Corderie royale

La Corderie Royale en vue aérienne

La Corderie royale est l'un des bâtiments les plus importants de l'arsenal. La construction de l’Arsenal est en outre à l’origine du développement de la ville de Rochefort au XVII^e siècle, laquelle n’était peuplée que de 500 habitants au début de ce siècle.

Rochefort au XI^e siècle est un village : « Roccafortis ». Au milieu du XVII^e siècle, le roi Louis XIV cherche à construire une marine de guerre capable de concurrencer celle des Anglais et des Hollandais, alors très en avance sur leur industrie maritime. Il ne reste en effet en France plus que 20 navires, dont seulement 2 ou 3 sont aptes à prendre la mer.

En 1661, à la mort de Mazarin, Jean-Baptiste Colbert entre au service du roi et charge une commission composée de 5 membres de trouver l’endroit le plus propice à l’installation du futur Arsenal du Ponant. En 1664, les membres de la commission se rendent sur la côte Ouest, de Dunkerque jusqu’à Bayonne. En 1665, et en partie grâce à Jean Colbert du Terron, intendant de la ville de Rochefort et cousin du ministre Colbert, la décision est prise de l’installer à l’embouchure de la Charente.

Le site est privilégié entre autres de par son accès difficile pour d’éventuels envahisseurs.

Les plans sont tracés par l’architecte François Blondel et la construction débute dès février 1666, et ce malgré l’absence d’approbation de Louis XIV jusqu’en mars de cette année. Les travaux sont lancés avant même l’acquisition du terrain par l’État, alors possédé par le seigneur Jacques Henri de Cheusse. Le 5 mai 1666, celui-ci est exproprié de ses terres et les travaux deviennent enfin officiels. François Blondel admettra tout de même avoir « mené un peu vite la construction de la Corderie, l’étuve et les forges (…) ».

Envoyé aux Antilles en juillet 1666, l’architecte ne put constater le résultat de ses plans.

La réalisation ne fut pas simple en raison du terrain. Celui-ci est situé en bordure de la Charente, sur un sol constitué d'une couche de vase épaisse de près d'une trentaine de mètres, parfois inondé d'une soixantaine de centimètres d'eau lors des grandes marées. Avant la construction du bâtiment lui-même, il fallut donc surélever de quelques pieds et établir un radier constitué d'un quadrillage de pièces de chêne de 30 centimètres de section enfoncé à 5 pieds sous la nappe phréatique.

Ce n'est qu'une fois le radier terminé que commença réellement la construction, à l'aide de pierres calcaires des carrières proches de Crazannes. Afin de ne pas déstabiliser ce radeau flottant, la construction se fit de manière symétrique, le passage au niveau supérieur n'ayant lieu que lorsque les deux pans de mur avaient atteint le même niveau. Au plus fort de la construction, 700 ouvriers se relaient pour construire le bâtiment.

Finalement, après plus de trois ans de travail, la construction s’achève en juin 1669.

Pendant près de deux cents ans, le bâtiment fut utilisé pour réaliser les cordages de la marine royale.

Fileurs à l’œuvre au XVII^e siècle

Au temps de sa construction, le cordage le plus long d'un navire mesurait une encablure (soit environ 195 m). Or celui-ci devait être réalisé d'un seul tenant afin d'être le plus solide possible. En sachant que le commettage (technique de fabrication d'un cordage consistant à réunir plusieurs brins ensemble par torsion), réduit sa longueur d'un tiers, l'atelier de fabrication devait donc faire au minimum 270 m de long, d'où les grandes dimensions de la Corderie Royale de Rochefort (374 m). De plus, les navires de guerre les plus importants de l’époque nécessitent jusqu’à 100 km de cordages.

L'aile principale est bordée par deux pavillons. Au nord, celui destiné au stockage du chanvre et au sud, celui destiné au goudronnage du cordage. On utilisait à la Corderie du chanvre qui arrivait des provinces de France et de Rīga en mer Baltique afin de réaliser des cordages. Les étapes de la fabrication, aujourd’hui détaillées dans l’exposition de la Corderie Royale, étaient entièrement prises en charge à l’Arsenal. Cela comprenait la réception de la matière première : le fil de chanvre, sa transformation en fils de caret puis en cordages et enfin le goudronnage.

