De architectura

Il s’agit d’une des plus importantes sources de la connaissance moderne des méthodes et des techniques constructives des Romains, de leur conception des ouvrages d’une part, aqueducs, palais, thermes, ports, etc., comme des machines, outils et autres instruments de mesure. Il est également la principale source de la célèbre histoire d’Archimède et sa baignoire.

À l’origine, le traité était probablement accompagné d’illustrations. Il se présente comme une encyclopédie des techniques de l’Antiquité romaine, et fait l’éloge à son dédicataire de la fonction d’architectus, intermédiaire entre celle de l’architecte grec et de l’ingénieur militaire romain — éloge fort nécessaire, puisqu’il semble qu’à Rome, ce métier ne fût pas beaucoup mieux considéré que celui de simple artisan. Or, selon Vitruve, l’architecture est « science qui s’acquiert par la pratique et la théorie ». L’architecte doit avoir de nombreuses connaissances en géométrie, en dessin, en histoire, en mathématiques, en optique.

Unique texte concernant l’architecture qui nous soit parvenu de l’Antiquité, il occupe une place prééminente dans le fondement théorique de l’architecture occidentale, depuis la Renaissance et jusqu’à la fin du XIX^e siècle. Ainsi les architectes de la Renaissance comme les italiens Sebastiano Serlio et Palladio s’en inspirèrent beaucoup. Il continua d’exercer une influence majeure jusqu’à l’avènement de l’architecture classique et baroque, où Claude Perrault (1613-1688) commença à remettre en question l’interprétation de ses principes.

Le Moyen Âge a connu Vitruve mais souvent de façon indirecte, malgré l’existence de quelques manuscrits : ainsi l'épisode d’Archimède et la couronne du roi Hiéron II nous sont-ils transmis par Vitruve[2]. C’est à l'érudit Leone Battista Alberti que l’on doit le regain de faveur du De architectura, dans les années 1420. Pour établir le texte de la première édition imprimée (Rome, 1486, impr. G. Herolt, 2 volumes in-folio), Sulpizio da Veroli dut collationner plusieurs manuscrits puisqu’aucun ne comportait le texte complet, mais s’appuya essentiellement sur le manuscrit de l’Escurial (daté du XI^e siècle).

Vitruve est connu pour son étude des proportions anatomiques de l’homme, reprise par Léonard de Vinci dans l’« homme de Vitruve » représentant un homme à quatre bras et quatre jambes inscrit dans un cercle.

En France, Guillaume Philandrier est l’auteur de la première édition critique du texte latin (Lyon, 1552, impr. Jean de Tournes).

Miniature de Jean Le Tavernier représentant Jean Miélot (mort en 1472) écrivant, sans doute dans sa bibliothèque.

Le traité a probablement été écrit vers -25[1], durant les années où l'empereur Auguste, à qui il était dédié, ambitionnait une rénovation générale des édifices et des embellissements publics. L'influence de Vitruve sur son époque semble toutefois avoir été très limitée[3] au regard des œuvres réalisées par lui — il ne s'attribue lui-même, dans le traité, que la paternité de la basilique de Fano (it).

Une autre tradition du traité est parvenue, d'un certain Cetius Faventinus, qui abrège et synthétise le traité de Vitruve pour les lecteurs ordinaires, notamment les propriétaires privés, que la longueur de l'ouvrage peut rebuter. Des termes techniques sont remplacées par un vocabulaire plus simple, et certains bâtiments massifs (temples, théâtres) ne sont pas abordés. Ce n'est pas un manuel de construction mais il permet aux propriétaires de mieux contrôler les choix durant les travaux. Il fut écrit sous l'empire, avant Palladius qui s'en sert comme source. Plusieurs données diffèrent de Vitruve, notamment dans les statistiques, ces modifications sont dues à l'expérience des travaux ou au progrès technique même s'il est difficilement datable[4].

Le traité nous est parvenu grâce à une seule copie, dépourvue d'illustration, provenant des îles Britanniques et rapportée par Alcuin à la cour de Charlemagne où elle suscita un intérêt exclusivement philologique, comme chez Eginhard. Reproduit en plusieurs exemplaires à partir de la copie originale aujourd'hui perdue, il ne semble pas avoir exercé une quelconque influence sur l'architecture durant tout le Moyen Âge, même si un manuscrit du De architectura à Oxford est émargé d'une glose de la main de Petrarque et que Boccace en possédait une copie. D'autres copies sont attestées, également en Italie, à la fin du XIV^e siècle.

Aussi le mythe de sa redécouverte en 1414 à Mont-Cassin par Poggio Bracciolini n'est pas crédible. Celui-ci en aura retrouvé une copie à travers ses recherches (peut-être dans l'aire germanique), ce qui contribua effectivement à sa diffusion[3].

L'« homme vitruvien », illustration de l'édition du De achitectura de Vitruve par Cesare Cesariano (1521).

Au cours du XV^e siècle, la connaissance et l'intérêt pour Vitruve iront croissant, au mérite de Lorenzo Ghiberti, Leon Battista Alberti, Francesco di Giorgio Martini auteur de la première traduction, partielle, en langue vulgaire (manuscrite)[5], Raphaël (qui le fit traduire à Fabio Calvo afin de pouvoir l'étudier directement)[6].

Du XV^e au XVI^e siècle, le traité est maintes fois publié, avec notamment l'édition « reine » revue par Giovanni Sulpizio da Veroli (en) dite Sulpiciana (1490). La qualité exceptionnelle de cette édition, outre l'attention philologique et technique dont seul Giovanni Giocondo, littéraire et technicien à la fois, était capable, est due à l'appareil iconographique qui en devenait la clef de lecture principale de l'œuvre vitruvienne.

