Curiosité naturelle

Les curiosités naturelles, parce qu'elles interrogent les visiteurs et les habitants de la région, donnent souvent lieu à des mythes et légendes. Le rocher Lorelei sur les bords du Rhin, est dans les légendes présumées habité par une nymphe, légende racontée le poète Heinrich Heine et qui a donné son ambiance à la Tétralogie de Richard Wagner.

Les curiosités sont cependant devenues l'objet d'une visite spéciale depuis les débuts du tourisme au XX^e siècle, les voyageurs recherchant « des “curiosités”, des sites exceptionnels dont la vue crée une rupture avec la monotonie quotidienne[4]. »

En France, la loi du 21 avril 1906 organisait le classement des « monuments naturels », et dans un certain nombre de régions l'application de cette loi par les conseils municipaux avait pour objectif de limiter l'implantation de systèmes de production d'énergie hydroélectrique, en même temps qu'elle consacrait la réputation nationales de curiosités locales[5]. Beaucoup plus récemment, le Label « Grand site de France » organise la protection des curiosités les plus fréquentées.

Malgré le soin attaché à sa mise en place, la protection des curiosités naturelles peut avoir des effets pervers. Il en est allé ainsi des Gorges de l'Ardèche, dont le classement en réserve naturelle a causé une augmentation de fréquentation et des dommages causés par les visiteurs, dont le classement était justement censé protéger[4].

Ce n'est que depuis les années 1990 qu'un mouvement se développe dans l'objectif d'identifier systématiquement les sites d'intérêt géologique[6], notamment pour des motifs économiques et culturels.

Depuis 2008, dans le cadre de la Stratégie nationale de création d'aires protégées (SCAP), la Conférence permanente du patrimoine géologique, créée en 1998, participe à la définition du patrimoine géologique et des aires à protéger[7].

Leur origine est variée. Ils peuvent avoir comme origine un phénomène géologique, souvent l'érosion. Plus rarement, être formés par l'action de végétaux ou d'animaux microscopiques comme les Ronds de sorcières, ou plus rarement l'action humaine (La Mer de sable). Afin d'être connus du public, ils doivent présenter des caractéristiques particulières : forme particulièrement étrange, par exemple les Aiguilles d'Arves, un sommet en forme de tête de chat ; une étendue particulièrement grande, par exemple les Cercles de fées (Afrique) qui recouvrent des prairies semi-désertiques ; pouvoir prétendre être le plus grand exemple au monde d'un certain phénomène (cas du Lac de Cerknica) ; avoir donné lieu à d'intenses débats (Cité perdue du Kalahari).

Si en général, leur classement comme patrimoine est postérieur à une grande renommée locale, il peut arriver que des débats locaux popularisés par la presse soient à l'origine de la reconnaissance de l'intérêt de la curiosité. Ainsi les spectaculaires gorges de Sierroz ne gagnent leur renommée nationale qu'après la noyade accidentelle d'une dame de compagnie d'Hortense de Beauharnais le 10 juin 1813[8].

La Conférence permanente du patrimoine géologique donnait en 2010 un début de critère pour l'identification de certains géosites, dans le but de leur exploitation et de leur protection :

« Certains de ces objets géologiques ou de ces géosites ont un caractère remarquable par leur exemplarité, leur rareté, leur unicité, leur lisibilité, leur état de conservation, leur potentialité pédagogique ou touristique, pour leur intérêt scientifique… voire leur beauté. Ils peuvent être « remarqués », à l’évidence, par tout un chacun, par l’image qu’ils offrent tout simplement, par leur esthétique ; ils le sont aussi, bien sûr, par leur intérêt scientifique déduit de leur analyse et alors peut-être seul le spécialiste sait le voir, les deux n’étant pas incompatibles. Enfin, ils se trouvent, c’est une évidence, dans la nature, in situ, mais aussi ex situ dans les collections publiques et privées.
L’intérêt géologique principal, l’intérêt géologique secondaire, l’intérêt pédagogique, l’intérêt pour l’histoire de la géologie, la rareté à l’échelle régionale et enfin son état de conservation. Cette démarche aboutit à une hiérarchisation des sites d’intérêt géologique »[3].

Les curiosités naturelles sont listés dans les ouvrages touristiques consacrés à la région où elles se trouvent. Celles qui ont une reconnaissance nationale sont listés par les ministères, voir par exemple la liste de sites naturels de France. Celles d'intérêt international peuvent être identifiés dans la liste du patrimoine géologique mondial[9].

Des monuments naturels sont répertoriés et protégés à travers le monde. Par exemple en France, depuis 1930 une loi protège les « monuments naturels et des sites de caractère artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque ».