Enoch L. Johnson

Enoch Lewis Johnson est né le 20 janvier 1883 à Galloway Township dans le New Jersey. Ses parents sont E. Smith et Virgina Johnson[1]. Son surnom "Nucky" trouve son origine dans son prénom Enoch[1].

En 1886, Smith E. Johnson (1853-1917) fut élu shérif du comté d'Atlantic pour un mandat de 3 ans. La famille s'installe alors à Mays Landing, le siège du comté. Un shérif ne pouvant prétendre se succéder à lui-même, Smith Johnson occupera alternativement, pendant les vingt années suivantes, un mandat de shérif et un mandat d'adjoint au shérif. En tant que shérif il vécut à Mays Landing tandis que lors de ses mandats d'adjoint il vécut à Atlantic city[2].

Smith Johnson formait avec le greffier du comté d'Atlantic Lewis P. Scott (1854-1907) et le membre du congrès John J. Gardner, un triumvirat qui a dominé les gouvernements d'Atlantic City et du comté d'Atlantic avant l'arrivée de Louis Kuehnle[3].

Nucky Johnson devient en 1905 l'adjoint du shérif (qui n'est autre que son père), et se marie en 1906 à son amie d'enfance Mabel Jeffries originaire de Mays Landing[3]. En 1908, il est élu shérif du comté d'Atlantic en remplacement de son père et le restera jusqu'en 1911 lorsqu'une décision de justice lui ordonne de quitter ses fonctions[2] - [3]. En 1909 il devient secrétaire du comité exécutif du parti républicain du comté d'Atlantic, une position éminemment importante[1]. En 1911, le chef politique local Louis Kuehnle est déclaré coupable de corruption et emprisonné, Johnson lui succède alors comme leader du parti républicain local pour Atlantic City et les gouvernements du comté d'Atlantic[3].

Atlantic City était une destination touristique importante mais les élites locales savaient que ce succès ne serait pérenne que si la ville pouvait répondre aux désirs des touristes : la possibilité de boire de l'alcool, de jouer aux jeux d'argent et d'accéder à des prostituées. Les édiles réalisèrent qu'une industrie souterraine donnerait à la ville un atout sur ses concurrents. Par conséquent, l'organisation dont Johnson venait de prendre la tête autorisa la vente d'alcool le dimanche (bien qu'une loi du New Jersey l'interdisait), les jeux d'argent et la prostitution en échange du paiement d'une prime par les marchands pour leur protection à l'organisation dirigée par Nucky Johnson[3]. Cette industrie souterraine fut prospère et en expansion sous l'ère de Nucky Johnson. Il fut aussi bénéficiaire de la corruption en touchant des pots-de-vin sur les contrats publics[2] - [3].

En 1912 sa femme meurt. Johnson respectait la tradition d'abstinence jusque-là, toutefois, il commencera à consommer de l'alcool après le décès de sa femme[2].

Il occupa différentes fonctions durant les trente années de son règne : trésorier du comté (ce qui lui permit d'en contrôler les finances), précepteur du comté, éditeur d'un journal hebdomadaire, directeur de banque, président d'une compagnie immobilière et de prêts immobiliers, directeur d'une brasserie de Philadelphie[1] - [3]. Il a refusé les sollicitations pour concourir aux élections sénatoriales pensant qu'il n'avait pas les qualités d'un vrai chef pour se présenter aux élections[1] - [3]. Étant le plus puissant républicain du New Jersey, il permit l'élection de plusieurs gouverneurs et sénateurs[2].

En 1916 Johnson fut directeur de campagne du candidat républicain Walter E. Edge pour le siège de gouverneur où il fut élu[2]. Johnson a non seulement levé de l'argent pour Edge (alors sénateur pour le comté d'Atlantic) mais aussi manœuvré habilement en rencontrant le chef du parti démocrate du comté de l'Hudson Frank Hague. Ce dernier détestait le candidat démocrate Otto Wittpenn[3]. Edge put échanger avec Frank Hague un accord de coopération contre le vote des militants de Hague pour Edge durant la primaire républicaine[3]. Hague ne soutint pas Wittpenn dans l'élection finale permettant ainsi l'élection de Walter E. Edge[3]. Le nouveau gouverneur récompensera Johnson en le nommant clerc de la cour suprême de l'État du New Jersey[3].

Le pouvoir de Johnson fut à son apogée durant la prohibition qui s'est étendue entre les années 1919 et 1933. Les premiers effets sont cependant ressentis seulement vers 1920. La prohibition n'a pas été appliquée à Atlantic City, par conséquent la station touristique a vu sa popularité croître. La ville s'est ainsi autoproclamée « Cité des plaisirs ». La grande majorité des revenus de Johnson étaient issus de la commission qu'il prélevait sur chaque bouteille d'alcool vendue, sur les paris et sur la prostitution à Atlantic City[2]. Johnson s'explique ainsi :

« Nous avons du whisky, du vin, des femmes, de la musique et des machines à sous. Je ne vais pas le nier ni m'en excuser. Si la majorité des personnes n'en voulaient pas, ces activités ne seraient pas lucratives et n'existeraient même pas. Le fait est qu'elles existent. Cela me prouve que les gens les veulent »"[2].

