Constantin Héger

Né à Bruxelles, alors chef-lieu du département de la Dyle, le 1^er juillet 1809[1]dans une famille de joailliers[note 1], Constantin Héger est le fils de Joseph Antoine Heger et de Marie Thérèse Maré[2].

Le jeune Constantin déménage à Paris en 1825 à la recherche d'un emploi. Il travaille pour un temps comme secrétaire chez un avoué mais le manque d'argent ne lui permet point d'entreprendre lui-même une carrière juridique. En 1829, il retourne à Bruxelles, où il devient professeur de français et de littérature en classe préparatoire (7^e année)[3] à l'Athénée royal.

Lorsque la révolution belge éclate à Bruxelles en 1830, Constantin combat sur les barricades du 23 au 27 septembre au côté des révolutionnaires. Le 6 septembre 1831, il épouse sa première femme, Marie Josèphe Noyer[4] - [5] dont il fit la connaissance en 1830. Leur vie commune est de courte durée, Marie Josèphe meurt le 26 septembre 1833.

Continuant à enseigner à l'Athénée royal, Héger donne également des cours à l'école communale gratuite pour enfants pauvres de la rue Terarken[6] - [note 2]. C'est à cette occasion qu'il fait la connaissance de Claire Zoë Parent, directrice du pensionnat pour jeunes filles tout proche situé rue d'Isabelle.

Ils se marient le 3 septembre 1836 et six enfants naissent du couple[7] dont Paul Marie François Xavier, Élise Marie Louise et Julie Marie Victorine (la mère de Marie Picard).

Lorsqu'en février 1842, Emily et Charlotte Brontë s'en viennent à Bruxelles pour s'inscrire au pensionnat tenu par le couple Héger-Parent, leur but est de parfaire leur connaissance des langues. Au bout de six mois d'études, elles restent au pensionnat en tant que professeurs. En retour pour le vivre, le couvert et l'enseignement qui leur est toujours dispensé, Charlotte enseigne l'anglais et Emily la musique.

C'est durant cette période que Constantin va changer son nom de famille de « Heger » en « Héger »[8] - [6].

Leur séjour au pensionnat de M. et M^me Héger s'arrête net lorsque leur tante maternelle, Elizabeth Branwell, qui s'est occupée de toute la maisonnée des Brontë depuis la mort de leur mère, en 1821, vient à mourir en octobre 1842 d'une occlusion intestinale. Charlotte retourne seule à Bruxelles en janvier 1843 pour enseigner l'anglais. Son second séjour n'est pas heureux : elle est seule, a la nostalgie de sa famille et de son pays, et tombe profondément amoureuse de Constantin Héger. Elle revient finalement au presbytère de Haworth en janvier 1844, et utilise plus tard son expérience au pensionnat dans ses romans The Professor et Villette.

L'étendue des sentiments de Charlotte Brontë envers Contantin Héger n'est pleinement connue qu'en 1913, lorsque les lettres que la première a écrites au second sont publiées pour la première fois. Héger les montre à Elizabeth Gaskell, lorsqu'elle lui rend visite en 1856, alors qu'elle rassemble des éléments lui permettant d'écrire la biographie de Charlotte Brontë, mais elle dissimule leur portée réelle. Ces lettres, que l'on appelle « la correspondance Héger » (the Heger letters), sont déchirées à un moment ou à un autre par M. Héger, mais sa femme en récupère les morceaux dans la corbeille à papier pour les ranger dans son coffret à bijoux. Paul, le fils de Constantin Héger, et ses sœurs, font donation de ces lettres au British Museum. Elles sont peu après imprimées par le quotidien The Times[9] et seront ensuite éditées par Thomas J. Wise, en 1914, sous le titre de The Love Letters of Charlotte Brontë to Constantin Heger.

Après le séjour des sœurs Brontë au pensionnat, Héger devient le principal de l'Athénée royal en 1853, mais démissionne de son poste deux ans plus tard pour protester contre les méthodes mises en œuvre par l'inspection générale de l'école. Cependant, à sa demande, il recommence à enseigner aux plus jeunes élèves jusqu'à sa retraite aux alentours de 1880 tout en continuant à donner des leçons dans le pensionnat de son épouse ainsi que, gratuitement, des cours du soir à la Société de Saint-Vincent-de-Paul de Bruxelles dont il membre[6].

Après leur retraite, le couple déménage rue Ducale où son épouse, Claire, meurt en 1890. Héger déménage alors au n^o 72 de la rue Montoyer où il meurt le 6 mai 1896[10]. Il est enterré auprès de sa seconde épouse, Claire Parent, et de leur fille Marie dans le cimetière communal de Watermael-Boitsfort[note 3], en bordure de la forêt de Soignes.

Sépulture de Constantin Héger à Watermael-Boitsfort.

Celui-ci serait, d'après le livre In the Footsteps of the Brontes écrit par Easter Alice Chadwick, né le 10 juillet 1809[11] ; or l'acte de naissance conservé par les Archives générales du Royaume stipule bien que la date de naissance est le 1^er juillet 1809[1]. Le texte d'Easter Alice Chadwick, à la page 222, ne concorde pas du tout avec l'inscription réelle écrite sur la sépulture de Constantin Héger à Watermael-Boitsfort. Celle-ci donne des précisions de texte et de dates non inscrites sur la tombe (cf. photo ci-contre).

