Emili (projet minier)

Ce projet minier, porté l'entreprise française Imerys, reçoit le soutien du gouvernement français qui octroie une aide d'un million de fonds publics provenant d'un plan de relance du gouvernement après la pandémie de Covid-19 pour financer les travaux de prospection du site entre 2021 et 2022[5].

Le président Emmanuel Macron déclare « Nous avons des mines de lithium et nous allons les développer […] C’est la clé pour notre souveraineté. »[11], tandis que son Ministre de l'Économie, des Finances et de la Souveraineté industrielle et numérique, Bruno Le Maire qui déclare : « Ce projet, exemplaire sur le plan environnemental et climatique, réduira drastiquement nos besoins d'importation de lithium. »[2]. En février 2022, la Ministre de la Transition écologique et solidaire, Barbara Pompili, affirmé avoir « besoin de matériaux comme le lithium afin de rentrer dans une société dans laquelle on émettra moins de gaz à effet de serre »[13]. Sa successeur Agnès Pannier-Runacher salue à son tour ce projet d'exploitation minière allant dans le sens de l'indépendance énergétique et industrielle de la France et de ses objectifs climatiques[15].

Le 24 octobre 2022, le lancement officiel du projet se fait en présence d'Alessandro Dazza, directeur général d’Imerys, et de plusieurs représentants locaux de l'État : Valérie Hatsch, préfète de l’Allier, Claude Riboulet, président du Conseil Départemental et Stéphanie Dupuy-Lyon, directrice de la Direction générale de l'aménagement, du logement et de la nature[16]. Le mois suivant, des représentants régionaux du parti Europe Écologie Les Verts d'Auvergne-Rhône-Alpes se rendent à Échassières pour échanger avec l’équipe du projet d’exploitation de lithium EMILI[17].

Le Centre national de la recherche scientifique et l'Université de Lorraine lancent le projet « Li-Beauvoir », pour apporter leur expertise scientifique sur ce premier projet Emili[18].

Les habitants du village d'Échassières, enclavé et habitué à vivre de l'industrie minière, accueillent majoritairement avec satisfaction ce projet pour relancer l'économie locale, confrontée au déclin économique et démographique[19] - [20]. Le maire de la commune voisine de Coutansouze, Denis James, en poste depuis 2005, apporte son soutien au projet Emili en déclarant : « Les mines font partie de l’histoire de notre territoire »[9].

Certaines associations écologistes locales s'inquiètent de l'impact de cette exploitation sur la forêt des Colettes, classée site Natura 2000, ce à quoi Imérys répond que si cette forêt fait effectivement partie de la zone concernée par le permis de recherche, elle ne sera pas intégrée à la zone d'exploitation[9]. D'autres inquiétudes des habitants concernent les prélèvements en eau nécessaires à cette exploitation[9].

Une première réunion d'information est organisée à Lalizolle en mars 2023. Imerys déclare que l'extraction et la concentration doivent se faire sur le site de la carrière actuelle. Les produits seront ensuite chargés et acheminés en train jusqu'à l'usine finale de conversion, située sur une friche industrielle, dans un lieu qui reste encore à déterminer, à 100 km maximum du site de Beauvoir. La concentration en lithium du gisement se situe entre 0,9 % et 1 %. D'autres minéraux (feldspath, étain, tantale, etc.) seront valorisés. Mais les déchets (résidus et stériles) ne pourront pas tous être réintroduits sous terre. Une étude hydraulique sera lancée par le cabinet spécialisé Antea Group en 2023. La durée d'exploitation de la mine est estimée à 25 ans et son impact direct et indirect sur l'emploi à 1 000 personnes dans l'Allier[21].

L'exploitation de lithium d'Imerys va coûter environ 1 milliard d'euros, sur la base d’un coût de production du lithium estimé entre 7 euros et 9 euros le kilo[6]. Imerys le juge « très compétitif, en particulier sur le marché européen, et pouvant garantir un retour sur investissement conformément aux orientations du groupe »[6] alors qu'2021 la tonne de lithium est 45 030 € la tonne avant de dépasser les 50 000 € en 2022[11].