Les enquêteurs ont estimé que les revenus de Johnson tirés des activités illégales dépassaient 500 000 dollars par an (soit l'équivalent de 5 000 000 de dollars de 2012)[2]. Il possédait une limousine de couleur bleue de 14 000 dollars avec chauffeur pour ses déplacements personnels, portait des vêtements de luxe, y compris un manteau en peau de raton laveur[1]. L'une de ses habitudes personnelles était de porter à sa boutonnière un œillet commun rouge, changé chaque jour[1]. Au faîte de sa puissance, Jonhson habitait une suite au neuvième étage du Ritz-Carlton Hotel, situé sur la jetée[1]. C'est dans cet hôtel que Johnson a tenu de luxueuses soirées[4]. Il fut surnommé le « Tsar du Ritz » ou encore « Le prisonnier du Ritz »[1]. Il dépensait sans compter pour venir en aide aux nécessiteux et était très apprécié de ses concitoyens qui lui reconnaissaient une bonté et une générosité légendaires[1]. Johnson pensait que sa fortune ne le servait pas seul : « Quand je vivais bien, tout le monde vivait bien »[2].

Depuis sa fondation, Atlantic City avait, comme les autres stations touristiques estivales, une activité économique saisonnière. Ses efforts de promotion du tourisme hivernal n'ont jamais été couronnés de succès. L'alcool en libre accès dans la ville durant la prohibition transforma Atlantic City en première destination pour les congrès d'entreprises[3]. Afin de permettre l'accueil continu de ces conventions, Johnson dirigea la construction du Centre des Congrès d'Atlantic City (Boardwalk Hall)[3]. Les travaux débutèrent en 1926 et il fut ouvert en mai 1929[5]. Il s'agit d'une structure d'environ 198 m par 106 m, qui se devait d'être l'un des plus réussis parmi les bâtiments de ce type. Selon le département de l'Intérieur des États-Unis, le centre possédait à sa construction une pièce avec la vue dégagée la plus grande de l'histoire de l'architecture[3] - [5].

Johnson et Capone marchant vers la jetée ensemble pendant la conférence d'Atlantic City

Sous l'ère de Nucky Johnson, le port d'Atlantic City était l'un des premiers dans l'importation d'alcool prohibé[3]. En 1927, il accepta de participer à une large organisation de trafic d'alcool et de racket avec d'autres trafiquants de la côte Est formant ainsi le « Big seven » ou « Groupe des sept » (Big seven Group). Il fut l'hôte du Sommet d'Atlantic City en 1929 durant lequel se sont réunis les leaders du crime organisé tels Al Capone (une photographie réputée prétendant montrer Johnson et Capone marchant vers la jetée ensemble pendant cette conférence est cependant d'une authenticité douteuse[6]).

Johnson avait un assistant et valet personnel, nommé Louis Kessel.

Johnson fut libéré sur parole le 15 août 1945 après quatre années d'emprisonnement et prononça des vœux de pauvreté (Pauper's oath) pour éviter de payer l'amende de 20 000 dollars (259 000 dollars actuels).

Après sa libération, il vécut avec sa femme et son frère dans une maison appartenant à des proches de sa femme sur l'avenue South Elberon à Atlantic City[1] - [2]. Des rumeurs sur sa possible participation aux élections municipales circulaient mais n'ont jamais été avérées[1]. Il travailla comme commercial pour la société Richfield Oil et avec sa femme pour la société Renault Winery[1]. Durant ces années, le couple fréquenta les dîners politiques locaux et les manifestations politiques où tous deux figuraient en tête[1].

Johnson continua de s'habiller de manière très chic et maintenait sa marque personnelle : le port d'un œillet rouge frais chaque jour[1].

Johnson soutint fermement le leadership de Frank S. Harley ; ainsi en 1952, lorsque le parti politique de Harley essaya de gagner une élection particulièrement difficile, il n'hésita pas à faire campagne lui-même dans les quartiers nord d'Atlantic City à majorité noire où sa popularité était restée intacte[3].

Johnson est mort le 9 décembre 1968 dans la maison de convalescence de Northfield située dans le comté d'Atlantic City du New Jersey[1]. Selon le journal Atlantic City Press, Johnson « était né pour gouverner, il avait du flair, de l'extravagance, n'avait aucune morale politique ni aucune pitié. Il avait une excellente mémoire des noms et des visages et un don naturel pour le commandement… Il avait la réputation d'être tranchant, grand buveur d'alcool, grand séducteur, épicurien et amateur éclairé de luxe et de tous les plaisirs de la vie[1] ».