Charles Joseph Minard

La Carte figurative des pertes successives en hommes de l’Armée française dans la campagne de Russie en 1812-1813[1] est un exemple de diagramme de Sankey (même si Minard a utilisé cette technique avant l'ingénieur irlandais Sankey).

Minard fait œuvre de pionnier dans l’utilisation des graphiques appliqués au génie civil et aux statistiques. Il atteint la célébrité pour sa Carte figurative des pertes successives en hommes de l'armée française dans la campagne de Russie 1812-1813, une représentation graphique publiée en 1869 relative à la désastreuse campagne de Russie entreprise par Napoléon en 1812. Ce célèbre graphique présente plusieurs variables dans une simple image en deux dimensions :

• localisation et itinéraire de l’armée indiquant les points de séparation et de regroupement des unités ;
• pertes humaines de l’armée (particulièrement sensibles lors de la traversée de la Bérézina) ;
• variations de la température de l’air au cours de la retraite.

Étienne-Jules Marey met l'accent sur la « brutale éloquence » de ce graphique, qui « semble défier la plume de l’historien » ; il souligne aussi les « effets saisissants » des autres travaux de Minard[2]. Pour Edward Tufte, il pourrait s'agir là du « meilleur graphique statistique jamais tracé », et il en fait un exemple de la plus haute importance[3]. Howard Wainer (en) le présente comme un « bijou » de l’information graphique et le qualifie de « candidat pour le titre de champion du monde du graphique »[4].

Minard crée de nombreuses autres cartes du même type ; Arthur H. Robinson en compte ainsi 51 en tout[5]. Elles portent sur des sujets divers[6].

En 2002, Michael Friendly (en) revisite le travail de Minard en utilisant des systèmes modernes de visualisation de l'information tels que SageMath et Mathematica[7].

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  La Carte figurative et approximative des quantités de viandes de boucherie envoyées sur pied par les départements et consommées à Paris[8] (1858) utilise des diagrammes circulaires.
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  Carte figurative et approximative des quantités de coton en laine importées en Europe en 1858 et en 1862[9] (1864).
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  Tableau figuratif du mouvement commercial du Canal du Centre en 1844. Ce graphique est un des premiers graphiques mosaïque de l'histoire[10].
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  Carte figurative relative au choix de l'emplacement d'un nouvel Hôtel des Postes de Paris[11] (1865).
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  Tableaux figuratifs de la circulation de quelques chemins de fer, publié dans Des Tableaux et des cartes figuratives par Charles Joseph Minard en 1862.

Un manuscrit envoyé à Jean-Baptiste Say par Minard en 1832[12] contient l'essentiel des progrès des analyses économiques en matière de gestion publique. Travaux repris par Jules Dupuit dont la postérité n'a retenu que le nom, « en jetant une ombre sur ceux du véritable pionnier »[12].

Minard réfléchit et répond dans les années 1820 aux interrogations posées par les équipements publics :

• Les canaux construits se révèlent moins rentables que prévu et leur achèvement est parfois remis en question.
• Pour le financement des routes, il s'agit de trancher entre la budgétisation, le paiement selon l'usage ou le paiement selon la dégradation de la voie.

Sa réflexion le conduit à s'interroger plus généralement sur la finalité des travaux publics : la production d'utilité collective publique notamment en matière de transport). Minard pense que celle-ci peut être déterminée de façon assez précise et que cette valeur dépend de la demande et de la répartition des revenus. Les besoins les plus essentiels sont prioritaires (ceux des plus pauvres). Pour le reste, la décision doit tenir compte des délais de production et de l'économie de temps permise par l'équipement (bénéfice social déterminé en temps puis en valeur) , avec une prise en compte des intérêts composés (les dépenses étant étalées sur plusieurs années).