Domestique (titre byzantin)

Dans l’armée, le terme fut employé pour désigner aussi bien des commandants de tagmata, tels le domestique des scholes, que divers officiers des tagmata ou des thèmes.

La fonction remonte au corps des protectores domestici (protecteur domestique) qui apparaissent en 346 et forment alors deux scholae, l'une d'infanterie et l'autre de cavalerie, composées de 500 hommes chacune et placées sous le commandement du comte des domestiques. Il ne s’agit pas dans ce cas d’une unité de combat, mais d’un corps qui se voit confier diverses missions de liaison et de renseignement ou se voit charger d’arrêter de hauts dignitaires. Il servit également d’école de formation pour les futurs officiers[1].

Créés au VII^e siècle, les thèmes désignèrent à l’origine les armées mobiles de l’empire stationnées dans des districts spécifiques, lesquels prirent également le nom de « thème »[2]. Ces armées étaient dirigées par un strategos (stratège) dont l’état-major comportait un domestikos probablement responsable des éclaireurs, des géomètres et des médecins du régiment[3].

Lorsque Constantin V créa de nouveaux régiments d’élite pour mettre un terme aux révoltes du thème de l’Opsikion, quatre d’entre eux, soit les scholai (scholes), les excubitoi (excubites), les hikanatoi et les noumeroi furent dirigés par un domestikos, de même que les optimatoi dont le domestikos devint en même temps strategos du thème du même nom[4] - [5]. S’y ajouta au X^e siècle le corps éphémère des athanatoi, régiment de jeunes nobles créé par Jean Tzimiskès en 970[6].

Le plus important domestikos était domestique des Scholes qui apparait en 759 et qui devint au X^e siècle le commandant-en-chef de l’armée après l’empereur. Lorsque vers 959 les scholes virent leur nombre augmenter, elles se divisèrent en deux forces et la fonction de domestique fut scindée entre le domestique d’Orient (domestikos tēs anatolēs) et le domestique d’Occident (domestikos tēs dyseōs)[7]. Chacun d’eux avait un état-major de dix officiers supérieurs, également appelés domestiques ou protecteurs (assistant du commandant, vicarius, primicerius, adjutor, quatre centurions de cavalerie, campidoctor et actuarius). Un autre officier supérieur, appelé « comte des domestiques », supervisait non seulement ces officiers supérieurs, mais également d’autres domestiques chargés de commander divers corps des armées de campagne ou de frontières, de même que ceux envoyés en missions spéciales[8].

L’importance des domestiques commandant les corps d’élite est attestée par le fait que plusieurs d’entre eux tentèrent et, dans certains cas, réussirent à s’emparer du pouvoir suprême. Ce fut le cas du domestique des Excubites qui prit le nom de Michel II après l’assassinat de Léon V en 820[9], de Constantin Doukas, domestique des Scholes qui tenta de s’emparer du pouvoir en 912[10], de Bardas Sklèros, domestique d’Orient qui tenta de ravir le pouvoir à Basile II en 986[11], et d’Alexis Comnène, alors domestique d’Occident, qui prit le pouvoir en 1081 avec l’aide de la garde varègue[12].

Vers le XI^e siècle, la fonction de domestikos ton scholon fut remplacée par celle de megas domestikos (en grec : μέγας δομέστικος), alors que la fonction de domestique se transformait en simple titre honorifique et était attribuée, sous la dynastie des Paléologues, à des fonctionnaires ayant rang de gouverneurs[13] - [14]. L’origine de cette addition et la date à laquelle le megas domestikos remplaça le simple domestikos sont incertaines. Elle semble toutefois avoir coïncidé avec la transformation des armées qui, de défensives et cantonnées dans les provinces qu’elles étaient du VII^e au X^e siècle, devinrent au XI^e siècle des forces offensives, en particulier le long des frontières du Nord et de l’Est. Les deux fonctions semblent avoir coexisté jusqu’au milieu du XI^e siècle, alors que celle de megas domestikos s’imposa et fut assumée par Jean Comnène, frère de l’empereur Isaac. Par la suite, on utilisa indifféremment les titres de « grand domestique », de « grand domestique des scholes » ou de « grand domestique de l’armée ». Dans ce dernier cas, on se réfère aux XI^e – XII^e siècles au commandant-en-chef de l’armée d’Orient ou de l’armée d’Occident, mais cette distinction fut abolie lorsque, l’empire se rétrécissant, on ne put entretenir deux armées différentes[15]. La fonction comportait également diverses tâches plus directement reliées à la personne de l’empereur comme d’être aux côtés de celui-ci lors des banquets impériaux[16] - [17].

On ignore également à quel rang précisément se situait cette fonction dans la titulature impériale[N 1]. Au XIII^e siècle, sous la dynastie des Paléologues, elle se situait sous les rangs de prōtovestiarios et de megas stratopedarchēs[16]. Elle prit de l’importance par la suite, si bien qu’au milieu du XIV^e siècle, elle figurait parmi les plus élevées, soit immédiatement après le rang de César[16]. Le titre de « megas domestikos » continua à être associé à la fonction de commandant-en-chef de l’armée, mais il fut également conféré à d’autres généraux ou à des membres de la cour comme Georges Mouzalon, Jean Paléologue (frère de Michel VIII), Michel Tarchaniotès, Alexis Strategopoulos et Jean Cantacuzène (le futur Jean VI)[18], voire à des étrangers comme Guillaume II de Villehardouin qui le reçut de Michel VIII contre cession de diverses places fortes[19].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Domestikos » (voir la liste des auteurs).