Géosite

Un géosite ou géotope[N 1] est un espace qui permet d’observer des éléments et des phénomènes géologiques intéressants pour la compréhension de la géologie. Un géosite contient un ou des objets géologiques. Il se distingue du géomorphosite, considéré par Panizza comme « une forme du relief dont les attributs géomorphologiques particuliers et significatifs en font une composante du patrimoine culturel au sens large d’un territoire donné[1] ».

Géomorphosite du cap de la Chèvre : un versant (formé d'une pente sommitale, de segments de versants réglés recouverts de pierriers de pente, de corniches résiduelles et d'une falaise subverticale) relie une surface sommitale (surface d'érosion comprenant des altérites caillouteuses et sableuses) à une surface basale (l'estran comprenant un platier rocheux).

Géosite est parfois employé comme terme générique alors que le géotope implique une échelle de quelques m², à distinguer du géofaciès (quelques centaines de m²) et du géosystème (de quelques km² à quelques centaines de km²)[2].

Le choix du site est déterminé par les autorités nationales. On en compte en 2009 3 700 à l’échelle mondiale[3].

Depuis 1995, avec le soutien de l'UNESCO, plusieurs projets et groupes de travail se sont mis en place dans le monde entier. Ils sont dédiés à l'éducation et la promotion du patrimoine géologique et géomorphologique. Il existe, par exemple, un groupe de travail international sur les géosites (Union internationale des sciences géologiques, IUGS) et des sites géomorphologiques de l'Association internationale des Géomorphologues (AIG).

En France, l'état a officiellement lancé un « Inventaire national du patrimoine géologique » en 2007 (par l'intermédiaire du ministère chargé de l'écologie). Le Muséum national d’Histoire naturelle est référent scientifique de cet inventaire (comme de tous les inventaires du patrimoine naturel). Il est réalisé par les régions. Les régions Nord-Pas-de-Calais et Bretagne ont été pionnières dans ce domaine.

La collecte nationale d'informations sur les géosites italiens a été administrée par le ministère de la Protection de la Nature, l’Institut de recherche et de protection de l'environnement (Cf. base de données nationale ISPRA) en collaboration avec les régions, les provinces, les instituts de recherche, les universités, etc.