Cricosaurus

Cricosaurus est un Metriorhynchoidea de taille modérée, inférieure à 3 mètres. Son corps est fuselé pour une plus grande efficacité hydrodynamique, ce qui, associé à la présence d'une nageoire caudale, en fait un excellent nageur, bien meilleur que les crocodiles actuels[7].

Un ré-examen des spécimens de Cricosaurus araucanensis en 2000, a montré la présence de glandes à sel bien développées, aussi bien chez les adultes que chez les juvéniles[8]. Celles-ci lui permettaient de « boire » de l'eau salée comme les animaux pélagiques et de manger des proies ayant la même concentration saline que l'eau de mer environnante, comme par exemple les ammonites, sans se déshydrater.

Des glandes à sel ont également été observées chez d'autres métriorhynchidés : Metriorhynchus[9], Geosaurus[10] et probablement Dakosaurus[11].

• † C. elegans, l'espèce type de Wagner, découverte en Allemagne et décrite en 1858[1] ;
• † C. gracilis, nommée également Geosaurus gracilis, et décrite à l'origine en 1831 par Hermann von Meyer[12]. Elle est distinguée de Rhacheosaurus gracilis par Mark T. Young et ses collègues en 2012[6] ;
• † C. macrospondylus, découverte en Allemagne (Basse-Saxe) et décrite par le paléontologue allemand Ernst Koken en 1883 sous le nom d'Enaliosuchus macrospondylus[13] ; puis en France en 2000, dans le Valanginien inférieur à Barret-sur-Méouge dans le département des Hautes-Alpes[14](attribuée au genre Cricosaurus en 2014 par Mark T. Young et son équipe[15]) ;
• † C. suevicus, découverte dans le Kimméridgien supérieur d'Allemagne (Bade-Wurtemberg et décrite par le paléontologue allemand Eberhard Fraas (de) en 1901, et nommée précédemment Geosaurus[16] ;
• † C. schroederi, du Berriasien-Valanginien d'Allemagne, décrite par Oskar Kuhn en 1936 sous le nom d'Enaliosuchus schroederi ;
• † C. araucanensis du Tithonien d'Argentine, décrite sous le nom de Geosaurus par Gaparini et Dellapé en 1976[17], et attribuée à Cricosaurus en 2009 par Young et Andrade[4] ;
• † C. vignaudi, du Tithonien du Mexique, décrite sous le nom de Geosaurus par E. Frey et se collègues en 2002[18], et attribuée à Cricosaurus en 2009 par Young et Andrade[4] ;
• † C. saltillense, du Tithonien du Mexique, décrite sous le nom de Geosaurus par M.-C. Buchy et ses collègues en 2006[19], et attribuée à Cricosaurus en 2009 par Young et Andrade[4].

• † C. medius (créée par Wagner en 1858) a été reclassée en 2009 comme synonyme junior de Rhacheosaurus gracilis par Young et Andrade[4] ;

• Un spécimen non nommé, classé comme Geosaurus, a été décrit en 2001 dans l'Oxfordien de Cuba[20]. Des études postérieures en 2009 l'identifient comme proche du genre Cricosaurus[4] ; il apparait dans le cladogramme établi par Mark T. Young et ses collègues en 2012[6] (voir ci-desous) ;
• C. lithographicus, du Tithonien d'Argentine, décrite en 2013 par Yanina Herrera et ses collègues[3].

Vue d'artiste de C. macrospondylus.

Dans le calcaire de Solnhofen du Tithonien inférieur de Bavière, on retrouve dans les mêmes niveaux stratigraphiques des fossiles de quatre métriorhynchidés : Cricosaurus suevicus, Dakosaurus maximus, Geosaurus giganteus et Rhacheosaurus gracilis. Cette observation conduit à envisager une ségrégation de niches écologiques entre ces espèces qui coexistaient. Les superprédateurs étaient D. maximus et G. giganteus, de très grande taille, des espèces à museaux courts porteurs de dents crénelées. Les espèces à long museau, C. suevicus et R. gracilis se nourrissaient principalement de poissons, de plus petite taille pour Rhacheosaurus gracilis[21]. Un téléosauridé de taille modérée, Steneosaurus était également le contemporain de ces quatre espèces.

Dans les couches un peu plus anciennes du Plattenkalk (de) (Kimméridgien supérieur) d'Allemagne du sud, on retrouve la coexistence de Cricosaurus suevicus et Dakosaurus maximus. Le premier se nourrissait de poissons, tandis que le second était, là aussi, en position de superprédateur[22].

Les hanches de Cricosaurus araucanensis ont une morphologie qui permet une ouverture du bassin osseux inhabituellement large. L'articulation de la hanche entre le fémur et l'acetabulum est placée très basse dans le corps par rapport à la colonne vertébrale. Les côtes sacrées forment un angle vers le bas de l'ordre de 45°, accentuant la distance entre la colonne vertébrale et l'ensemble pubis-ischium. Chez d'autres pseudosuchiens comme Steneosaurus, Machimosaurus et Pelagosaurus les côtes sacrées sont horizontales ou faiblement inclinées.

Cricosaurus ressemble ainsi à des reptiles aquatiques comme Chaohusaurus, Utatsusaurus et Keichousaurus, ce dernier étant vraisemblablement vivipare. L'hypothèse de la viviparité de Cricosaurus et des autres métriorhynchidés est privilégiée par rapport à l’oviparité selon Herrera et ses collègues en 2017[23].

Les cladogrammes ci-dessous montrent pour le premier la position de Cricosaurus au sein des Metriorhynchinae et, pour le second, celle des huit espèces valides de Cricosaurus ainsi que l'espèce non nommée de Cuba. Ils ont été établis par Mark T. Young et son équipe en 2012[6]. Le second reprend, quasiment à l'identique, celui d'Andrea Cau et Federico Fanti de 2010[25] :

• (en) Référence Paleobiology Database : Cricosaurus Wagner, 1858

• Metriorhynchoidea
• Thalattosuchia