Réplique actuelle de l'Hermione

Les cordages sont ensuite envoyés à la forme de radoub au nord de l’Arsenal en vue de leur utilisation pour la construction des navires de guerre. Entre 1669 et 1862, près de 550 navires seront construits au sein de l’Arsenal de Rochefort, dont le Victorieux, la Méduse et L’Hermione, ce qui contribua fortement au renouveau de la marine royale française à partir du XVIII^e siècle

S’ajoutent également les travaux d’entretien et de réparation de la marine de guerre française pendant cette période.

À partir de la révolution industrielle, au XIX^e siècle, la propulsion à voile disparaît progressivement, remplacée par les bateaux à vapeur puis les bateaux à propulsion au fioul. La construction métallique remplace également la construction en bois. La production de cordages à Rochefort ralentit peu à peu jusqu’à être totalement arrêtée en 1862 et le départ des cordiers. La Corderie Royale n’est pas abandonnée pour autant, elle est reconvertie et abrite plusieurs institutions dont :

• L'annexe de l'artillerie navale
• Les travaux maritimes
• Les archives secrètes de la marine
• Le musée des « petits-modèles »
• L'école de maistrance et des apprentis armuriers

Le bâtiment est réaménagé, modifié, coupé en deux pour pouvoir laisser passer une ligne de chemin de fer.

L’Arsenal est quant à lui aménagé pour permettre la construction de quelques navires selon les nouveaux standards de l’époque. Ainsi en 1829, le Sphinx, premier navire à vapeur de la marine française - connu pour avoir transporté l’obélisque de Louxor jusqu’en France - est lancé le 3 août. C’est également à l’Arsenal de Rochefort que fut construit et testé le Plongeur, premier sous-marin propulsé par moteur, en 1863.

Au XX^e siècle, l’Arsenal de Rochefort commence à montrer des signes d’essoufflement. La construction des nouveaux cuirassés dessinés par les architectes navals est impossible compte tenu du faible tirant d’eau, et l’envasement de la Charente devient de plus en plus problématique.

Le 10 septembre 1926, il est décidé de fermer l’Arsenal avec, pour corollaire, l'abandon progressif de la Corderie. Cet abandon provoquera un déclin rapide de la ville de Rochefort, privée de sa principale source d’activité.

Le déclin est complet lorsqu’un raid aérien allemand détruit la quasi-intégralité des bâtiments de l’Arsenal et provoque l'incendie de la Corderie Royale en 1944, lors du départ des forces d’occupation de la ville. Le feu qui dura plusieurs jours rend le bâtiment inutilisable.

À la suite de la guerre, de nombreux sites historiques furent réhabilités grâce aux crédits alloués aux dommages de guerre et à la reconstruction du pays, mais la Corderie Royale n’en fit pas partie dans un premier temps.

La Corderie Royale dans les années 1950

Laissée à l'abandon total pendant une vingtaine d'années, la Corderie et ses alentours furent complètement envahis de broussailles et de ronces. Cette végétation abondante mettait en péril ce remarquable édifice chargé de l'histoire de la ville. En 1964, le contre-amiral Maurice Dupont, nouveau commandant militaire de l'arrondissement maritime de Rochefort, entreprend un grand projet de réhabilitation de la Corderie. Sans soutien financier, avec l’aide de bénévoles et d’élèves de diverses écoles militaires des alentours, Maurice Dupont dirige le nettoyage du site de la Corderie et élimine les constructions industrielles qui dataient du XX^e siècle (baraquements allemands, voie de chemin de fer…). Après un défrichage conséquent, l'amiral Dupont s'attelle à rendre le lieu attractif en installant des jeux pour enfants, des terrains de boules et en aménageant des pelouses[1].

Peu à peu, cet engouement personnel va se transmettre aux Rochefortais. L’amiral sollicite fortement les autorités militaires pour les convaincre de la nécessité de restaurer l'édifice.

Dans le même temps, la municipalité commence à s’intéresser à nouveau au sort de la Corderie et entreprend la démarche de classement de l'édifice au titre des monuments historiques. La Corderie Royale bénéficiera à ce titre des années Malraux, années fastes pour la culture française et le patrimoine.

Le 2 juin 1967, ce classement est accepté et officialisé.

La priorité est ensuite mise sur les travaux à réaliser. Il y a en effet urgence puisque les risques d’éboulement de la structure posent des problèmes de sécurité sur le site. De plus, la direction Départementale de l’équipement prévoyait l’installation d’une rocade entre la Charente et la Corderie, projet finalement abandonné après la mobilisation forte des élus à son encontre.

