Complexe nucléaire Maïak

Carte de la zone contaminée par la catastrophe de Kychtym.

Les conditions de travail à Maïak entraînaient des risques sanitaires importants et de nombreux accidents[2]. Un très grave accident nucléaire s'est ainsi produit le 29 septembre 1957. Des cuves de déchets radioactifs enterrées subissent une panne du système de refroidissement. L'évaporation différentielle de différents composés conduit à une puissante explosion chimique (non nucléaire) d'une énergie équivalente à 75 tonnes de TNT (310 GJ). À la suite de cette explosion, des radioéléments se répandent avec une activité estimée à 740 PBq. L'explosion a projeté à plus d’un kilomètre d’altitude environ deux millions de curies de produits radioactifs, et près de dix fois plus dans l’environnement de l’installation, soit environ la moitié des quantités rejetées à Tchernobyl. Au moins 200 personnes décèdent, 10 000 personnes sont évacuées et 470 000 personnes sont exposées aux radiations.

Cet accident nucléaire, le plus grave qui se soit produit en URSS hormis la catastrophe de Tchernobyl, est classifié au niveau 6 de l'échelle INES. Le régime soviétique ayant maintenu le secret défense sur cet accident, les premières informations ne seront révélées qu'à partir de 1976 par le biologiste russe Jaurès Medvedev, alors immigré en Angleterre.

D'autres accidents sont imputables au complexe Maïak :

• des pluies de forte intensité font déborder un lac contaminé par la radio-activité dans la rivière Tetcha ;
• une tempête soulève des poussières radioactives du lac Karatchaï asséché et les répand sur la région d'Ozersk.

Dans le quotidien Libération du 24 août 2000, Igor Forofontov de Greenpeace Russie affirme que « les matières radioactives continuent à remonter à la surface transportées par les eaux souterraines »[3].

Lors de la canicule de 2010, les incendies de forêt et tourbières ont notamment menacé le centre de retraitement et de stockage de déchets nucléaires de Maïak, où l'état d'urgence a été décrété par les autorités russes le 6 août 2010 (annoncé le 9[4]). Ces incendies pourraient avoir causé des ré-envols et transferts de particules radioactives.

Fin septembre 2017, du ruthénium 106 est détecté dans de nombreux endroits en Europe. Un rapport de l'IRSN daté du 9 novembre 2017 pointe un accident majeur (100 à 300 téraBecquerels) dans la région de Maïak[5]. Le 20 novembre, la Russie finit par reconnaître, par l'intermédiaire de son agence de météorologie Rosguidromet, qu'une concentration « extrêmement élevée » de ruthénium 106 a été détectée fin septembre dans plusieurs régions de Russie, et que le nuage radioactif a touché tous les pays européens, dont la France ("sans conséquence d'après l'IRSN tant pour la santé humaine que pour l'environnement")[6]. Selon Nadezhda Kutepova, militante russe des droits de l'homme réfugiée en France et fondatrice de l'ONG Planète de l'espoir, il y a peu de doute : cette pollution vient de l'usine de retraitement du combustible usé située sur le complexe de Maïak[7]. Cela est confirmé à la suite d'une étude réalisée par l'IRSN qui s'est associé a l'université de Vienne, en Autriche, et l'Université Gottfried Wilhelm Leibniz de Hanovre, en Allemagne et qui ont analysé plus de 1 300 mesures de radioactivité, enregistrées dans 176 stations de contrôle réparties sur 29 pays et publié en juillet 2019 et montrant que l'accident s'est produit dans le cadre de traitement d'éléments combustibles à un stade très avancé, juste avant la fin de la chaîne de production de cérium 144[8] - [9].

Au total, dix réacteurs de différentes filières ont fonctionné ou fonctionnent encore à Maïak :

• Gyorgy, A. et al., 1979, No Nukes: Everyone's Guide to Nuclear Power. South End Press.
• Pollock, Richard, 1978, « Soviets Experience Nuclear Accident », Critical Mass Journal 3.
• Kate Brown, Plutopia: Nuclear Families, Atomic Cities, and the Great Soviet and American Plutonium Disasters, Oxford University Press, New York, 2013.

• Tcheliabinsk-40 sort de quarantaine - Le Monde, 26 septembre 1990
• Russie : Ozersk, ville secrète nucléaire - Arte, 26 mars 2011