Chronologie du Proche-Orient ancien

Des milliers de tablettes gravées en écriture cunéiforme ont été exhumées. La plupart sont des documents comptables, l'équivalent de nos reçus commerciaux. Ces tablettes, ainsi que les inscriptions monumentales, sont les sources principales de données chronologiques du Moyen-Orient ancien[9].

• État des documents

Si le Louvre et le British Museum exposent des objets en très bon état de conservation, ce n'est pas le cas de la très grande majorité des documents. La plupart ont été brisés, volontairement ou sous l'action du temps, du climat et de l'enfouissement, et souvent seuls des fragments ont été récupérés. Les tablettes qui n'ont pas été cuites doivent être manipulées avec les plus grands précautions [10].

• Provenance

Le site d'exhumation d'un objet constitue pour les archéologues une information capitale. Cependant, de nombreux objets de terre cuite ont été réutilisés comme matériau de construction très loin de leur origine ; de plus, le pillage, datant au moins de l'Empire romain, est un fait constant qui s'impose à l'archéologie.

• Versions multiples

Au cours du temps, des documents essentiels comme la liste royale sumérienne ont été et copiés et recopiés, souvent avec des erreurs de copie. Il est parfois très difficile d'en déterminer la version correcte [11].

• Traduction

La traduction de l'écriture cunéiforme est particulièrement ardue, a fortiori lorsque le matériel est fragmentaire ou endommagé. La connaissance de langues comme l'akkadien et le sumérien ayant beaucoup progressé, une traduction récente peut être très différente d'une traduction faite en 1900. Il peut ainsi y avoir des désaccords dans la compréhension du contenu exact. De plus, de nombreuses découvertes archéologiques n'ont pas encore été publiées, et les objets conservés dans des collections privées risquent de ne jamais l'être.

• Biais d'interprétation

Il faut être conscient que les documents officiels tels que la liste des rois d'Assyrie ont été produits par les membres d'un parti, d'une classe ou les adeptes d'une religion. Ils peuvent donc comporter un biais constitutif en faveur du roi ou du dieu au pouvoir. Un souverain peut s'attribuer une victoire ou une création due en réalité à l'un de ses prédécesseurs. Les rois d'Assyrie, par exemple, se sont efforcés de transmettre à la postérité la meilleure image possible d'eux-mêmes. Les tablettes et les inscriptions doivent donc être interprétées avec précaution.

Les listes royales constituaient une pratique de tout le Proche-Orient ancien :

• Liste royale sumérienne

Elle répertorie les rois de Mésopotamie depuis l'époque « qui précéda le Déluge » jusqu'à la dynastie d'Isin. Pour de nombreuses cités-Etats, c'est la seule source chronologique disponible. Le principal problème d'interprétation est que la liste attribue à certains rois des règnes d'une longueur démesurée. Plusieurs études tentent d'expliquer ces durées de diverses manières, à partir de la base de numération sexagésimale des anciens sumériens ou d'autres hypothèses[12].

• Liste des souverains de Babylone

Cette liste ne concerne que les rois de Babylone. Il existe deux versions anciennes, appelées la liste des rois A et la liste des rois B. La dernière partie de cette liste énumère les rois de la dynastie kassite et celle des peuples de la mer. Il existe aussi une liste des souverains babyloniens d'époque hellénistique, appelée Liste des rois 6 qui couvre l'essentiel du i^er millénaire av. J.-C.[13].

• Liste des souverains d'Assyrie

Il existe de nombreuses copies de cette liste de rois assyriens, avec les longueurs de leurs règnes depuis des temps immémoriaux. Les parties dont l'historicité est crédible permettent de remonter jusqu'au xiv^e siècle av. J.-C.[14]. Associée avec des chroniques connues, cette liste permet de construire une chronologie relativement cohérente pour le i^er millénaire av. J.-C.

Les nombreuses chroniques exhumées au Proche-Orient sont le plus souvent fragmentaires. Cependant, combinées entre elles ou avec d'autres sources, elles constituent un riche matériau pour la chronologie[15].

• Chronique synchronique

Cette tablette découverte dans la bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive rapporte, du point vue assyrien, les relations de l'empire assyrien avec la Babylonie. Bien qu'utile, la fiabilité de cette chronique est mise en doute par les spécialistes[16].

• Chronique P

Quoique très incomplète, la tablette Chronique P (en) rapporte les mêmes événements que la tablette synchronique, mais du point de vue babylonien[17].

• Chronique royale de Lagash

La Liste royale sumérienne omet de mentionner les souverains de Lagash, une cité qui était pourtant une puissance régionale majeure à cette époque. La liste royale de Lagash semble être une tentative de remédier à cette omission en énumérant les souverains de Lagash sous la forme d'une chronique[18]. Quelques spécialistes y voient plutôt une parodie faite à l'imitation de la liste royale sumérienne[19].

