Daniel Sickles

Sickles, né à New York[2] est le fils d’un homme de loi-politicien[3]. Il est un adolescent rétif à l'éducation classique, qui fait des fugues et aime fréquenter les "femmes de mauvaise vie"[4]. Il apprend le métier d’imprimeur, mais suit aussi des cours de droit et devient avocat. Il devient membre de la New York Assembly[5] en 1843[3], et s’inscrit au barreau de New York en 1846. Il travaille ensuite pour le cabinet d'avocats de Benjamin F. Butler, une figure du parti démocrate, qui était en 1848 le 12^e United States attorney general (ministre de la justice)[6].

En 1852, à 33 ans, il épouse, malgré l’opposition des familles, la jeune Teresa Bagioli, 15 ans, fille d'un couple d'amis[7].

En 1853, soutenu par Tammany Hall (il fait partie du conseil d'administration de cette entreprise de lobbying appartenant au parti démocrate), il est nommé corporation counsel[8] de New York mais il démissionne rapidement : le Président Pierce le nomme secrétaire de la légation américaine (les États-Unis n'avaient pas alors d'ambassade en Grande-Bretagne) auprès de James Buchanan, ministre-représentant des États-Unis à Londres. Il se signale en Angleterre par une conduite ouvertement scandaleuse : il présente sa maîtresse à la reine Victoria, et lors du banquet d'Independance Day refuse de porter un toast à la reine[4].

Sickles revient en Amérique en 1855, et en 1856 se fait élire Sénateur de l’état de New York. Puis, de 1857 à 1861, il est representative (député) aux 35^e et 36^e Congrès, sous l’étiquette parti démocrate. Il se signale alors par son activité dans l'opération immobilière aboutissant à la création de Central Park[9].

Sickles tuant l'amant de sa femme, Philip Barton Key II, tout près de la Maison-Blanche (1859). Les grilles visibles en arrière-plan figurent probablement celles du Lafayette Square, qui seront installées 25 ans plus tard sur le site du parc national de Gettysburg, en bordure du Gettysburg National Cemetery, dont Sickles fut un promoteur éminent... (voir infra le chapitre "Défenseur et promoteur du mémorial de Gettysburg")

Sickles ne craignait pas de susciter le scandale : il avait reçu un blâme de la New York State Assembly pour avoir fait visiter les locaux de l'assemblée à Fanny White, une prostituée notoire. Il avait d'ailleurs emmené la dame avec lui en Angleterre (sa propre femme, enceinte, était restée en Amérique, pour y accoucher de leur fille Laura) et l'avait même présentée à la reine Victoria du Royaume-Uni sous le nom d’un de ses adversaires politiques[3]…

En 1859, à Washington D.C., Sickles est cependant bouleversé quand il reçoit une lettre anonyme qui lui révèle que sa femme le trompe[10] - [11], et qui plus est avec son ami Philip Barton Key II, le district attorney (procureur général) du District de Columbia[12] - [13]. Hors de lui, Sickles va au Congrès, montre la lettre anonyme à ses collègues députés, sanglote en public... Il est chez lui, justement en train d'obtenir des aveux complets de sa femme, et il voit passer sur le trottoir Key, qui agite son mouchoir vers la fenêtre. Sickles empoigne ses pistolets, se jette dans la rue, et, dans le Lafayette Park, en face de la Maison-Blanche[14], confronte son rival (qui n'était pas armé), et le tue de plusieurs coups de feu[15].

Sickles se constitue ensuite prisonnier, et est incarcéré[16]. Ses amis (députés, sénateurs, membres de la haute société…) viennent en grand nombre lui rendre visite en prison[17]. Le Président Buchanan ne vient pas le voir, mais lui envoie un mot de sa main. Les journaux font leur une de l’événement, et certains présentent même Sickles comme un défenseur de la morale[18], qui a défendu la vertu des honnêtes épouses de Washington contre les attentats d'un prédateur sexuel, Philip Key.

