Cathédrale Saint-Louis de Blois

Avant d'être cathédrale, une chapelle existait sous le vocable du Saint Pierre, à l'époque carolingienne, remplaçant probablement un sanctuaire au milieu d'un cimetière gallo-romain situé à la sortie de Blois en direction d'Orléans. Une crypte fut ajoutée à cette église vers 977, à la demande de Liutgarde de Vermandois, femme du comte Thibaud I^er, pour accueillir les reliques de Saint Solenne, évêque de Chartres au temps du roi Clovis[1]. C'est à ce moment-là que l'église fut reconstruite et pris le vocable de Saint Solenne. Un clocher fut accolé à la façade occidentale au XI^e siècle.

De l'église médiévale ne subsiste que le soubassement du clocher et la crypte. En effet, l'église est entièrement reconstruite à partir de 1544 en style Renaissance, avec un élargissement de la nef coté Nord. La voûte était alors en bois comme beaucoup d'églises de la région (Mer, La Madeleine de Vendôme, Villiers-sur-Loir, etc.).

Dans la nuit du 6 au 7 juin 1678, l'église Saint-Solenne est dévastée par un ouragan. Les vitraux sont brisés, la voûte s'effondre et les piliers détruits. Ne subsiste que la façade et le clocher. La reconstruction en style gothique eut lieu entre 1680 et 1700 sous la direction de l’architecte Arnoult-Séraphin Poictevin (mort en 1720), sous l’impulsion du ministre Colbert dont l’épouse était blésoise.

Entre-temps, le diocèse de Blois est érigé en 1697 et l'église Saint-Solenne est choisie pour devenir la cathédrale du nouveau diocèse. Elle est alors placée sous le vocable de Saint Louis, roi de France. Louis XIV offrit l'autel en 1698, et le buffet d'orgue en 1704.

La cathédrale servira de Temple de la Raison pour les cultes décadaires. La présence de l'abbé Grégoire, évêque constitutionnel, ne suffira pas à la préserver. Tout son mobilier sera vendu : autels, reliquaires, orfèvrerie, statuaire, etc. Seuls subsistent le maître autel et les grandes orgues.

L'édifice perd son statut de cathédrale quand le Concordat supprime l'évêché de Blois en le rattachant à celui d'Orléans.

L'abbé Mathurin Gallois, curé entre 1703 et 1718 entreprendra de restaurer l'église Saint Louis le plus souvent sur ses propres deniers. Il restaure le maître autel, ajoute candélabres, tabernacle et croix. Il restaure les chapelles de semaines dévastées avec des nouveaux autels, retables, prédelles, confessionnaux... L'église retrouve son éclat à sa mort en 1817.

En 1823, le diocèse de Blois est rétabli, et l'église redevient cathédrale.

Une grande campagne de travaux s'ouvre à partir de 1860 sous la direction de l’architecte blésois Jules de La Morandière. La chapelle axiale est ajoutée au déambulatoire, dédiée à Notre Dame, selon le voeu de Louis XIII. Des vitraux illustrant la vie de Saint Louis sont commandés chez le célèbre vitrailliste Lobin à Tours.

Dans les années 1930, la crypte est fouillée et réhabilitée par le travail du docteur Frédéric Lesueur, historien blésois.

La réforme de Vatican II a malheureusement laissé des traces. Dans la nef, la chaire à prêché a été détruite sans autorisation, le banc des chanoines a disparu. Les bannières pavoisant la cathédrale ont été remisées. Dans le choeur, les grilles de clôture ont été cédées aux compagnons d'Emmaüs, le nombre des stalles a été divisé par quatre. Mais le grand autel a heureusement été conservé, restauré à la place pour laquelle il a été fait, à l'entrée du chœur, position dite "à la romaine". Et la cathèdre est toujours celle de Mgr de Sauzin au rétablissement du diocèse de Blois en 1823.

Le grand chantier de la cathédrale au XXe siècle fut la réalisation des vitraux, la cathédrale n'en ayant jamais eu depuis sa reconstruction après l'ouragan de 1678. L'oeuvre fut confiée par Jack Lang, ministre de la culture et maire de Blois, à l'artiste hollandais Jan Dibbets en 1992. Passionné de symbolisme chrétien, l'artiste trouva une belle la collaboration avec le chanoine Dominique Dupont (1944-2020), curé de la cathédrale pour élaborer un programme qui soit non seulement une catéchèse, mais une véritable oeuvre théolgique. Le talentueux maître-verrier Jean Mauret les réalisa. Les nouveaux vitraux couvrent trente-trois baies, hautes et basses, et représentent une surface totale de plus de 360 m²[2].