Il était de coutume, au Moyen-Orient ancien, que les rois promoteurs de grandes fondations dédicacent leurs constructions. Aussi, les temples, les palais, les statues érigés par un monarque portent souvent une dédicace à leur nom. Les rois veillaient également à immortaliser sous forme d'inscriptions les victoires qu'ils avaient remportées, les titres qu'ils avaient acquis et les dieux qu'ils avaient adorés. Ces inscriptions sont d'une grande utilité pour dater les règnes des rois.

Durant l'Antiquité, les annales étaient datées du règne du souverain en place. Par exemple, une année était datée « cinquième année du roi Hammurabi ». Chaque année était dotée d'un titre, comme, par exemple : « année où la cité d'Ur fut vaincue », reflétant, en général, les actions du souverain. Les compilations de ces chroniques annuelles sont appelées annales[20].

En Assyrie, un officier royal, ou limmu, était choisi chaque année du règne. Plusieurs copies des listes de limmu ont été découvertes[21] - [22]. Bien entendu, les détails ne sont pas toujours clairs : il y a parfois trop de limmu pour le règne d'un roi et, d'autres fois, la liste des limmu varie d'une copie à l'autre.

Comme souvent en archéologie, ce sont les écrits ordinaires qui donnent la meilleure image d'une civilisation. Des tablettes en cunéiforme circulaient dans tout le Moyen-Orient : propositions d'alliances (avec parfois le mariage de filles), menaces de guerre, bordereaux d'expédition de marchandises, comptes de débiteurs. Ces tablettes étaient habituellement jetées après usage, mais heureusement, ce sont des documents durables. La plupart ont été bien préservées, même celles qui ont été réutilisées comme matériaux de construction.

Plusieurs tablettes en cunéiforme ont été découvertes en Égypte, à Tell el-Amarna, capitale du pharaon Akhenaton. Rédigées en akkadien pour la plupart, elles constituent la correspondance entre l'Egypte et les petites principautés du Proche-Orient qui étaient ses vassales. Plusieurs d'entre elles mentionnent même des rois d'Assyrie et de Babylonie. Si l'on admet que ces rois sont bien identifiés, ces tablettes relient la chronologie du Proche-Orient à celle de l'Égypte, au moins jusqu'au milieu du deuxième millénaire av. J.-C.

• Bérose

Bérose était un astronome babylonien de l'époque hellénistique. Il a écrit une histoire de Babylone qui ne nous est pas parvenue. Des fragments de cette œuvre ont cependant été préservés par d'autres auteurs classiques.

• Canon de Ptolémée ou Canon des rois

Cet ouvrage contient une liste de rois commençant en 750 av. J.-C. et se poursuivant avec les rois de Perse puis les empereurs romains. Il est utilisé pour définir la chronologie du i^er millénaire av. J.-C.

• Bible hébraïque

La Bible hébraïque, qui n'a pas été écrite sur des supports pérennes, n'est connue que par des copies de copies. Pour les datations, il faut donc prendre en compte les altérations successives des copies. Toutefois, les Hébreux vivaient sur un territoire situé dans la zone d'influence de Babylone, de l'Assyrie, de l'Égypte et des Hittites, et figuraient donc au premier rang des observateurs de ces grands empires. La Bible hébraïque est utile pour la chronologie du i^er millénaire et pour l'empire néo-assyrien.

• Tablette d'Ammisaduqa

La tablette d'Ammisaduqa comporte des enregistrements astronomiques relatifs à la planète Vénus, préservés sur plusieurs tablettes cunéiformes qui datent du i^er millénaire av. J.-C. On pense que ces enregistrements astronomiques ont été compilés sous le règne du roi Ammisaduqa, quatrième successeur d'Hammurabi. Ils ont permis de proposer plusieurs dates pour la chute de Babylone, fondées sur des cycles de Vénus de 56 ou de 64 ans. Des travaux récents[23] suggèrent qu'un cycle de 8 ans serait plus approprié, ce qui conduirait à une chronologie "ultra-courte".

• Éclipses

Les éclipses solaires et lunaires citées dans les chroniques anciennes peuvent servir pour la chronologie. Toutefois, ces textes sont souvent obscurs et l'identification des événements difficiles ; de plus, le calcul des dates de visibilité des éclipses est imprécis du fait de la variation séculaire de la vitesse de rotation de la Terre. Un point de repère capital est l'éclipse de Ninive, citée dans une liste de limmu : "Bur-Sagale de Guzana : révolte dans la cité d'Assur ; au mois de Simanu eut lieu une éclipse de soleil". On a clairement daté cette éclipse du 15 juin 763 av. J.-C. Un autre événement important est la double éclipse lunaire/solaire observée durant la troisième dynastie d'Ur sous le règne de Shulgi. Les chronologies utilisant les éclipses supposent généralement que la tablette d'Ammisaduqa est crédible[24].

