Cherokee (cheval)

Le Cherokee est élevé comme une lignée tribale de chevaux, distincte[1]. La plus ancienne mention connu de chevaux chez les Cherokee remonte à 1775[2]. Son origine se situe dans le sud de l'Oklahoma actuel[1]. Il est cependant évident que la race originelle élevée par les indiens Cherokee dans les années 1830 a été influencée par des croisements avec des chevaux occidentaux[2].

Quelques étalons mexicains à la robe tachetée ont vraisemblablement influencé la célèbre lignée connue sous le nom de Whitmire[2]. L'origine de cette lignée a été retracée au déplacement d'une tribu amérindienne Cherokee établie à Etocha, en Géorgie, en 1835[2]. Ce déplacement, connu sous le nom de Trail of Tears (chemin des larmes), a impliqué le déplacement de tous les chevaux et du bétail élevé par cette tribu Cherokee vers de nouveaux territoires réservés aux indiens[3].

Cette lignée est préservée au fil des années, mais elle est croisée avec des chevaux d'origine mexicaine, comanche, et choctaw, tous apparentés au cheval colonial espagnol[2]. En 1975, la lignée est relativement nombreuses, mais peu de chevaux originels ont survécu en raison de nombreux croisements et de la dispersion du cheptel[2]. En 1988, il ne reste plus que 59 chevaux de lignée Choctaw et Cherokee au total[2].

Le Cherokee Heritage Center, situé à Tahlequah, en Oklahoma, récupère Hawkeye, un cheval hongre descendant de la lignée de Whitmire et à 5/8e d'origine Cherokee, en 1997[3]. Il déclare à cette occasion son souhait de préserver des chevaux semblables à ceux que les indiens Cherokee possédaient par le passé[3]. En 2000, une jument du nom de Sadie est obtenue, pour lui tenir compagnie[3].

Considéré comme un type tribal du cheval colonial espagnol[1], le Cherokee est un cheval d'allures, de modèle léger[4]. Il toise de 1,42 m à 1,52 m d'après CAB International[4].

Ces chevaux peuvent présenter des couleurs de robe originales, notamment le pie avec uniquement des oreilles colorées, connu sous le nom de medecine hat[2]. La race est connue pour sa robustesse et sa vigueur, n'ayant que très peu de problèmes de santé[5].

La race est reconnue par l'American Indian Horse Registry et par le Horse of America Registry[3].

Malgré leur taille assez réduite, ces chevaux sont tout à fait capables de porter des hommes adultes[5].

La race est extrêmement rare, ne perdurant qu'à moins d'une centaine d'individus, tous influencés par le Choctaw[6]. L'American Livestock Breeds Conservancy classe le statut de la race comme critique, avec environ 300 individus restants[3].