Le procès de Daniel Sickles. Gravure publiée dans le Harper's.

Sickles prend pour avocats de la défense des politiciens connus : Edwin M. Stanton, (qui deviendra plus tard Secretary of War, Ministre de la Guerre), et le Chief Counsel James T. Brady qui était, comme Sickles, un familier de Tammany Hall, un des sièges de la corruption politico-affairiste new-yorkaise.

Ils décident de plaider la folie passagère (ce fut à cette occasion que cette excuse fut invoquée aux États-Unis pour la 1^re fois)[19]. Sickles, bien que prétendument dans un état second au moment du meurtre de Key, n'avait pas négligé d'obtenir une confession écrite de sa femme, avec description détaillée des lieux (domicile conjugal des Sickles y compris), modalités, variantes et circonstances accessoires de l'adultère. Ce document, non recevable en droit, paraît in extenso dans les journaux, qui prennent alors fait et cause pour Sickles. Le Harper's et le Frank Leslie's Weekly, deux magazines à la dévotion du président James Buchanan publient des gravures montrant Sickles en prières, les yeux au ciel, dans sa cellule. Les éditorialistes du New York Times et du New York Herald, organes à la solde du Parti Démocrate affirment qu’un député emprisonné pour meurtre n’est nullement obligé de démissionner, surtout après un crime passionnel[20].

À l’issue d’un procès retentissant, Sickle est acquitté. Mais le public est surpris et choqué d'apprendre dans les jours qui suivent que Sickles a pardonné publiquement à Teresa et s'est réconcilié avec elle. Sickles quitte ensuite le devant de la scène ; il n'a pas démissionné du Congrès, mais ne se représente pas pour un nouveau mandat.

Dès la déclaration de guerre contre le Sud (11 avril 1861), Sickles devient un War Democrat, propose ses services au président Lincoln (leurs épouses respectives étaient amies, et il connaissait le président, tout en étant d'un parti politique en principe opposé à celui de Lincoln) et commence activement à lever des volontaires à New York. Il met sur pied 4 régiments, est nommé colonel de l’un d'eux (le 70^e Volontaires de New York), puis devient brigadier-general des volontaires. Le Congrès refuse d’entériner cette nomination (mars 1862), mais, grâce aux relations qu’il fait agir, Sickles retrouve son grade en mai 1862, à temps pour participer à la campagne de la Péninsule[3] dirigée par George B. McClellan. Il n’a cependant pas pu participer à la bataille de Williamsburg, où sa « Brigade Excelsior » s’est distinguée.

Pendant la bataille de Seven Pines et lors de la retraite qui suit (la bataille de Sept Jours), Sickles, malgré son inexpérience totale en matière militaire, commande fort bien sa Brigade Excelsior.

Il ne participe pas à la désastreuse seconde bataille de Bull Run[10] : il a obtenu d'être envoyé à New York pour y lever des volontaires. Pendant la bataille d'Antietam, le III^e Corps d’armée dont Sickles commande une brigade est loin du champ de bataille : il est stationné sur le cours inférieur du Potomac et protège Washington D.C.[21].

Sickles est nommé major general le 29 novembre 1862, juste avant la Bataille de Fredericksburg. Pendant la bataille, sa division est placée en réserve et la Brigade Excelsior, qui perdra beaucoup d’hommes, est menée à l’assaut par le colonel George B. Hall[22].

Quand Joseph Hooker, le supérieur et l’ami de Sickles, est nommé à la tête de l’armée du Potomac le 26 janvier 1863 (après la terrible défaite que fut pour le Nord la bataille de Fredericksburg, suivie par la Mud March), Sickles forme avec Hooker et son chef d’état-major Daniel Butterfield un trio qui attire la réprobation des hauts gradés : au Q.G. de Falmouth on reçoit fréquemment des dames de petite vertu, l’alcool coule à flots et les intrigues politiciennes vont bon train. Le capitaine de cavalerie Charles Francis Adams, Jr., issu d'une famille patricienne du Massachusetts, écrit même dans une de ses lettres que le QG de Falmouth est "a bar and a brothel"[23]...

