Canal Saint-Félix

Sa construction remonterait au VI^e siècle et serait l'œuvre de Félix, 16^e évêque de la ville et fondateur de son port. Il est difficile de savoir s'il s'agit en réalité d'une simple canalisation d'un des bras de la Loire ou d'un ouvrage créé de toutes pièces et qui courait alors entre les prairies dites « de Mauves », à l'Est, et « de la Madeleine », à l'Ouest[1] - [2]. D'après l'historienne Émilienne Leroux, Félix aurait simplement fait approfondir le chenal qui porte son nom et qui passait au pied du château [3], ceci jusqu'à « La Fosse », chenal fluvial naturel longeant le quai auquel il a donné son nom[4] (qui débutait place du Commerce) permettant alors aux eaux du fleuve de refluer vers le Nord et ainsi éviter un envasement fatal à l'activité portuaire.

Au niveau de l'intersection de la place Duchesse-Anne et de l'allée Commandant-Charcot (anciennement « quai Richebourg »), le canal était rejoint par un étier dit « de Mauves » qui venait de Sainte-Luce-sur-Loire, en amont du fleuve, et qui empruntait l'actuel cours John-Kennedy, ainsi que le boulevard de Stalingrad, séparant ainsi la « prairie de Mauves » (qui formait une île) des berges du fleuve.

Au XVIII^e siècle, l'urbanisation du territoire situé à l'Est du château des Ducs va favoriser l'émergence du nouveau quartier Richebourg, dont la prospérité fut basée sur ce port fluvial et sur l'industrie sucrière. Le « Quai Richebourg » est particulièrement actif : des bateaux en provenance d'Orléans, Tours ou Saumur y débarquaient régulièrement du tuffeau, du grès, des ardoises ou du charbon[5].

Au XIX^e siècle, les berges du canal commencent à s'urbaniser à leur tour. D'abord la « prairie de la Madeleine » (nouvellement incorporée à l'île Gloriette), avec la création du quartier du « Champ de Mars ». On construit, en 1840, un pont suspendu baptisé « pont de la Rotonde », qui enjambe la partie Nord du canal, reliant l'actuelle avenue Carnot à la place Duchesse-Anne, à l'Est du château des Ducs. Ce pont est emporté par les vibrations lors du passage d'un troupeau de bœufs, en 1866, puis remplacé par un ouvrage fixe de pierre et d'acier.

L'arrivée du chemin de fer à Nantes, en 1851, nécessite la construction, sur la partie occidentale de la « prairie de Mauves », de la gare (baptisée alors « gare d'Orléans »), inaugurée deux ans plus tard, au Sud de laquelle se développe le quartier qui est baptisé, plus tard, le « Vieux-Malakoff ».

Pour faciliter la construction de ces infrastructures ferroviaires, la municipalité fait alors dévier l'étier de Mauves, en faisant creuser un canal au Sud de la nouvelle gare allant du quai Malakoff (rive Est) jusqu'aux abords du pont de la Moutonnerie, faisant de celui-ci une « garde d'eau », bordée au Sud par le « quai de Lourmel ». À peine inaugurée, la ligne est prolongée vers l'Ouest, empruntant le quai Richebourg, pour continuer sa course vers le centre-ville (tracé aujourd'hui emprunté par la Ligne 1 du tramway jusqu'à la station Gare maritime), puis vers l'océan.

En 1885, la biscuiterie Lefèvre-Utile installe ses usines dans le quartier « Champ de Mars » sur le quai Ferdinand-Favre (rive Ouest), elle va y rester durant un siècle.

Schéma du tracé du tunnel souterrain Saint-Félix, sur la base d'un plan de 1930.

Travaux d'élargissement du quai Malakoff, sur la base d'un plan de 1930.

En 1926, les travaux de comblement de nombreux bras de la Loire et de la dérivation de l'Erdre commencent. Ils ont une incidence capitale sur le canal, qui est amputé d'une petite portion dans sa partie septentrionale.

Ainsi, de 1929 à 1933, on creuse le tunnel Saint-Félix, canal souterrain passant sous les cours Saint-Pierre et Saint-André, entre la préfecture et le canal Saint-Félix, destiné à dévier l'affluent, l'Erdre, de son cours naturel. Ce chantier, réalisé dans le cadre de la dette de guerre allemande contractée à l'issue du premier conflit mondial, est supervisé par un ingénieur d'outre-Rhin Karl Hotz, futur Oberstleutnant de la Feldkommandantur de Nantes, sous l'occupation allemande, durant la Seconde Guerre mondiale, et dont l'assassinat provoque, en représailles, l'exécution des 50 otages à Nantes, Paris et Châteaubriant.

Durant la même période, à la suite du comblement du bras de l'Hôpital, le canal Saint-Félix cesse d'être définitivement alimenté par les eaux du « fleuve royal ». En effet, le bras de la Bourse, dont la partie Ouest est comblée depuis 1928, ne transporte alors déjà plus que le cours de l'Erdre.

La construction d'un barrage et d'une écluse à la sortie du canal, pour le maintenir à flot, le protège contre le refoulement des eaux de la Loire en cas de crues, avec la cote de + 10 m, soit 1 m au-dessus des inondations de 1910. Ces installations comprennent un sas d'écluse de 50 mètres de long pour 7 mètres de large, fermé par deux portes métalliques levantes de 17 tonnes chacune, fut inaugurée le 5 avril 1934 après 3 ans de travaux[6].

À partir de 1933, des travaux d'élargissement du quai Malakoff commencent. Ils incluent le comblement du canal de la Gare, et ont pour effet de diminuer la largeur du canal Saint-Félix. Ils seront stoppés en 1942 et repris après la guerre.

Le comblement de l'Erdre permet également de combler ce qu'il reste du bras de la Bourse. Le pont de la Rotonde, en mauvais état, est démoli et reconstruit à l'emplacement de son ancêtre, permettant désormais aux automobiles de franchir l'emprise ferroviaire de la ligne Nantes-Saint-Nazaire.

En 1937 est construit sur la rive orientale du canal Saint-Félix le « stade Malakoff », qui vibre, une vingtaine d'années plus tard, aux exploits du Football Club de Nantes et prendra le nom de « stade Marcel-Saupin ».

L'inauguration du pont de Tbilissi au Sud, dans les années 1980, permet de faciliter le franchissement du canal, complétant la passerelle piétonne qui existait déjà au-dessus de l'écluse.

La même période voit le début de la restructuration des quartiers environnants intégrés au quartier international d'affaires Euronantes, grâce à la construction d'équipements publics importants : Cité Internationale des congrès, la gare SNCF-Sud, le siège de Nantes Métropole et, enfin, la restructuration de l'ancienne usine "LU" en un espace culturel, Le Lieu unique.