les 106^e, 168^e et 320^e divisions d'infanterie), leur mission étant de couvrir la droite de la 4^e Panzerarmee qui perçait les défenses soviétiques et fonçait vers Koursk pour terminer son encerclement (saillant sud).

À la fin juillet, après l'échec de l'opération, le Corps Raus très diminué mena des combats d'arrière-garde pendant que le reste de l'armée se repliait derrière le Donets, avant de franchir lui-même la rivière. Il réussit à défendre un point de traversée important, retardant l'Armée rouge qui menaçait de déborder l'armée allemande en retraite vers la ligne Panther-Wotan encore inachevée à cette date. Lorsqu'elles reçurent finalement l'ordre de battre en retraite, ses troupes avaient subi de lourdes pertes. Elles se replièrent sur Kharkov, où elles participèrent à la dernière bataille pour la ville (opération Polkovodets Roumiantsev d'août 1943).

Son rôle lors des combats défensifs entre Belgorod et Kharkov lui valut l'ajout des feuilles de chêne à sa croix de chevalier de la croix de fer[2].

Il se retrouva bientôt à nouveau en retraite, ramenant ses hommes de Kharkov au Dniepr, en dépit des tentatives soviétiques constantes pour envelopper le Corps, qui ne prirent fin qu'au moment où il atteignit la tête de pont sur le fleuve le 20 septembre.

À son arrivée, la 8^e armée chargea Raus d'organiser le retrait de toutes les unités de l'Axe de son secteur (13 divisions) de l'est du Dniepr à l'ouest[7]. Il lui fallut plusieurs jours pour faire traverser toutes les divisions, en même temps que des milliers de têtes de bétail et de chevaux[8].

Raus passa ensuite le reste de l'année à combattre en Ukraine. Le 10 décembre 1943, il fut nommé commandant opérationnel de la 4^e Panzer Armee.

Il eut rapidement à affronter l'offensive soviétique de Noël, lancée le 24 décembre 1943. Après avoir déployé ses unités pour absorber le choc initial, il ordonna la construction d'un fossé anti-tank derrière ses lignes et l'évacuation de tout le matériel inutile, en même temps que d'autres efforts, mais sans parvenir à arrêter les soviétiques[9].

En dépit de certains succès défensifs, il perdit beaucoup de ses hommes et fut repoussé d'une centaine de kilomètres. Son habileté tactique lui permit d'empêcher l'Armée rouge de percer[10], mais il a reconnu que le Panzer Corp du général Balck joua un rôle crucial dans l'arrêt de l'offensive soviétique[11].

En mai 1944, Raus prit le commandement de la 1^re Panzer Armee, puis quelques mois plus tard celui de la 3^e Panzer Armee. En février 1945, Hitler le mit à la tête du XI SS Panzer Corps (en) en Poméranie. Lorsque les troupes soviétiques franchirent la frontière allemande, il le releva de son commandement.