Couvent des Jacobins (rue Saint-Honoré)

Les indications du premier emplacement loué par la congrégation aux députés ne concordent pas, même parmi les souvenirs des acteurs de l'époque. S'il semble établi qu'a été demandé un loyer de 200 livres pour la mise à disposition d'une salle et autant pour la mise à disposition de mobilier[12], le doute subsiste non seulement sur la localisation de cette salle dans le couvent, chapitre, réfectoire, bibliothèque, mais aussi sur la date de la première occupation de ce lieu.

• Alexis Dubois-Crancé indique que les membres du club breton cherchaient un local « à portée de la nouvelle salle des séances du corps constituant qui venait d'être établi au Manège des Tuileries [octobre 1789]. On trouva le prieur des jacobins de la rue Saint-Honoré disposé à prêter la salle de la bibliothèque du couvent et l'on s'y installa »[13].
• Alexandre de Lameth écrit, lui, : « Les députés des provinces éloignées de la capitale […] désiraient qu'on établit un point de réunion pour se concerter sur la direction des affaires publiques […] On fit des recherches dans les environs de l'Assemblée et on loua pour deux-cents francs par an le réfectoire du couvent des Jacobins, et pour une somme pareille le mobilier qui consistait en chaises et tables pour le bureau. La première séance réunit cent députés et le lendemain un nombre double »[14].

• Millin de Grandmaison, archéologue respecté à l'époque, lui-même membre du Club, demeurant aux Feuillants dans l'immédiat voisinage des Jacobins, après avoir visité les lieux à la fin de 1790, raconte : « Plusieurs de ses membres [du comité breton] cherchèrent un local voisin des Tuileries ; les jacobins leur offrirent leur chapitre, qu'ils acceptèrent, […] les bancs qui entouraient la salle pour la tenue du chapitre, et quelques chaises avaient d'abord suffi. Il fallut ensuite faire pratiquer des bancs en gradin pour placer le plus grand nombre de personnes »[15].

La bibliothèque du couvent, estampe par Van Gorp, musée Carnavalet (voir sa notice).

Si la tenue des séances de la Société en 1790 dans la bibliothèque ne fait pas débat, il n'en est pas de même pour l'implantation de cette salle. De nombreux auteurs, et des plus avisés, tels A. Aulard[16], reprennent sans discuter la localisation initialement introduite par Millin de Grandmaison : « Au premier étage [du couvent] sont les dortoirs qui étaient vastes et commodes et au-dessus de l'église on avait placé la bibliothèque »[17]. Cette indication est contredite par des témoignages autorisés et indépendants. Bien avant la présence de députés à Paris, Thiéry, auteur d'un guide de Paris souvent réédité, place « la bibliothèque au deuxième étage, vaste et bien aérée, qui contient 32 mille volumes »[18]. Sont déterminantes les descriptions du couvent réalisées en février 1791 par les architectes Edme Verniquet, l'auteur du célèbre Plan de Paris, et Georges-Louis Mouchelet, architecte et inspecteur général des bâtiments civils, chargés de l'estimation de ce vaste ensemble immobilier par l'Assemblée Nationale et la Commune de Paris pour le compte du Comité d'aliénation des biens nationaux.

Après avoir mentionné l'existence, derrière l'église, de trois corps de bâtiments conventuels en forme de U renversé autour du cloître, le rapport poursuit : « Les deux étages desdits trois corps de logis, excepté une partie du deuxième, sont divisés en cellules de religieux, séparées dans le sens de la longueur des bâtiments par un grand corridor qui règne au pourtour […] Dans le corps de logis à droite, toute la partie du deuxième étage formait la bibliothèque à côté de laquelle dans la partie en retour existe encore un cabinet d'histoire naturelle »[19].

Le petit cabinet d'histoire naturelle créé au début du XVIII^e siècle par le P. Labat de retour de mission aux Antilles se situe bien au second étage sur le jardin comme le confirme le rapport des experts scientifiques chargés de son estimation, d'ailleurs de faible valeur selon leurs dires[20].

Les clubistes se réunissent donc chaque jour dans cette vaste salle réaménagée avec bancs en gradins, estrade pour le président et tribune pour l'orateur (voir estampe), sous le portrait en majesté de saint Thomas d'Aquin placé au-dessus de la porte. « Il est assis sur une fontaine où des religieux de différents ordres viennent puiser. Au mur de la bibliothèque quelques portraits de religieux de l'ordre qui se sont distingués par leurs vertus »[21].

La Société des Amis de la Constitution, à l'étroit dans la bibliothèque où elle accueille à chaque séance des centaines de membres et un nombreux public, avait sûrement des visées sur l'église, nettement plus vaste dans son périmètre de 50 par 25 mètres. Dès la fin décembre 1790, la société des Jacobins recense 1 100 membres à Paris. Cet effectif croit rapidement et Carra, le 19 mars 1791, prévient : « Déjà la Société est forcée de chercher un local qui puisse contenir au moins 3 000 personnes habituellement ; et si nos calomniateurs continuent il faudra tenir nos séances dans une des plus grandes églises de Paris »[22].

Or, l'église du couvent, comme la plupart des églises de Paris, est fermée au culte au printemps 1791, en application de l'arrêté du département du 11 avril 1791[23]. Sans plus attendre, la Société des Jacobins obtient l'accord du département de Paris le 15 avril 1791, pour louer l'église, le chœur et les dépendances contre paiement d'un loyer de 1 200 livres par an. Le 28 mai 1791 elle peut donc transférer les réunions de la bibliothèque du monastère à son église. Le bail est signé ce même jour par François Deffieux et Pierre-Nicolas Millet au nom de la Société des Amis de la Constitution[24].

L'église réaménagée pour les besoins des séances sert de décor à une estampe satirique datée de janvier 1792. Les propos et les caricatures des orateurs importent peu ici puisque l'intérêt du document réside dans ce qu'il révèle de la disposition des lieux et de ses réaménagements.

Au fond de la ci-devant église et pour gagner de la place, des gradins pour le public ont été dressés à la place du chœur, derrière l'ancien emplacement du maître-autel et de son retable, démontés fin 1790. Il n'est pas impossible que la tribune au-dessus de ces gradins, éclairée par trois vitraux, ne soit que le plafond de l'ancien chœur. Les gradins des membres de la Société sont élevés de chaque côté de la nef et, reprenant la disposition de la salle du Manège, le président et ses secrétaires siègent sur la tribune de droite, les orateurs sur celle de gauche. On aperçoit les chapelles murées et la chaire derrière la tribune du président. On peut noter le dessin de la voûte en berceau, nouvelle preuve de l'inexactitude de l'affirmation de Millin sur l'emplacement de la bibliothèque.

Et l’usage va s’imposer de dire : « on va aux Jacobins » (contraction de « … au couvent des Jacobin »). D'où le nom de « jacobins » donné aux membres du Club[alpha 3].

Après la chute des jacobins le 9 thermidor an II (27 juillet 1794), avoir été jacobin devient « une tare », alors que ce fut un passeport.

Trois mois après la mort de Robespierre, la salle des Jacobins est assiégée par la jeunesse dorée, envahie, dévastée et fermée : en novembre 1794, le boucher Legendre, qui de robespierriste était devenu thermidorien, vient mettre les scellés sur l'église.