Deke Slayton

Donald Kent Slayton naît en 1924 dans une famille d'agriculteurs qui gère une petite exploitation près de Sparta dans l'État du Wisconsin[1]. Il s'engage dans l'US Air Force en 1942 à l'âge de 18 ans. Il suit une formation de pilote de bombardier sur B-25 à Vernon et Waco au Texas. En 1943-1944, il participe à la Seconde Guerre mondiale, d'abord en Italie puis comme instructeur et enfin à la fin du conflit en 1945-1946 comme pilote de bombardier A-26 Invader dans le Pacifique. En 1954, il est officier en Allemagne pendant un an et demi, près de Trèves. En juin 1955, il devient pilote d'essai à la base aérienne d'Edwards, testant différents avions supersoniques qui seront utilisés par la suite dans la guerre du Viêt Nam, dont le F-105[2] - [3].

Deke Slayton est sélectionné en avril 1959 par la NASA pour le premier programme spatial de la NASA : le programme Mercury. Il fait partie du groupe des sept premiers astronautes (Mercury Seven). Il est sélectionné en novembre 1961 pour le second vol orbital du programme Mercury Atlas-7 qui doit avoir lieu l'année suivante. Mais durant son entraînement, les médecins détectent qu'il souffre d'un trouble du rythme cardiaque (fibrillation atriale) et il est remplacé par Scott Carpenter. Après plusieurs examens, il est définitivement interdit de vol[2].

Écarté des vols, Deke Slayton devient de manière officieuse le responsable du corps des astronautes tout en continuant à s'entraîner comme les autres astronautes. En septembre 1962, il est nommé officiellement responsable du bureau des astronautes. En novembre 1963, il donne sa démission à l'US Air Force avec le grade de major. Durant les trois années suivantes, il sert de directeur adjoint pour les opérations des vols avec équipage. Début 1966, il devient directeur des opérations en vol. Dans ces postes, il joue un rôle crucial dans le recrutement des astronautes, leur entraînement et la sélection des équipages des missions Gemini et Apollo. Les critères selon lesquels il opère sont inconnus ; il applique un système de rotation, l'équipage de réserve d'un vol devenant l'équipage principal trois missions plus tard. Par exemple, l'équipage de réserve de la mission Apollo 9, en 1969, est composé de Pete Conrad, Dick Gordon et Alan Bean, qui deviennent par la suite l'équipage principal d'Apollo 12[2].

Déclaré finalement apte au vol en 1972, Deke Slayton fait partie de l'équipage de la mission Apollo-Soyouz (ASTP). Celle-ci a pour objectif de marquer l'apaisement des relations entre l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) et les États-Unis, et prend la forme d'un rendez-vous orbital entre les équipages d'un vaisseau Apollo et d'un vaisseau Soyouz. Compte tenu du manque d'expérience en vol de Deke Slayton, le commandement de la mission est confiée à Thomas Stafford qui effectue alors sa quatrième et dernière mission. Agé de 51 ans, il est à l'époque l'astronaute le plus âgé[Note 1] - [2]. Le vol se déroule de manière normale. Deke Slayton séjourne dans l'espace durant 217 heures et 28 minutes. Dans les moments qui précèdent l'amerrissage, à la suite d'une erreur de procédure, les gaz très toxiques des moteurs de contrôle du vaisseau Apollo envahissent la cabine. Les astronautes ne sont pas évacués immédiatement et ils doivent être hospitalisés quelques jours mais s'en sortent sans séquelles. En faisant une radio des poumons à cette occasion, les médecins lui retirent une lésion qui, si elle avait été découverte plus tôt, aurait abouti à une interdiction de vol[4].

Après le vol ASTP, il participe à la mise au point des procédures et aux premiers tests de la navette spatiale américaine.

Entre décembre 1975 et novembre 1977, il est responsable du programme ATL dont l'objectif est de vérifier le système de guidage de la navette durant l'approche finale et l'atterrissage. Cinq essais en vol atmosphérique de la navette spatiale Enterprise sont effectués à vitesse subsonique.

Entre novembre 1977 et février 1982, Deke Slayton devient responsable du programme de préparation des opérations pour les quatre premiers vols de la navette spatiale. Deke Slayton pose sa candidature comme membre d'équipage de la navette spatiale : il se voit opposer un refus catégorique. Il quitte la NASA en février 1982[2].

Deke Slayton prend la direction de la société Space Services, basée à Houston au Texas, créée pour développer des lanceurs légers. La société effectue un lancement réussi de la fusée Conestoga I en 1982[2].

Deke Slayton épouse en 1955 Marjorie "Marge" Lunney (1921–1989). Le couple a un enfant, Kent Sherman né en 1955.

Après avoir divorcé, Deke Slayton se remarie en 1983 avec Bobbie Belle Jones (1945–2010).

Le 13 juin 1993, un an après s'être installé à League City, au Texas, Deke Slayton meurt d'une tumeur au cerveau[3].

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