Elle serait, toujours d'après Easter Alice Chadwick, née le 13 juillet 1804 et morte le 9 janvier 1890[12]. Or sa sépulture renseigne, uniquement, les années 1805 - 1893 (cf. photo ci-contre). Elizabeth Gaskell, la biographe de Charlotte Brontë, ne donne aucune date dans son livre The Life of Charlotte Brontë. L'acte de naissance de Claire Parent est, quant à lui, assez laconique car il renseigne simplement, parmi les éléments lisibles, qu'elle est née en l'an XII[13] (soit entre le 24 septembre 1803 et le 22 septembre 1804), ce qui conforte la position d'Easter Alice Chadwick quant à la date de naissance par rapport à celle de l'inscription sur la sépulture. « L'acte d'état-civil ne laisse subsister aucun doute : Claire Zoé Parent est bien née le 24 messidor an XII (= 13 juillet 1804, conformément à ce qu'affirme Easter Alice Chadwick), fille de Pierre, négociant et de Marie Charlotte Le Grand, conjoints, domiciliés rue des Comédiens, section 6, n° 1329 ».

Marie, la première épouse, née le 18 septembre 1804[5], serait, selon l'historien néerlandais Eric Ruijssenaars — dans son livre Charlotte Brontë’s Promised Land — et l'historienne allemande Elsemarie Maletzke — dans son livre Das Leben der Brontes —, morte avec l'enfant commun du couple le 26 septembre 1833 pendant la deuxième pandémie de choléra. Or, l'histoire familiale, reportée par Paul Héger, dit que si Marie-Josèphe, dite « Mimie » ou « La Grise », est bien morte le 26 septembre 1833, c'est des suites de son accouchement ; quant à son bébé, il est mort, à Bruxelles, 9 mois plus tard le 10 juin 1834 avant d'être inhumé à Laeken auprès de sa mère[14] - [4]. Easter Alice Chadwick, quant à elle, signale, sans plus, la date de décès.

Elizabeth Gaskell précise que la date de naissance de Louise Héger est le 14 juillet 1839 alors que la plupart des sites web renseignent 1842. Cette dernière date semble impossible et doit être confondue avec celle de son frère Prospère Héger, né le 28 mars 1842, qui était ingénieur et mort le 13 janvier 1867 des suites d'une fièvre typhoïde à Torquay.

• (en) Easter Alice Chadwick, In the Footsteps of the Brontes, Londres, Isaac Pitman and Sons, 1914 (1^re éd. 1895), 502 p. (ISBN 978-0-8383-1272-8, OCLC 776594330, BNF 31923304, lire en ligne) (KBR code III 40.307 A)
• Paul Héger, Héger, 1700-2000 : de Charlotte Brontë à l'ULB et à la Communauté européenne, Bruxelles, Éditions Racine, 2003, 142 p. (ISBN 978-2-87386-343-2, OCLC 58729861) — Issu d'une autre branche des Héger, l'auteur ne doit pas être confondu avec le fils de Constantin Héger.
• (en) Charlotte Brontë (préf. Thomas J. Wise), The Love Letters of Charlotte Brontë to Constantin Heger, Londres, Colophon, 1914, 43 p., in-8 (OCLC 54690461) (KBR code 311619) — En français avec traduction en anglais. Édité à 30 exemplaires pour l'usage privé de Thomas J. Wise.
• (en) Elizabeth Cleghorn Gaskell (préf. May Sinclair), The Life of Charlotte Brontë, Londres, J.M. Dent & co, 1908 (1^re éd. 1891), 411 p. (OCLC 674934, lire en ligne), « 11, 12 et 13 » — Ouvrage transcrit en format html par Mitsu Matsuoka de l'université de Nagoya.
• Henri Depage (préf. Albert Devèze), La vie d'Antoine Depage : 1862-1925, Bruxelles, La Renaissance du livre, 1956, 367 p., in-8° (OCLC 460088225), « Les origines du pensionnat Héger », p. 31 à 41 — Henri Depage est le fils cadet d'Antoine Depage.
• (en) Michael E. Schiefelbein, The lure of Babylon : Seven Protestant novelists and Britain's Roman Catholic revival, Macon, Mercer University Press, 2001, 202 p. (ISBN 978-0-86554-720-9, OCLC 45784225, BNF 38822176, présentation en ligne), chap. 5 (« A Catholic Baptism for Villette's Lucy Snowe »), p. 140 à 142.

Nathalie Stalmans, Si j'avais des ailes. Bruxelles au temps de Charlotte Brontë, Genèse édition, 2019.

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• Emily Brontë
• Révolution belge

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• (en) « The Hegers », the Brontës in Brussels, sur thebrusselsbrontegroup.org, The Brontë Brussels Group (consulté le 2 juillet 2013)
• « Constantin Héger : biographie », sur brontefrance.com, Les Brontë à Paris (consulté le 2 juillet 2013)
• Michel Hourman, « Romain "Constantin" Georges HEGER », Arbre généalogique, sur geneanet.org, GeneaNet (consulté le 12 juillet 2013)
• « Rue d'Isabelle », Les rues disparues, sur reflexcity.net (consulté le 16 juillet 2013)
• (en) Sean Grass, The Self in the Cell, page 183
• (en) A. Moya, G. Lopez et J.A. Hurtley, Préface de Wuthering Heights, Edicions Universitat Barcelona, 2005