L'édition de Giovanni Giocondo, publiée en 1511 à Venise, avec les caractères de Giovanni Tacuino (it), revêt une importance majeure car elle constitue la première édition illustrée du traité, qui sera réimprimée successivement. Giocondo ajoute 136 dessins reproduits par xylographie, ayant trait aussi bien aux aspects architectoniques que techniques, comme les machines de construction, tentant de restituer les illustrations qui devaient vraisemblablement renforcer l'œuvre originale, et qui s'avèrent utiles à la compréhension du sens même de nombreux passages du traité.

L'édition corrigée de Cesare Cesariano est la première parue en langue vulgaire italienne (1521)[5]. Une autre édition majeure est celle de 1556, revue par Daniele Barbaro et illustrée par Andrea Palladio. Le XVI^e siècle ne compte pas moins de quatre éditions en latin et neuf en italien. En 1547 paraît la première traduction en français par Jean Martin.

Dans ce traité, si Vitruve donne à l’architecture le terme de science, il ne la limite pas à un domaine restreint : en effet, il l’élève au rang de primauté par le fait qu’elle contient pratiquement toutes les autres formes de connaissance. En l'espèce, l’architecte doit avoir des notions de :

• géométrie : il doit connaître les formes avec lesquelles il travaille ;
• mathématique : l’édifice doit rester stable, ce pour quoi des calculs spécifiques sont nécessaires ;
• anatomie et médecine : construire des lieux pour la vie de l’homme, pour cela il doit connaître les proportions humaines, doit être attentif à l’éclairement, à l’aération et à la salubrité des villes et des édifices ;
• optique et acoustique : il suffit de penser aux théâtres ;
• droit : de toute évidence, la construction doit suivre des règles bien précises ;
• théologie : dans le cas de l’édification des temples, ceux-ci devaient être agréables aux dieux ;
• astronomie : certains types de bâtiments, en particulier lieux de culte, doivent tenir compte de la position des étoiles ;
• météorologie : le microclimat du lieu de construction de l’édifice est fondamental pour les caractéristiques qu’il doit avoir.

L’architecture est imitation de la nature, l’édifice doit s’insérer harmonieusement dans l’environnement naturel. L’architecte doit posséder une culture générale vaste, également philosophique — le modèle du De oratore de Cicéron est présent chez Vitruve, outre la connaissance de l’acoustique pour la construction des théâtres et des édifices semblables, de l’optique pour l’éclairement naturel des édifices, de la médecine pour l’hygiène des aires constructibles.

« L’architecture est une science qui embrasse une grande variété d’études et de connaissances ; elle connaît et juge de toutes les productions des autres arts. Elle est le fruit de la pratique et de la théorie. La pratique est la conception même, continuée et travaillée par l’exercice, qui se réalise par l’acte donnant à la matière destinée à un ouvrage quelconque, la forme que présente un dessin. La théorie, au contraire, consiste à démontrer, à expliquer la justesse, la convenance des proportions des objets travaillés.
Aussi les architectes qui, au mépris de la théorie, ne se sont livrés qu’à la pratique, n’ont pu arriver à une réputation proportionnée à leurs efforts. Quant à ceux qui ont cru avoir assez du raisonnement et de la science littéraire, c’est l’ombre et non la réalité qu’ils ont poursuivie. Celui-là seul, qui, semblable au guerrier armé de toutes pièces, sait joindre la théorie à la pratique, atteint son but avec autant de succès que de promptitude. »

— Vitruve, De l’architecture[7], livre i.

Vitruve, dans la préface, vise aussi à conférer à l’architecte un prestige culturel et social fortement ancré dans les techniques anciennes.

L’ouvrage est subdivisé en dix livres dont chacun est précédé d’un préambule :

• Livre i : organisation urbaine, architecture en général, formation et compétences de l'architecte ;
• Livre ii : techniques d’édifications et matériaux, origine de l’architecture ;
• Livres iii et iv : temples et ordres architecturaux ;
• Livre v : édifices publics avec une référence particulière au forum, à la basilique et aux théâtres ;
• Livre vi : édifices privés (lieu, types, plâtres, pavements) ;
• Livre vii : parements et décoration ;
• Livre viii : hydraulique ;
• Livre ix : cadrans solaires, digression astronomiques et astrologiques ;
• Livre x : mécanique (construction de grues, machines hydrauliques et de guerre).

Les dessins qui accompagnaient vraisemblablement le traité sont perdus.

Dans la préface, Vitruve est un écrivain élégant et rhétorique. Dans les parties suivantes, c’est une langue didactique, sans fioritures, efficace, et usant de techniques d’origine grecque. Ce livre est le premier exemple de traitement systématique de la materia giuntaci.

« Dans tous ces différents travaux, on doit avoir égard à la solidité, à l’utilité, à l’agrément : à la solidité, en creusant les fondements jusqu’aux parties les plus fermes du terrain, et en choisissant avec soin et sans rien épargner, les meilleurs matériaux ; à l’utilité, en disposant les lieux de manière qu’on puisse s’en servir aisément, sans embarras, et en distribuant chaque chose d’une manière convenable et commode ; à l’agrément, en donnant à l’ouvrage une forme agréable et élégante qui flatte l’œil par la justesse et la beauté des proportions. »

— Vitruve, De l’architecture[8], livre i.

Du livre premier du traité, Claude Perrault tira au XVII^e siècle, ce passage célèbre à partir duquel il formula la triade vitruvienne à laquelle l’architecture doit satisfaire :

• firmitas (solidité, ou robustesse) ;
• utilitas (commodité, ou utilité) ;
• venustas (beauté, ou volupté).

Cette triade condense éloquemment le traité de Vitruve, mais celui-ci contient une vision théorique plus complexe et n’est pas aussi strictement cohérent.