Jean-Baptiste Labat

Ordonné prêtre à Paris en 1685, Jean-Baptiste Labat poursuit des études scientifiques à Nancy.

En 1693, il est volontaire et part comme missionnaire avec l'autorisation des responsables de l'ordre des dominicains aux Antilles. Le 29 janvier 1694, il débarque en Martinique. Il rejoint ses pères à la paroisse de Macouba, où il travaille pendant deux ans à développer la paroisse et construit de nombreux édifices. En 1696, il voyage en Guadeloupe et en Dominique puis est nommé procureur syndic des îles d'Amérique à son retour en Martinique.

Il visite les Antilles françaises, néerlandaises et anglaises de Grenade à Hispaniola. Dans ses récits, rédigés en 1698, il évoque de nombreux aspects de la société caribéenne dont l'esclavage colonial. Il décrit les conditions de captivité des esclaves Africains. Il est lui-même « esclavagiste défenseur du système colonial »[1] et possesseur d'esclaves à Fonds-Saint-Jacques (Sainte-Marie) en Martinique[2].

Il est également le témoin privilégié d'un autre aspect de cette société, la flibuste, et pour laquelle ses écrits sont une source d'une grande importance.

Il fonde la sucrerie de Fonds-Saint-Jacques à Sainte-Marie (Martinique), et les paroisses de Le Robert et Le François (appelées cul-de-sac Robert et cul-de-sac François dans Nouveau Voyage aux Isles Françoises de l'Amérique). Il aide à développer et moderniser l'industrie de la canne à sucre dans les Antilles françaises. Il assiste le botaniste Charles Plumier dans son travail quand celui-ci séjourne aux Antilles. La fabrication du sucre peut se faire selon la méthode dite du Père Labat. Il fortifie et prépare la défense de la Guadeloupe (dont il reste la tour du Père-Labat) puis prend part au combat lors de l'attaque britannique de l'île en 1704. Il est nommé vice-préfet apostolique la même année.

En 1706, il rentre en Europe et est nommé en Italie ou il entreprend la rédaction du célèbre Nouveau Voyage aux isles Françoises de l'Amérique à partir des notes journalières qu'il avait prises toutes ces années durant.Il réside à Paris en 1716, dans le couvent de la rue Saint-Honoré où il exerce les fonctions d’agent du maître de l’Ordre jusqu'à sa mort[3].

Pendant ces années, il publie finalement Nouveau Voyage aux Isles Françoises de l'Amérique en 6 volumes à Paris en 1722, avec de nombreuses illustrations qu'il réalise lui-même. Cette œuvre est traduite en néerlandais (1725) et en allemand (1783).

Il travaille ensuite de manière similaire sur d'autres pays à partir de notes d'autres missionnaires. Alors qu'il ne s'était jamais rendu lui-même en Afrique, il s'inspire largement des mémoires d'André Brue rédigées vers 1725 pour élaborer sa Nouvelle relation de l'Afrique occidentale (1728), un récit dont la fiabilité a fait l'objet de polémiques[4]. D'après Prosper Cultru, Jean Baptiste Labat à largement plagié les récits de Michel Jajolet de la Courbe publiés en 1685 dans son livre "Premier voyage du Sieur La Courbe fait à la Coste d' Afrique". Attribuant ses aventures à André Brue[5].

Il aurait élaboré aux Antilles, pour soigner une fièvre, une eau de vie (guildive sucrée)[6] qui, à la suite de quelques évolutions, est aujourd'hui devenue le rhum. Sur l'île de Marie-Galante, la distillerie artisanale Poisson produit le Rhum du Père Labat qui porte son nom.

Aujourd'hui encore, en créole martiniquais, le terme pèrlaba qualifie un esprit malin[7].

La bibliothèque du couvent des Frères Prêcheurs, rue Saint Honoré à Paris, où le Père Labat a rédigé ses récits de voyages, de 1716 à 1738, devint la salle de réunion du club des Jacobins sous la Révolution française[8].

• 
  Couvent des Capucins à Saint-Pierre (Martinique), construit par le père Labat (1704)[9]
• 
  La tour du Père-Labat à Baillif en Guadeloupe

• Jean-Baptiste Labat, Voyage du chevalier Des Marchais en Guinée, isles voisines et à Cayenne, fait en 1725, 1726 & 1727 : contenant une deſcription très exactes & très étendue de ces Païs, & du Commerce qui s’y fait. Enrichi d’un grand nombre de Cartes & de Figures en Tailles douces, t. 1, Amsterdam, aux dépens de la Compagnie, 1731, 335 p. (lire en ligne)
• Jean-Baptiste Labat, Voyage du chevalier Des Marchais en Guinée, isles voisines et à Cayenne, fait en 1725, 1726 & 1727 : contenant une deſcription très exactes & très étendue de ces Païs, & du Commerce qui s’y fait. Enrichi d’un grand nombre de Cartes & de Figures en Tailles douces, t. 2, Amsterdam, 1731, 292 p. (lire en ligne)
• Jean-Baptiste Labat, Voyage du chevalier Des M.*** en Guinée, isles voisines et à Cayenne, t. 3, [s.l.], [s.n.], 1730, 356 p. (lire en ligne)
• Jean-Baptiste Labat, Voyage du chevalier Des Marchais en Guinée, isles voisines et à Cayenne, fait en 1725, 1726 & 1727 : contenant une deſcription très exactes & très étendue de ces Païs, & du Commerce qui s’y fait. Enrichi d’un grand nombre de Cartes & de Figures en Tailles douces, t. 4, Paris, Prault, 1730, 718 p. (lire en ligne)
• Nouveau Voyage aux isles Françoises de l'Amérique, 1722. (Extraits en ligne[10]).
• nouveau voyage aux isles Tome I sur Gallica
• nouveau voyage aux isles Tome II sur Gallica
• nouveau voyage aux isles Tome III sur Gallica
• nouveau voyage aux isles Tome IV sur Gallica
• nouveau voyage aux isles Tome V sur Gallica
• nouveau voyage aux isles Tome VI sur Gallica
• Voyage aux Isles, Chronique aventureuse des Caraïbes 1693-1705, J.-B. Labat, édition établie et présentée par Michel Le Bris, (Phébus libretto, Paris, 1993)
• Nouvelle relation de l'Afrique occidentale, 1728
• Relation historique de l'Éthiopie occidentale, 1732
• Voyages en Espagne et en Italie, t.1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 1730