Collège Cévenol

C’est en 1938 que, pour la première fois, le pasteur André Trocmé évoque la création d’un collège secondaire au Chambon-sur-Lignon dans la Haute-Loire au cours d’un synode régional de l’Église réformée, à Montbuzat (Araules) les 23 et 24 mai. Dès sa conception initiale, le projet s’appuie sur quelques fondamentaux : lutter contre l’exode rural et le dépérissement du Chambon, permettre aux enfants des paroisses protestantes du Plateau de faire de bonnes études secondaires, expérimenter de nouvelles voies pédagogiques (mixité, internationalisme, non-violence et liberté[1]) dont les écoles publiques pourraient profiter, fonder un établissement où des élèves et des enseignants de pays divers se rencontreraient et apprendraient à se connaître. Avec le soutien du directeur de l'établissement Édouard Theis, lui aussi pasteur[1], la première rentrée a lieu en septembre 1938 avec quatre professeurs et dix-huit élèves dans une salle annexe du temple.

En 1941, Le Chambon semble relativement protégé sur sa montagne. De nombreuses institutions s’emploient à faire sortir les enfants des camps de réfugiés espagnols du midi de la France. Pour les accueillir, une première pension d’enfants réfugiés, les Grillons, est ouverte à l’initiative du pasteur André Trocmé. Puis s’ouvrent la Maison des Roches (Fonds européen de secours aux étudiants), la Guespy et Faïdoli (Secours suisse aux enfants) et le Côteau-Fleuri (Cimade). D’autres réfugiés suivent bientôt, et notamment de nombreux enfants juifs qui y sont cachés et protégés avec les autres. André et Magda Trocmé, Édouard et Mildred Théis (tous professeurs ou directeurs du collège), Roland Leenhardt (futur directeur alors pasteur à Tence), seront consacrés bien plus tard « Juste parmi les nations ». Le nombre d’élèves passe ainsi de 40 en 1939 à 150 en 1940, 250 en 1941, 300 en 1942, 350 en 1943.

En 1945 est créée l’Association du collège Cévenol. À l’initiative de Carl et Florence Sangree est parallèlement fondée aux États-Unis l’association des Amis américains du collège Cévenol dont les fonds contribueront grandement à la création du site définitif du collège. En 1946, la ferme de Luquet est acquise avec ses terrains. Sur le modèle des camps du service civil international, des camps de travail de jeunes s’y installent chaque été. Ils bâtissent les premières « baraques » de l’internat, chalets préfabriqués démontés et offerts par la Suède. En 1951 et 1952, ils effectuent les travaux de terrassement du futur bâtiment scolaire, le Batisco, inauguré à la Pentecôte 1953. À l’été 56, ils sont encore très nombreux à bâtir le stade, quasiment à la main et dans des conditions de vie toujours très modestes. En 1957 sont bâtis les ateliers pour l’enseignement scientifique, technique et artistique. À la Pentecôte 1959, l’internat des filles, le Milflor, est inauguré à son tour.

Porté par des idéaux de paix et de non-violence, le collège Cévenol est bien différent des autres[2]. Mixte trente ou quarante ans avant beaucoup d’autres, il a également pour caractéristique de n’avoir ni portes, ni murs, ni grilles. Les élèves sont invités à se responsabiliser eux-mêmes. La disponibilité et la motivation des professeurs et du personnel permettent un dialogue constant, en cours, mais aussi en activités extra-scolaires. Conseil d’élèves, journal interne, radio locale, foyer, sont mis en place bien avant les revendications lycéennes de 1968. Le débat politique interne est sollicité et d’éminentes personnalités viennent y enseigner ou y conférer : Paul Ricœur, Lanza del Vasto, etc.

« C’est ainsi que j’enseignai la philosophie au collège Cévenol qui avait abrité tant d’enfants juifs et qui restait marqué par les idéaux internationalistes et pacifistes de ses fondateurs. Ainsi se trouva relancé pour longtemps mon vieux débat intérieur concernant « l’homme non violent et sa présence dans l’histoire » — débat dont l’origine remontait aux découvertes que j’avais faites comme enfant concernant les injustices et les mensonges de la Première Guerre mondiale. Mon enseignement au collège Cévenol s’étendit de 1945 à 1948… L’achèvement de mes deux thèses au printemps 1948 annonça notre départ du Chambon-sur-Lignon. J’y avais beaucoup travaillé en dépit de la modestie des moyens de recherche ; nous avions partagé l’existence simple d’une communauté fraternelle. La naissance d’un quatrième enfant avait mis pour nous le sceau de la vie sur un après-guerre qui hésitait encore sur le seuil de la Guerre froide. »

— Paul Ricœur[3].