Au niveau local, ce projet pourrait à terme entraîner la création de 1 000 emplois directs et indirects en région Auvergne-Rhône-Alpes, sur deux sites : la mine d’extraction souterraine et une usine de purification des minéraux et de transformation en hydroxyde de lithium, à moins de 100 kilomètres de la mine[8]. L'exploitation de ce projet minier devrait durer 25 ans[5]. Selon Imerys, ce projet contribuera à la création d'une filière européenne intégrée de la batterie pour véhicules électriques en proposant une solution locale pour le lithium[22]. Le lithium est utilisé dans la fabrication des cathodes, le pôle négatif des batteries électriques[13].

Les villes de Commentry et de Montluçon, situées respectivement à 22 km et 35 km du site minier, sont en concurrence pour accueillir l'usine de conversion du lithium extrait de cette exploitation[23].

Sur le plan macro-économique, ce projet doit permettre à l’Europe à ne pas devenir dépendant de la Chine pour le lithium nécessaire aux batteries des voitures électriques, censées être les seuls véhicules neufs qui pourront être vendus dans l’Union européenne à partir de 2035[8]. En effet, la production mondiale de lithium est très concentrée, quatre pays ayant la mainmise sur 95% de la production mondiale : la Chine, le Chili, l'Australie, et l'Argentine[13].

En mai 2023, le groupe chinois XTC et le français Orano annoncent leur intention d'investir 1,5 milliard d’euros et créer 1 700 emplois dans une usine de construction de production de matériaux de cathodes pour les batteries lithium dans le nord de la France (Dunkerque)[24].

Ce projet est critiqué pour ses conséquences environnementales par Antoine Gatet, le vice-président de France Nature Environnement (FNE), ainsi que par Michel Jarry, président de FNE pour la région Auvergne-Rhône-Alpes. Les critiques dont ce projet est la cible portent sur :

• Ce projet d'extraction est sur un site classé Natura 2000, en partie couvert par une forêt très ancienne, la forêt des Colettes décrite par l'office de tourisme comme encore sauvage[13].
• Si le lithium est très abondant sur ce site (près d'un million de tonnes), sa faible concentration, de l'ordre de 0,9 à 1 %, implique qu'il faudrait extraire près de 100 tonnes de roche pour n'obtenir qu'une seule tonne de lithium[20].
• La consommation très importante d'eau pour l'extraction de lithium (deux mille litres d’eau pour produire un gramme de lithium[11]), d'énergie, et de produits chimiques[25].
• L'absence de consultations publiques.
• Le fait que les bénéfices ne concerneront qu'une minorité d'individus puisqu'il s'agit de produire un véhicule très onéreux inaccessible au plus grand nombre[2] (ce qui n'empêche pas Michel Jarry de reconnaître « une bonne nouvelle peut-être pour les emplois mais pas pour la nature[26] »).

De son côté, le groupe Imerys estime les émissions de CO₂ générées par l’exploitation ne seront que de 8 kg par tonne de lithium extraite[8] ; cependant, il faut deux tonnes d’eau pour produire un gramme de lithium[11]. L’exploitation se fera en souterrain, ce qui minimisera les poussières, et le transport des roches se fera par canalisations et voie ferrée pour éviter les camions entre la mine et le site industriel[8]. En outre, Imerys a annoncé que la mine adopterait un standard international en cours d'élaboration, Initiative for Responsible Mining Assurance, qui vise à réduire les rejets toxiques et à minimiser la consommation d'eau[13].

Les organismes spécialisés chargés d’évaluer les impacts sur l’eau et la biodiversité sont Antea Group et Écosphère, tandis qu'Imerys a annoncé une étude sur les sources et les puits d’Échassières, supposée paraître en 2023[14].

Les géologue et ingénieure en géochimie Marieke Van Lichtervelde et Laure Laffont saluent dans Libération un projet minier dont les conséquences environnementales néfastes sont relativement faibles, mais mettent en garde contre un effet rebond provoqué par cette offre supplémentaire de lithium ; elles appellent à ce que la sobriété des usages devienne « la norme »[27].