Chouette lapone

La chouette lapone se reconnaît à sa grande taille, son énorme tête ronde de 50 cm[1] de circonférence minimum sans aigrette aux larges disques faciaux et aux yeux jaunes. Le bec crochu est souligné par une tache noire sous le menton et par des plumes rappelant une moustache. L'épais plumage est de couleur gris cendré, nuancé de taches brunes. La queue est longue et large (30 cm). Chose curieuse, la tête peut pivoter selon un angle surprenant pouvant atteindre jusqu'à 270 degrés[2].

Coupe d'un spécimen de chouette lapone montrant l'étendue de son plumage, Musée d'histoire naturelle du Danemark

C'est la plus grande chouette d'Amérique du Nord mesurant 60 à 83 cm de long. Toutefois, il convient de noter que sa taille est trompeuse car la plus grande partie de son volume consiste en son plumage qui retient la chaleur (cf. image ci-contre). Son allure est donc imposante mais son poids varie entre 800 g et 1,7 kg[1] seulement.

La chouette lapone compte deux sous-espèces :

Strix nebulosa nebulosa : elle vit en Amérique du Nord, de l'Alaska au Canada et dans quelques autres États américains (Wyoming, Montana, Minnesota)

Strix nebulosa lapponica (Thunberg, 1798) : on l'a retrouve dans la partie septentrionale de l'Eurasie.

Au niveau taxonomique, une étude récente a proposé une nouvelle sous-espèce (Strix nebulosa yosemitensis) qui a été localisée dans le Nevada et le nord de la Californie[3].

L'aire de répartition de la chouette lapone s'étend de l'Estonie et la Finlande jusqu'au Québec, ce qui en fait la seule espèce de strigidés vivant à la fois en Eurasie et en Amérique. C'est une espèce des climats froids. La chouette lapone fréquente surtout les forêts boréales, les marais et les tourbières jonchées d'arbres. Plus au sud, elle favorise les forêts touffues, les prairies et les champs boisés. Son domaine varie entre 1,3 et 6,5 km.

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  Chouette Lapone Domaine des grottes de Han, Belgique
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  Chouette lapone du spectacle des oiseaux au ZooParc de Beauval à Saint-Aignan-sur-Cher, France.

On estime la population européenne de la Chouette lapone entre 1900 et 7500 couples reproducteurs[4] et la population néarctique à environ 50 000 à 100 000 individus adultes. Dans l'ensemble, BirdLife International confirme un essor démographique[5].

La chouette lapone est l'une des rares espèces de chouette à chasser de jour comme de nuit. Pour chasser, elle va se positionner sur un perchoir d'où elle repère ses proies grâce à sa vue et surtout son ouïe. Elle peut enfoncer ses serres dans 40 à 50 cm de neige[1]. C'est une espèce sédentaire, bien qu'il arrive à des individus de se déplacer vers le sud si la nourriture devient trop rare.

Œuf de Strix nebulosa lapponica - Muséum de Toulouse

Elle ne construit pas de nid et souvent réutilise un nid construit par d'autres rapaces. La nidification se produit de mars à mai. La femelle pond entre 1 et 9 œufs et les couve pendant 28 à 30 jours. Elle reste au nid avec les poussins durant les 15-20 premiers jours. Au bout de 60 jours les poussins apprennent à voler seuls[3].

Cette espèce de chouette va se nourrir en particulier de micromammifères comme des campagnoles, souris et plus exceptionnellement d'oiseaux ou grenouilles[1].