La dendrochronologie permet d'obtenir des datations de pièces de bois à l’année près à l'aide des anneaux de croissance des arbres. Il n'y a actuellement pas de séquence continue du Moyen-Orient obtenue pas ce procédé. Une chronologie "flottante" a été établie en Anatolie pour les âges du bronze et du fer. Tant que cette technique n'aura pas défini de chronologie continue, l'utilité de la dendrochronologie pour le Moyen-Orient restera limité[25]. La synchronisation de la dendrochronologie avec notre calendrier achoppe sur la période romaine, pour laquelle on a découvert peu de pièces de bois et que celles-ci se révèlent souvent avoir été importées d'autres lieux[26].

Comme pour l'Égypte et pour d'autres contrées de la Méditerranée orientale, les datations au radiocarbone du Moyen-Orient sont antérieures d'un à deux siècles aux dates établies par les archéologues. On a proposé des mécanismes pour expliquer des erreurs de radio-datation ; des raisons tout aussi plausibles expliqueraient les dates archéologiques trop récentes. Les causes de ce biais ne sont donc pas encore établies[27], mais l'amélioration rapide des techniques de datation par accélérateur de particules est prometteuse. Une autre technique en progrès est la radio-datation de la chaux des structures de bâtiments[28]. Récemment, une datation au radiocarbone de la destruction d'Ebla a semblé favoriser la chronologie moyenne (qui situe les chutes de Babylone et d'Alep en 1595 av. J.-C.) et semblent disqualifier la chronologie ultra-courte (qui situe les mêmes événements en 1499 av. J.-C.)[29].

Le Proche-Orient est un voisin important pour l'empire égyptien au moins à partir de Thoutmosis i^er. L'Égypte occupa par périodes une partie de ces territoires au terme d'échanges avec l'empire assyrien. Quelques dates clé permettent d'établir des synchronismes entre l'Égypte et le Proche-Orient :

• Bataille de Kadesh : elle opposa le pharaon Ramsès ii (dans la cinquième année de son règne) et Muwatalli ii de l'empire hittite. Elle est consignée tant dans les chroniques égyptiennes que hittites.

• Traité de paix entre Ramsès ii (dans la 21^e année de son règne) et Hattushili iii de l'empire hittite, consigné à la fois dans les chroniques égyptiennes et les chroniques hittites[30].

• Mariage d'Aménophis iii avec la fille du roi Shuttarna ii de Mitanni.

Cet événement fut l'objet d'échanges diplomatiques entre les deux souverains. On possède également des courriers du pharaon à Kadashman-Enlil i^er de Babylone dans les lettres d'Amarna (tablette EA1–5) et plusieurs autres lettres à Burnaburiash ii de Babylone (EA6) et à Tushratta de Mitanni (EA17–29).

• Akhénaton épousa, comme son père, la fille du roi de Mitanni, Tushratta, suscitant un abondant courrier. Il correspondit aussi avec Burnaburiash ii de Babylone (tablettes EA7–11, 15) et Assurballit i^er d'Assyrie (EA15–16).

De nombreuses preuves montrent que la civilisation de la vallée de l'Indus commerçait avec le Moyen-Orient, comme des sceaux d'argile trouvés dans les niveaux de la troisième dynastie d'Ur ainsi que dans le golfe persique[31]. De plus, si le nom de Meluhha désigne bien la vallée de l'Indus comme on le pense généralement, d'abondantes archives de commerce avec cette région sont connues dès l'empire d'Akkad et jusqu'à la première dynastie de Babylone.

L'éruption du volcan Théra donna lieu à la formation de l'archipel de Santorin ; c'est un marqueur possible pour la chronologie de la région : cette éruption dut envoyer un panache de cendres sur l'Anatolie et libérer dans la mer de la pierre ponce flottante. On trouve de cette pierre ponce en Égypte, semble-t-il comme produit de commerce. Les fouilles archéologiques devraient profiter de ce marqueur chronologique. La date de l'éruption est l'objet de nombreux débats. La datation au radiocarbone fournit une date comprise entre 1 627 av. JC et 1 600 av. JC avec une probabilité de 95 % (sauf biais possible de la méthode) ; les archéologues débattent sur une date comprise entre 1 628 av. JC et 1 520 av. JC[32] - [33] - [34] - [35].

• Liste des souverains d'Assyrie
• Liste des souverains de Babylone
• Chronologies comparées des dynasties égyptiennes
• Liste des souverains d'Élam
• Liste des souverains hittites
• Liste de rois néo-hittites (en)
• Liste royale sumérienne
• Effondrement de l'âge du bronze