Le collège Cévenol était membre du réseau des écoles associées de l'Unesco[4], laboratoire pédagogique au service de la paix et du développement durable.

Le collège Cévenol était également membre de la Coordination pour l'éducation à la non-violence et à la paix[5].

En 1971, l’établissement passe sous contrat d’association avec l’État. Sa situation financière ne lui permet plus d’assumer sa situation. Il perd alors ses classes de sixième-cinquième et un peu de son indépendance pédagogique. Il conserve néanmoins son caractère propre et surtout retrouve ses effectifs. De 350 en 1971, il passe vite à 500 et se maintient à ce niveau jusqu’au début des années 1990. Son mode de gouvernance associatif n’en génère pas moins et toujours des tensions entre direction et administrateurs. La situation se dégrade à nouveau et en 1997, le collège est en cessation de paiement. Par la suite, il se rétablit doucement ; l’hémorragie des effectifs reprend cependant : de 500 à la grande époque, le nombre d'élèves ne s’élève plus qu’à 160. Malgré le petit nombre d’élèves par classe, le taux de réussite[6] aux examens est faible. En février 2010 le collège était passé à deux doigts de la cessation de paiement[7]. Néanmoins, le conseil d’administration pense en septembre 2010 pouvoir faire de l’établissement un « internat d’excellence »[8].

Le 16 novembre 2011, Agnès Marin, une interne du collège, est violée puis assassinée dans des conditions affreuses par un des élèves du même établissement, Matthieu M. La mort d’Agnès met sous le feu des critiques le collège et son directeur Philippe Bauwens qui, après avoir nié connaître le passé d'agresseur sexuel du meurtrier, a fini par admettre être au courant[9] - [10].

Ses effectifs n'ayant cessé de baisser pendant les 20 dernières années, le meurtre d’Agnès Marin porte le coup de grâce à l'établissement déjà en proie à des difficultés de trésorerie[11]. Le 30 avril 2013, le collège Cévenol est placé en redressement judiciaire. Le plan de redressement présenté alors par le conseil d'administration permet la poursuite de l'activité, mais comme le nombre d’élèves est devenu inférieur au seuil minimum fixé, la décision est prise de fermer l’établissement à l'issue de l’année scolaire 2013-2014. La fermeture intervient le vendredi 11 juillet 2014, après 76 années d'existence.

En avril 2015, le tribunal de grande instance du Puy-en-Velay valide un projet de réhabilitation du collège Cévenol pour le transformer en centre culturel franco-chinois. Ce projet, présenté par les Chinois Lei Fan Siyin et Fan Zhe, et fortement soutenu par Éliane Wauquiez, maire du Chambon-sur-Lignon, est annoncé avec une promesse d'importants travaux chiffrés à 10 000 000 €. La nouvelle structure, rebaptisée « parc international franco-chinois », se donne pour missions de développer les échanges culturels entre la population locale et la Chine : accueil d'artistes chinois en villégiature en Auvergne, séjours touristiques de familles chinoises, séminaires/conférences sur la Chine, cours de chinois, formation de cadres français en partance pour la Chine pour préparer un voyage d'affaires ou une future expatriation en Chine, création d'un jardin à la chinoise, etc. Les premiers résidents chinois, artistes et familles, devaient prendre leurs quartiers d'été courant août 2015. Une présentation du nouveau projet à la presse est organisée au Puy-en-Velay.

Mais début 2020, la pandémie de Covid-19 empêche les propriétaires chinois de revenir sur place. Sans présence humaine pendant près de deux ans, le site est alors squatté et saccagé avec des dégâts qui se chiffrent à plusieurs centaines de milliers d’euros[12] - [13].

Une partie de l'ancien collège abrite depuis la rentrée 2018 une école primaire privée protestante utilisant la métode Montessori [14] - [15]