En 1973, le site de la Corderie Royale est acheté à l'État par la ville de Rochefort, et – aidée financièrement par le « Contrat – Ville moyenne » - les travaux de réhabilitation débutent.

la corderie début 1980

la corderie début 1990

Une salle d'exposition permanente est consacrée à la fabrication des cordages, tandis qu'à l'atelier de matelotage, la démonstration des nœuds marins met en lumière la complexité de cette technique. La salle aux dimensions impressionnantes est adaptée aux différentes tailles des cordages à confectionner : dans ce vaste espace d'exposition, les outils et les machines (dont une machine à câbler du XIX^e siècle), les matières premières utilisées (dont le chanvre), les procédés et méthodes de fabrication sont présentés de façon ludique et pédagogique.

En 2017, à l’occasion des 50 ans de la Corderie Royale au titre de Monument Historique, le Centre International de la Mer a entrepris de grands travaux pour rénover son exposition permanente. Le 1^er avril 2017, l’exposition a rouvert avec un espace entièrement modifié. L’expérience est plus interactive grâce à des ajouts comme un théâtre optique holographique et des manipulations laissées à disposition des visiteurs. L’espace matelotage est conservé et le parcours est agrémenté de nombreuses vidéos et démonstrations pour mieux expliquer le procédé de fabrication des cordages utilisés dans la marine.

Les différents ateliers de l’exposition (Filage, Commettage, Matelotage) sont mieux délimités pour coller davantage au schéma de la production des cordages au XVII^e siècle.

Depuis 1986, la Corderie Royale a accueilli de nombreuses expositions temporaires pour promouvoir la culture au niveau régional et national.

• Chanter la mer : exposition sonore (2005)[2]
• Thé & Cie, entre Chine et Europe, XVIIIe-XXe siècle (2006)
• Survivants des glaces, avec Shackleton vers le pôle Sud (du 9 décembre 2006 au 24 juin 2007)
• Les Glénans, la mer en partage (du 7 juillet 2007 au 9 mars 2008)
• Panama, un canal au cœur des Amériques (de 2008 au 4 janvier 2009)
• La mer à l’encre : trois siècles de cartes marines, XVIe – XVIIIe siècles (du 13 février 2010 au 31 décembre 2011)
• La promesse d’une île (de février 2013 au 31 décembre 2013)
• Des embruns dans les bulles (Six auteurs de BD - de février 2014 à janvier 2016)
• Face au vent (du 6 février au 31 décembre 2016)
• Du sable entre les pages (de mars 2018 à janvier 2020)
• Le Voyage des Imaginaires - Federica Matta (du 8 février 2020 au 3 janvier 2021)
• Bathyskaphos - Elsa Guillaume (du 5 février au 31 décembre 2022)
• Pierre Loti, arpenter l'intervalle - Jean-Michel Alberola (du 11 février au 31 décembre 2023)

En plus des expositions permanentes et temporaires, la Corderie Royale propose à ses visiteurs des stages d’une journée pour apprendre à réaliser des nœuds marins. Ces stages sont supervisés par des mateloteurs professionnels.

Situé entre la Corderie et la Charente, cet espace est aménagé tel un parcours le long du fleuve. On y trouve également le labyrinthe des batailles navales et l’aire des gréements.

Situé entre la Corderie et l'ancien rempart de la ville, ce jardin, qui porte le nom du comte de La Galissonnière rochefortais Rolland-Michel Barrin, est composé d’un alignement de palmiers au milieu de la pelouse, ce qui rappelle le caractère longitudinal de la Corderie. Un projet de serre a été abandonné.

Le Jardin de la Marine

Le jardin de la Marine était à l’origine le Jardin du Roy, puis celui de l’Intendant. L’élévation de ce jardin permet de contempler l’ensemble du panorama, aussi bien de la Corderie que des autres jardins. Il fut le jardin botanique de l’Arsenal de Rochefort.

C’est par ce jardin qu’ont transité de nombreuses plantes exotiques importées d’Amérique, et dont la plus célèbre est le bégonia, nom donné en l’honneur de Michel Bégon, intendant de la marine de Rochefort entre 1668 et 1710.

Une deuxième partie de ce jardin sert désormais d’aire de jeux.

• Liste des musées de la Charente-Maritime
• Liste des musées français
• Histoire de la marine française

• Site officiel
• Ressources relatives à l'architecture :
  • Mérimée
  • Structurae
• La Corderie Royale-Centre International de la Mer