Chickasaw (cheval)

Ces chevaux proviennent des montures de l'expédition du conquistador Hernando de Soto[1], au XVI^e siècle[2]. Il passe plusieurs mois sur les terres des amérindiens Chicachas, au cours desquels ces derniers récupèrent vraisemblablement des chevaux[3], en particulier lors de l'attaque de 1539[4]. Ils pratiquent ensuite l'élevage, et apprennent l'équitation[1], tout en se déplaçant depuis la Floride vers des terres situées plus au Nord[2]. Leurs chevaux sont alors de petite taille, environ 1,32 m[1] - [3], et utilisés pour tous types de tâches de la vie courantes, telles que le portage et la traction[3]. Robert West Howard (1965) estime que la race Chickasaw est déjà bien établie lorsque James Adair commerce avec cette tribu amérindienne en 1725[5], et que par ailleurs, les Amérindiens sont conscients de la valeur de leurs chevaux et les préservent des croisements extérieurs[6]. La race reçoit son nom actuel du premier Amérindien avec lequel les colons Anglais sont entrés en contact[6].

Les Chicachas pratiquent aussi des courses festives sur courte distance, ce qui conduit à une sélection pour améliorer la vitesse de leurs chevaux[3]. La popularité de ces courses gagnant les cultivateurs colons des Carolines, ils s'approvisionnent en chevaux auprès des Chicachas pour disputer des courses d'un quart de mile[3] - [7].

La race était autrefois commune[8], mais a été absorbée dans les populations de Mustang espagnol[9], et a participé à la formation du Quarter Horse[4]. Le déclin remonte au XIX^e siècle, en raison de croisements avec des chevaux de souche européenne et arabe, visant à produire des animaux de plus grande taille[3].

En 1957, Andy Barker souhaite retrouver le cheval Chickasaw originel[3]. Il crée pour cela la Chickasaw Horse Association à Love Valley, Statesville, en Caroline du Nord[3]. L'année suivante, il acquiert un poulain d'origine indienne au Canada[3]. En 1963, son association a enregistré 400 chevaux[3], et a organisé trois rassemblements annuels, la Chickasaw Horse Celebration, à Bedford dans l'Iowa[3].

Il ne s'agit pas vraiment d'une race, mais plutôt d'une lignée importante du cheval colonial espagnol[8]. Le Chickasaw perdure notamment à travers les lignées de la race Choctaw[8]. D'après Hendricks (université d'Oklahoma, 2007)[2] et CAB International (2016)[8], le Chickasaw moderne mesure environ 1,42 m. La musculature est bien développée[3]. La tête est petite, mais large entre les deux yeux, et surmonté de petites oreilles[10] - [7]. L'encolure et le dos sont courts[10] - [7]. La poitrine est large[10] - [7]. La queue est attachée bas[10].

La robe est de couleur unie[8], pouvant être baie, bai-brun, noire, alezan, grise, et même rouan ou palomino[7]. Ces chevaux sont renommés pour leur rapidité sur courte distance[7].

La Chickasaw Horse Association[10], désormais très peu active[7], a créé un stud-book pour retrouver le type ancestral de la race Chickasaw, à partir de chevaux originaires de l'Ouest du Canada, qui ont gardé une parenté avec les chevaux américains[8]. En 2001, 590 chevaux y sont enregistrés[10]. Le statut de la race est disputé : plusieurs ouvrages incluent le Chickasaw à la race du Florida Cracker Horse[11] - [12]. Par contre, les auteurs de l'ouvrage de référence de CAB International (2016)[8] et Janet Vorwald, de l'université Yale, s'y réfèrent comme à une race séparée[13]. Par ailleurs, de nombreux écrivains américains contemporains de l'élevage amérindien se réfèrent à leurs chevaux comme à une race à part entière[10] - [3].

Le Chickasaw sert à la fois de cheval de bât, de monture, et de cheval de course dans le sud des États-Unis[8]. Il a grandement contribué à la formation de la race Quarter Horse, mais aussi du Choctaw et du Cherokee[8] - [14].

Le berceau originel de cette race comprend la Caroline du Nord, le Tennessee[9], et l'Oklahoma[10]. Le Chickasaw est indiqué comme une race locale et native des États-Unis, désormais éteinte, dans la base de données DAD-IS[9]. Hendrics (2007) le signale en revanche comme race rare[2].