Causse de Limogne

Le causse est un terrain apprécié des géologues spécialistes des formations karstiques.

On trouve sur le causse des gouffres à ciel ouvert que l’on nomme « les trous à phosphate » ou des phosphatières ; certains font plus de 25 mètres de profondeur. Au XIX^e siècle, ces gouffres étaient des exploitations minières convoitées dans toute l’Europe. Aujourd'hui ils constituent un lieu d’étude privilégié pour les paléontologues. Ces lieux constituent des gisements de fossiles uniques datant de l'ère tertiaire.

Il s'agit d'un territoire peuplé aux temps néolithiques, ainsi que le prouvent les mégalithes et les pierres taillées et polies mise au jour. Les plus grands aménagements de pierre semblent remonter à cette époque, ainsi que la plupart des pistes à troupeaux.

Les domaines gallo-romains, divisés en modestes manses quadrillent le causse. Mais la culture des céréales est ancienne, probablement gauloise. L'essor de l'élevage du mouton, et de l'importance transhumance ovine avec son réseau impressionnant, mais aujourd'hui rarement préservé, de drailles remonte au XIV^e siècle.

Nombre de fermes médiévales se sont agrandies en petits hameaux. Un peuple laborieux y a aménagé ou maintenu en état des murs, (bas-)murets et banquettes de pierre pour cultiver ou séparer les activités antagonistes en suivant les chemins. Ces installations laissent émerger parfois des cabanes de pierre à toit pointu et à coupole plus ou moins aplatie, nommées autrefois "gariotes". Ce n'est que dans les champs ou dans les vignes que les constructions nommées caselles servaient d'abris temporaires, de réserves à eaux ou à fourrages, et surtout de lieux de rangement d'outils. Pour les besoins agricoles ou des hameaux, certaines ont été transformées en citernes.

Les mas du causse, autrefois encore nommé "causse de Varaire", pratiquent encore au début du XIX^e siècle l'élevage extensif et la culture céréalière. Le fourrage récolté servait à l'élevage des veaux et des moutons.

On trouve sur le causse des constructions en pierre calcaire de différentes époques présentant un réel intérêt patrimonial : dolmens souvent autrefois près de vieux chênes solitaires, mégalithes préhistoriques et petit bâti agricole de pierre sèche (en particulier les cabanes de pierres sèches appelée « caselles »). L’architecture des maisons quercynoises des XVIII^e et XIX^e siècles est également remarquable.

D'immenses pelouses caussenardes caractérisent le plus souvent ces territoires arides et secs, parfois véritables domaines de pierre, par des étendues tapissés de cailloux calcaires, plus ou moins volumineux, mis à nu par l'érosion. Les plateaux brûlent ainsi au soleil estival.

Les derniers conteurs paysans affirmaient que c'était le territoire des grillons et des aigles.

Mais il existait assez souvent des petits bois de chênes pubescents, et les rares sources se signalaient par un cortège d'aulnes. Des prés étaient entretenus, fauchés pour garder après fenaison des foins de valeur et ensuite bien souvent pour un maigre regain. Abandonnés, ils portent des broussailles.