Crise vénézuélienne de 1895

Avant 1895, le Venezuela avait déjà eu un différend avec le Royaume-Uni concernant le territoire de la Guayana Esequiba, les premiers considérant qu'elle faisait partie du territoire national, les seconds voulant l'incorporer à la Guyane Britannique, et ce pendant près d'un demi-siècle. Les prétentions territoriales étaient à l'origine espagnoles (héritées par le Venezuela après son indépendance en 1830) et néerlandaises (devenues britanniques par l'acquisition des territoires néerlandais d'Essequibo, de Démérara et de Berbice en 1814), demeurées insatisfaites depuis des siècles[9]. Pendant tout le XIX^e siècle, les Britanniques et Vénézuéliens n'avaient pas réussi à trouver un accord, jusqu'à ce que l'affaire ne devienne une crise diplomatique en 1895, après sept années de rupture diplomatique entre les deux pays.

Carte du Venezuela (1810) montrant la frontière avec le fleuve Essequibo.

Le principal motif de la crise entre le Venezuela et le Royaume-Uni réside dans le soutien de ce dernier attribué à une division particulière du territoire, établie par une commission au milieu du siècle. La commission dirigée par le naturaliste allemand Robert Hermann Schomburgk, dans le cadre d'une expédition pour la Royal Geographical Society de 1835 à 1839, aboutit à l'ébauche du territoire avec une ligne qui marquait ce qu'il avait cru être la limite occidentale voulue par les Néerlandais. Conséquemment, les Britanniques le chargèrent d'étudier les frontières britanniques en Guyane[8]. Le résultat de cette commission fut le tracé de la Ligne Schomburgk, que le naturaliste traça en suivant des divisions naturelles et ce dans le but de distinguer territoires espagnols (puis vénézuéliens) et néerlandais[8]. La Ligne allait bien au-delà de l'aire occupée par les Britanniques, et accorda à la Guyane Britannique le contrôle de l'embouchure de l'Orénoque[1]. En 1844, le Venezuela déclarait qu'il reconnaissait le fleuve Essequibo comme étant la frontière, alors qu'une offre britannique datant de la même année qui proposait de céder l'embouchure et une majeure partie du territoire fut ignorée[10]. Aucun terrain d'entente ne put être trouvé, et après un traité interdisant à tout agent de pénétrer sur le territoire disputé[10], le différend persista, et ce jusqu'en 1876, année à laquelle les relations diplomatiques entre les deux pays reprirent. La première ébauche de Schomburgk, qui avait été publiée en 1840, reste la seule version de la Ligne Schomburgk publiée jusqu'en 1886. Ce fait poussa le Président américain Grover Cleveland à supposer que la ligne avait été étendue « d'une façon quelque peu mystérieuse »[8].

En octobre 1866, le Royaume-Uni déclare que la Ligne fera office de frontière provisoire de la Guyane britannique, et en février 1887, le Venezuela rompit les relations diplomatiques[8]. Les propositions d'arrangements et de renouement des relations échouèrent, et à l'été 1894, cela faisait sept années que la rupture diplomatique avait été opérée et presque un demi-siècle que le contentieux existe[8]. De plus, chacun des deux acteurs installa des points de contrôle dans la zone de litige, en partie dans le but d'appuyer leurs prétentions respectives sur la région aurifère du bassin du Yuruai, qui faisait partie du territoire vénézuélien mais qui était réclamée par le Royaume-Uni. La mine d'El Callao, dont l'exploitation débuta en 1871, fut pendant un temps l'une des plus riches au monde, et les exportations en or totalisèrent près d'un million d'onces entre 1860 et 1883. L'exploitation des mines d'or était dominée par des immigrants britanniques et de la Compagnie Britannique des Indes Occidentales, donnant ainsi l'impression de la création d'une colonie britannique au Venezuela.

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