En février 1863, Hooker nomme Sickles à la tête du III^e Corps d’armée, ce qui soulève des protestations parmi les officiers d’active : Sickles est le seul commandant de corps d’armée qui ne soit pas issu de West Point.

Lors de la bataille de Chancellorsville, le 2 mai 1863, Sickles lance énergiquement ses troupes sur des ennemis qui, pense-t-il, sont en train de se retirer. En fait, c’est Stonewall Jackson qui, surpris alors qu’il contourne l’armée unioniste, doit arrêter sa manœuvre enveloppante. Sickles refuse ensuite d’obéir à Hooker qui veut lui faire quitter Hazel Grove, une bonne position de défense. En somme, sans Sickles, la défaite de Chancellorsville aurait été encore plus désastreuse pour l’Union[24].

La popularité de Sickles était grande auprès des troupiers nordistes. Avec ses amis Joseph Hooker et Daniel Butterfield, il s'était occupé de remonter le moral des soldats, de créer pour eux de meilleures conditions de vie : permissions, amélioration de l'hygiène, de la nourriture et des cantonnements, soins médicaux, etc.

Une preuve de la popularité de Sickles : David B. Birney, successeur de Philip Kearny à la tête de la I^re Division du III^e Corps d'Armée commandé par Sickles, avait décidé de décerner la Kearny Cross[25] à des soldats et officiers méritants. Le 26 mai 1863, la cérémonie commence par un discours de Sickles sur le front de la I^re division. Les soldats accueillent le maj. gen. Sickles par des cris d'enthousiasme : "en principe, ce devait être un 3 fois 3 hourras, mais ce fut un 9 fois 9 hourras..."[26].

Carte des positions du Sud (en rouge) et du Nord (en bleu) pendant le 2^e jour de la bataille de Gettysburg : le saillant formé par l'avancée vers l'ouest du III^e corps d'armée de Sickles est bien visible.

Sickles connut au 2^e jour de la bataille la fin de sa carrière militaire, après un éclatant acte de désobéissance aux ordres précis de son général en chef[27].

Le 2 juillet 1863, le maj. gen. George G. Meade, nommé (depuis 3 jours seulement) commandant en chef de l’armée du Potomac en remplacement de Hooker, a ordonné au III^e Corps de s’ancrer en position défensive sur la crête de Cemetery Ridge, entre (au nord) le II^e Corps (brigade de John C. Caldwell) - et (au sud) la colline de Little Round Top.

Sickles, voyant en face de lui l'éminence du Peach Orchard (le Verger aux Pêchers) qui le domine légèrement, et se souvenant peut-être des tirs d’artillerie sudistes qu’il avait dû subir dans une configuration analogue lors de la bataille de Chancellorsville, demande à Meade s'il peut avancer vers la route d'Emmitsburg. Meade refuse, mais Sickles décide de désobéir aux ordres[28] et il fait avancer ses troupes de presque 1 mile par rapport à Cemetery Ridge. Il pensait ainsi mieux se positionner, mais en fait il créait un saillant en angle aigu dans la ligne de défense unioniste, un point faible où le front nordiste était étiré (et donc aminci) et pouvait être attaqué et canonné de 2 côtés. De plus il laissait sans protection le flanc gauche du II^e Corps.

Meade vint en personne morigéner Sickles, mais il était trop tard pour faire reculer le III^e corps : les Sudistes attaquaient.

L’assaut des Confédérés (et en particulier des divisions de John Bell Hood et de celle du maj. gen. Lafayette McLaws, qui faisait partie du I^er corps d’armée du lieutenant general James Longstreet) écrasa le III^e Corps unioniste. Au crépuscule, David B. Birney, un des adjoints de Sickles, voyant tant de ses soldats morts, soupira : "Je voudrais être mort moi aussi" (I wish I were already dead).

