David Freeman-Mitford (2^e baron Redesdale)

L'excentricité légendaire de Mitford est évidente dès son plus jeune âge. Enfant, il est sujet à des accès de rage soudains. Il est totalement indifférent à la lecture ou à l'éducation, ne souhaitant que passer son temps à faire du cheval. Plus tard, il aime se vanter d'avoir lu un seul livre dans sa vie, le roman de Jack London Croc-Blanc, au motif qu'il l'a tellement apprécié qu'il s'est juré de ne jamais en lire un autre[2], bien qu'en fait il ait lu la plupart des livres de ses filles.

Son manque d'aptitude académique fait qu'il n'est pas envoyé au Collège d'Eton avec son frère aîné, mais plutôt à Radley College, avec l'intention d'entrer dans l'armée. Cependant, il échoue à l'examen d'entrée à Sandhurst et est envoyé à Ceylan pour travailler pour un planteur de thé.

Au début de 1900, il revient de Ceylan en Angleterre et, le 23 mai 1900, il rejoint les Northumberland Fusiliers en tant que sous-lieutenant[4]. Son bataillon sert dans la seconde guerre des Boers en Afrique du Sud, où Mitford participe aux combats, dans lesquels il est blessé trois fois, perdant un poumon. Il est brièvement fait prisonnier par les Boers en juin 1900 mais s'échappe. En mai 1901, il est nommé aide de camp de Lord Methuen, commandant en chef pendant la guerre, et le 10 août 1901, il est promu lieutenant. Il est détaché pour servir avec la 40^e compagnie (Oxfordshire) de l'Imperial Yeomanry[5], et revient au Royaume-Uni en avril 1902. Après son retour, il devient lieutenant régulier dans son régiment en juillet 1902, mais quitte l'armée trois mois plus tard, en octobre 1902.

Pendant un certain temps, son beau-père l'emploie comme directeur du magazine The Lady, mais il ne montre aucun intérêt ni talent pour cela. Les Mitford se rendent régulièrement au Canada, où il possède une concession aurifère près de Swastika, en Ontario : aucun or n'y a jamais été trouvé, mais il aime la vie en plein air. Sa fille Unity Mitford déclare qu'elle a été conçue à Swastika et partage ce fait avec Hitler en devenant l'une de ses confidentes britanniques. Le voisin de Redesdale, Harry Oakes (en), trouve de l'or à proximité en 1912 et devient un riche propriétaire terrien et un ami du duc de Windsor aux Bermudes, où il est victime d'un meurtre.

Au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, il rejoint immédiatement les Northumberland Fusiliers. Il est nommé lieutenant et sert comme officier de la logistique en Flandre, gagnant une mention dans les dépêches pour sa bravoure à la deuxième bataille d'Ypres (bien qu'il n'y ait pas de trace disponible de cela)[6] où son frère aîné Clément est tué. Avec un seul poumon et désormais capitaine, il quitte le service actif en 1916. Après la mort de son père en août 1916, étant maintenant Lord Redesdale, il est brièvement nommé grand prévôt pour l'Oxfordshire, chargé d'assurer l'enrôlement de nouvelles recrues. En 1918-1919, il sert comme officier au sol dans la Royal Air Force[7].

En février 1904, il épouse Sydney Bowles (1880-1963), qu'il a rencontré pour la première fois dix ans auparavant, alors qu'il avait 16 ans et qu'elle en avait 14. Elle est la fille de Thomas Gibson Bowles, journaliste et député conservateur, qui a fondé en 1863 le magazine Vanity Fair et quelques années plus tard le magazine féminin The Lady.

Le couple a un fils et six filles, qui utilisent tous le nom de famille Mitford plutôt que Freeman-Mitford. Sur l'Acte de naissance de Nancy, les filles sont connues collectivement sous le nom de sœurs Mitford :

• Nancy Mitford (1904-1973), qui épouse Peter Rodd (en), soldat, travailleur humanitaire, cinéaste et fils du 1^er baron Rennell, en 1933. Ils divorcent en 1957.
• Pamela Mitford (1907–1994), qui épouse Derek Jackson, physicien et fils de Sir Charles James Jackson (en).
• Major Thomas David Mitford (1909-1945), tué au combat
• Diana Mitford (1910–2003), qui épouse Bryan Guinness (2e baron Moyne) en 1929. Ils divorcent en 1933 et elle épouse ensuite Oswald Mosley en 1936.
• Unity Mitford (1914-1948)
• Jessica Mitford (1917–1996), qui épouse Esmond Romilly (en), un antifasciste, en 1937. Après sa mort en 1941, elle épouse Robert Treuhaft, un avocat américain, en 1943.
• Deborah Mitford (1920–2014), qui épouse Andrew Cavendish (11e duc de Devonshire), le fils cadet et l'héritier d'Edward Cavendish (10e duc de Devonshire), en 1941.

En 1945, Tom Mitford est tué au combat en Birmanie, un coup dont Lord Redesdale, déjà déprimé par la rupture de son mariage, ne s'est jamais remis. Selon le biographe de Nancy Mitford: «Bien qu'elle [Nancy] ait été profondément affligée par sa mort, cela ne signifiait pas pour elle, comme pour ses parents, que tout plaisir de la vie était terminé». Redesdale se retire à Inch Kenneth, une île des Hébrides intérieures au large de la côte ouest de l'Écosse, qu'il a achetée en 1938. Plus tard, il déménage à Redesdale dans le Northumberland, la propriété ancestrale de sa famille. Il y vit en reclus virtuel. En 1950, quand Nancy lui rend visite, il est «fragile et vieux». Il y meurt en 1958 et est enterré dans le cimetière de l'église St Mary à Swinbrook dans l'Oxfordshire, où trois de ses filles (Nancy, Diana et Unity) sont également enterrées. Son titre est passé à son frère Bertram Freeman-Mitford, 3^e baron Redesdale.

Redesdale est le modèle de Oncle Matthew, Lord Alconleigh of Alconleigh, dans les romans de Nancy The Pursuit of Love (1945) et Love in a Cold Climate (1949) . Dans un passage typique du premier : « Dès que le petit-déjeuner était terminé, il se mettait à arpenter la salle en hurlant aux chiens : « Viens ici, souffle-toi! Enlève ce manteau! Donner un coup. « Arrêtez ce bruit, explosez-vous ! - crier pour son chargeur [pistolet], condamner et exploser quiconque assez téméraire pour croiser son chemin »[11]. Il garderait ses limiers en pratique en leur faisant suivre ses enfants. L'oncle Matthew gardait également un outil de retranchement du temps de guerre sur une cheminée qui contenait encore les cheveux et le cerveau d'un ennemi[12]. Néanmoins, les récits des deux filles montrent clairement qu'entre les rages, Redesdale était un père indulgent qui aimait monter et chasser avec ses enfants.

L'oncle Matthew est joué par Michael Aldridge dans la série 1980 de Thames Television Love in a Cold Climate[13]. Dans une production de la BBC en 2001, il est joué par Alan Bates[14].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « David Freeman-Mitford, 2nd Baron Redesdale » (voir la liste des auteurs).

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) National Portrait Gallery