Char M26 Pershing

Le projet T26, rassemblant toutes les données issues de l’expérience au combat, fut long à développer et ainsi, seuls quelques exemplaires purent participer (environ 200) au conflit, engagés dans la Zebra Technical Mission, une unité composée de militaires et de civils, principalement destinée à évaluer le comportement du matériel au combat. Ils furent livrés au 2^e Groupe d'armées du général Omar Bradley et déployés au sein des 3^e et 9^e divisions blindées. Leur premier combat se déroula en février 1945. La première perte d'un M26 arriva le 28 de ce mois, mis hors de combat par un Tigre. Il fut toutefois réparé et réengagé par la suite.

Belton Y. Cooper, un officier d’armement du Combat Command de la 3 rd Armored Division écrivit un rapport sur ses expériences de combat au sein de la force blindée américaine. Selon lui, 10 M26 furent envoyés à la 3 rd Armored Division en février 1945. Il déclara que les M26 n’avaient pas été envoyés plus tôt à cause de Patton qui préférait les M4, moins gourmands en carburant et surtout bien plus mobiles. Cette version, sans doute apocryphe, est discutée par Charles Baily qui a écrit[6] :

« En recherchant dans les documents relatifs au développement du M26, des archives de l’Ordnance Department, de l’Army Service Forces, de l’Army Ground Forces, du War Department G-4, et de l’European Theater of Operations, rien ne permet d’affirmer que Patton n’ait interféré dans le développement, la production ou l’utilisation au combat du M26. »

D’après Cooper, le premier engagement d’un M26 de la 3 rd Armored Division montra qu’il était supérieur au Panther mais qu'il restait inférieur au Tigre. Il rapporte aussi qu’un M26, en embuscade, attaqua 2 Tigres I et 1 Panzer IV et les mit hors de combat à une distance de 1 km.

M26A1E4 Super Pershing

M26 Pershing capturé et exposé dans un musée en Corée du Nord.

Deux M26A1E4 furent assemblés pendant la guerre, l’un d’eux rejoignit le front européen où il fut affecté à la 3 rd Armored Division. Cette version améliorée, appelée quelquefois Super Pershing, était armée de la version T15E1 du canon de 90 mm de 70 calibres. Ce canon possédait une grande vitesse à la bouche : 1 173 m/s) et l'obus qu'il tirait devait percer 220 mm de blindage incliné à 30° à une distance de 900 m et 330 mm de blindage à 90 m[7]. Le 4 avril 1945 un M26A1E4 perce le blindage d'un char Jagdpanther à une distance de 1 400 mètres près de Bad Karlshafen[8] - [9], provoquant l'explosion du stock de munition du char. Le 12 avril 1945 un Super Pershing détruisit un Panther par un coup sur son flanc[7]. Le 21 avril 1945 près de Dessau, un autre char allemand fut détruit par le Super Pershing par un impact sous le char ; cependant si l'équipage identifie ce dernier véhicule comme étant un Tigre II, il s'agit d'une erreur puisque les divisions allemandes présentes perdirent leurs derniers Tigre II et Tigre avant le 21 avril, le 11 et 15 du même mois. Le char en question serait alors, en réalité, un Panzer IV[8] - [9] selon Steven Zaloga. Cependant, ce fut son unique engagement au combat et, de ce fait, les performances du canon T15E1 ne purent être démontrées entièrement.

M26 du 73 rd Heavy Tank Battalion aux Docks de Pusan en Corée

Un seul M26 appartenant à la 3^e US armored division fut entièrement détruit par un Nashorn de la 2.Kompanie de la Schwere Heeres Panzerjagerabteilung 93, le 6 mars 1945 à Niehl près de Cologne. Toujours à Cologne, a été filmé la destruction d'un Panther par le M26 n°26 de la E Company du 32nd Armored Regiment de la 3rd AD dans une rue adjacente à la cathédrale de Cologne. Le fauve allemand a reçu un coup direct provoquant un incendie et la mort de 2 membres d'équipage.

Un total de 306 M26 servirent au cours de la guerre de Corée dont 252 prirent part au combat entre juillet 1950 et le 21 janvier 1951 mais le nombre de bataillons blindées envoyées fut relativement faible. En effet, d’après l’état major américain, « la Corée n’est pas un lieu adapté au déploiement en masse des chars ». Les rapports officiels de l’US Army mentionnent qu’un certain nombre de M26 furent démontés de leur piédestal du musée de Fort Knox par le 70th Tank Battalion afin d’être envoyés en Corée. Les M26 et M46 furent les seuls chars plus efficaces que les T-34/85 nord-coréens employés sur le terrain. Sur les 119 combats entre chars enregistrés, causant la mise hors de combat de 97 chars ennemis T-34-85 et 18 autres probables, le M26 est impliqué dans 32 % de ceux-ci. Ils détruisirent la moitié des T-34 mis hors de combat par l’US Armored Corps, les Sherman version M4A3E8, avec de nouveaux canons et munitions HVAP s'adjugeant le reste. 156 chars américains seront mis hors service, dont 50 chars complètement détruits ou capturés, dont 6 par des T-34

Avec la diminution marquée des actions de chars à chars après 1950, les défaillances mécaniques du M26 sur le terrain montagneux coréen sont devenues de plus en plus un handicap et tous les M26 ont été retirés de Corée en 1951 et remplacés par des M4A3 Sherman et M46 Patton. Entre le 21 janvier et le 6 octobre 1951, 170 chars tombent en panne ou sont hors de combat[10].

• Belton Y. Cooper - Death Traps, Presidio Press, 1998, Novato, California, (ISBN 0-89141-670-6).
• Steven J Zaloga, Tony Bryan, Jim Laurier - M26–M46 Pershing Tank 1943–1953, 2000 Osprey Publishing (New Vanguard 35), (ISBN 1-84176-202-4).
• A D Coox - Staff Memorandum US armor in the antitank role, Korea, 1950' ORO-S-45.
• R. P. Hunnicutt - Pershing, A History of the Medium Tank T20 Series, Feist Publications 1996, (ISBN 1-112-95450-3).