Les baies basses illustrent l'adage du Concile Vatican II : "L'eucharistie est source et sommet de toute vie chrétienne".

Les baies hautes sont ordonnées comme une progression vers le mystère divin. Les symboles chrétiens (vigne, ancre, tétragramme) accompagnent les chrétiens dans la nef, en compagnie des saints (St Louis, St Pierre et St Paul) vers le seul du chœur marqué par le Christ et la Vierge Marie. Dans le sanctuaire, la Trinité est honorée en elle-même (verrière Nord), et telle qu'elle se révèle en Jésus Christ (verrières Sud).

La composition, sans se revendiquer iconoclaste, est aniconique, suivant une tradition très minoritaire dans l'Eglise catholique, mais qu'il est possible de rattacher à Raban Maur. Cette tradition est présente dans la vallée de la Loire grâce à l'œuvre notamment du P. Patrice de Saint-Dié au XVIIe siècle.

En plus de leur esthétique et de leur signification catholique, les vitraux de Dibbets ont cet immense avantage de respecter la lumière inonde la cathédrale, dans l'esprit des bâtisseurs de la fin du XVIIe.

Les vitraux ont été inaugurés en 2000, en présence de la reine Béatrix des Pays-Bas, de Jack Lang, et de Mgr de Germiny, évêque de Blois.

Le chœur possède une abside à cinq pans des XVI^e et XVII^e siècles. Encadrant le chœur, le déambulatoire a été ajouté fin XVII^e siècle, et les chapelles rayonnantes datent du XIX^e siècle. Les piliers torsadés sont un pastiche du style Louis XII, exemple de l’imitation des styles du passé sous le Second Empire. Dans les fenêtres hautes se trouvent des vitraux du XIX^e dus à Lobin.

Après l’ouragan de 1678, seuls la façade, l’abside à cinq pans et les piliers du chœur furent réutilisés. À cette occasion on recouvrit pour la première fois le sanctuaire d’une voûte d’ogives.

L’église possède une seule chapelle fort ancienne, datant du XII^e siècle et située à gauche sous la tour, avec voûte d’ogives d’époque retombant sur des chapiteaux à feuilles d’acanthe. Face à celle-ci, du côté droit dans la première chapelle se trouve un bas-relief en marbre récupéré du tombeau de la mère du roi de Pologne et duc de Lorraine Stanislas Leszczynski, décédée à Blois.

La cathédrale abrite encore un autre bas-relief de marbre blanc appelé La Mémoire et la Méditation, œuvre de Louis II Lerambert datée de 1660.

Orgues de la cathédrale de Blois.

L’orgue a été construit par Robert Clicquot et son fils Jean-Baptiste et le buffet a été offert par Louis XIV en 1704 ; l’orgue avait été réceptionné par Nicolas Lebègue. Il a passé la tourmente révolutionnaire avec quelques dégâts, mais échappe à la destruction. Il reçoit des réparations par Jean-Baptiste Isnard puis d’autres facteurs avant l’intervention de Joseph Merklin à partir de 1880. Ce dernier construit un orgue neuf dans le goût du temps et avec tous les perfectionnements techniques de l’époque, en conservant le buffet des Clicquot ; le concert d’inauguration est par Alexandre Guilmant. Ce sera ensuite une rénovation dans un esprit néo-classique en 1954 par Joseph Gütschenritter fils, avant l’inauguration de l’instrument restauré par André Marchal. L’instrument est restauré par Bernard Hurvy en 2000.

Le buffet est classé « Monument historique » en 1908 et la partie instrumentale en 1979.

L’orgue possède 32 jeux sur trois claviers manuels et pédalier. Les transmissions sont mécaniques avec machine Barker au Grand-Orgue. Le nombre de tuyaux est inconnu.

Crypte de la cathédrale de Blois

La crypte Sainte-Solenne se trouve sous le chœur de la cathédrale. C’est en 1927 que l’on a découvert les vestiges d’une église carolingienne, bâtie à la fin du X^e siècle par les comtes de Blois pour abriter les reliques de Sainte-Solenne, évêque de Chartres. Plus tard, au XII^e siècle, lors de l’édification de l’église suivante, le chœur de cette église carolingienne devint une crypte.

Dans la crypte seul subsiste le vaisseau central et l’abside de cette ancienne église-basilique. Derrière l’autel, on voit la trace de son abside semi-circulaire. Sur le côté gauche, un caveau abrite les tombes des évêques de Blois.

• Pérouse de Montclos, Jean-Marie, 1988. Le guide du Patrimoine : Centre, pp. 175-179. Val de Loire, Ministère de la Culture : Hachette, Paris. (ISBN 2-01-018538-2)

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