Une controverse s’est développée entre différents historiens quant à l’effet qu’a eu sur le résultat de la bataille de Gettysburg la création de ce saillant par Sickles.

Pour Edwin B. Coddington, Sickles "est responsable d’avoir pratiquement causé un désastre au centre de la ligne nordiste"[29]. Et pour Stephen W. Sears, "le 2 juillet, Dan Sickles, en désobéissant aux ordres explicites de Meade, a mis en danger non seulement son III^e Corps, mais aussi tout le plan défensif de l’armée"[30].

Par contre, John Keegan a émis récemment une opinion différente sur la manœuvre de Sickles : pour lui, l’offensive confédérée, qui devait enfoncer la ligne nordiste, s’est épuisée sur le saillant[31]. James M. McPherson est du même avis : il écrit que "la manœuvre stupide de Sickles a très probablement eu un résultat inattendu : elle a frustré les espoirs de Lee"[32]. Quant à Sickles lui-même, il a soutenu par la suite que lui-même et ses hommes avaient encaissé les premiers le coup de boutoir sudiste, que leur sacrifice avait cassé l’offensive confédérée, et qu’il était donc le principal artisan de la victoire nordiste à Gettysburg…

Tibia et péroné droits de Daniel Sickles, exposés au National Museum of Health and Medicine Walter Reed de Washington, à côté d’un boulet de canon de 12 livres, probablement identique à celui qui produisit la lésion.

Son opinion était d’autant plus difficilement réfutable qu’il avait été gravement blessé au plus fort de l’assaut : un boulet ennemi lui avait fracassé la jambe droite alors que, à cheval, il dirigeait la résistance de ses hommes; il avait calmé sa monture, était descendu de cheval, et avait été emporté sur une civière, cigare aux dents et lançant des plaisanteries et des encouragements à ses soldats.

Sickles fut rapidement amputé à l'infirmerie, et, transporté immédiatement à Washington avec un convoi de blessés par la Northern Central Railway; il apporta personnellement (qui plus est le 4 juillet, jour de la fête nationale Independance Day) la nouvelle de la grande victoire de Gettysburg. Trois jours plus tard, il remontait à cheval et s’occupait à diffuser largement sa version des évènements et à faire valoir son fait d’armes.

Sickles fit don des débris de sa jambe droite au Army Medical Museum qui venait d’ouvrir à Washington, et par la suite rendit visite à sa relique chaque 2 juillet.

Le ruisseau Big Pipe Creek, un affluent de la Monocacy, qui se jette elle-même dans le Potomac, formait une opportune défense naturelle. Il était logique que Meade l'ait choisi comme éventuelle position de repli. Noter par ailleurs que Gettysburg et Washington D.C. ne sont distantes que de 145 km.

Après Gettysburg, Sickles ne fut pas traduit en cour martiale pour désobéissance grave : c’était un héros blessé au champ d’honneur, qui affirmait avoir remporté la victoire en se sacrifiant avec ses troupes pour protéger Cemetery Ridge et Cemetery Hill. De plus il était connu pour ne pas se laisser attaquer sans riposter (il était surnommé "Devil Dan", "Daniel le Diable"), et il avait de puissants et nombreux appuis politiques. Il passa même à l’attaque, écrivit dans la presse de nombreux articles contre George G. Meade, et témoigna avec son ami Daniel Butterfield devant le Joint Committee on the Conduct of the War ("Commission d’enquête du Congrès sur les anomalies pendant la conduite de la guerre"). Pour ces deux officiers supérieurs, tous deux blessés à Gettysburg, Meade avait manqué d’audace et frustré l’Union d’une victoire complète et décisive. D’ailleurs, ils en avaient pour preuve la « Pipe Creek circular » conçue par Meade avant la bataille : selon eux elle apportait la preuve que le général en chef de l’armée du Potomac avait bien l’intention de se retirer rapidement devant les Confédérés…