Campagne d'Arakan (1942–1943)

En mai 1942, les Alliés se retirent de Birmanie, accompagnés de nombreux réfugiés, principalement indiens et anglo-birmans. Malgré l'arrêt de l'avancée japonaise sur le fleuve Chindwin (principalement parce que les fortes pluies de mousson tombées à cet endroit et rendirent impraticables les routes et les pistes à travers la frontière montagneuse entre l'Inde et la Birmanie), les Alliés (en particulier le British India Command) craignaient une nouvelle attaque après la fin de la mousson. Le gouvernement indien et les gouvernements des États des provinces orientales du Bengale, du Bihar et de l'Odisha furent confrontés à un désordre généralisé et à une famine croissante qui finira par devenir la famine désastreuse du Bengale de 1943.

Les Britanniques réorganisèrent leur commandement dans l'est de l'Inde. Le quartier général de l'Eastern Command, sous le lieutenant général Charles Broad, fut stationné à Ranchi dans le Bihar. Ce commandement de l'armée était à l'origine un quartier général administratif en temps de paix pour les dépôts et les unités stationnés dans l'est de l'Inde. Il s'est retrouvé de façon inattendue aux commandes d'une très grande zone de communication arrière et des troupes à la frontière avec la Birmanie, rôles auxquels il ne s'était pas préparé en temps de paix. Ses formations de combat étaient le IV^e corps, commandé par le lieutenant général Noel Irwin, à Imphāl à Manipur, et le XV^e corps nouvellement formé, commandé à partir du 9 juin 1942 par le lieutenant-général William Slim, avec son quartier général à Barrackpore, près de Calcutta.

Le XV^e corps commandait à son tour la 14^e division indienne (légère) stationnée autour de Chittagong et faisait face à la province côtière birmane d'Arakan et à la 26^e division d'infanterie indienne dans le delta du Gange. La 14^e division avait été créée à Quetta au Baloutchistan et était à l'origine destinée à faire partie des forces alliées en Irak et en Perse. Il était entièrement formé et équipé mais manquait de formation, en particulier dans la guerre dans la jungle. La 26^e division était encore en formation et était engagée dans la formation et dans les tâches de sécurité intérieure[3].

Le général Archibald Wavell, le commandant en chef en Inde, établissait des plans pour monter des offensives en Birmanie alors même que les troupes alliées se retiraient en Inde[4]. Sur la plupart des parties du front, les routes et autres voies de communication devaient être améliorées ou construites à partir de zéro avant que des attaques puissent être envisagées, une tâche qui prendrait au moins un an, mais sur le front d'Arakan, les distances étaient comparativement courtes et les communications nécessaires pourraient théoriquement être terminées avant la fin de la mousson[5]. En fait, le temps nécessaire pour améliorer les mauvaises routes de la région retarda le début de l'offensive jusqu'à la mi-décembre 1942.

En juillet, le général Broad prit sa retraite et le lieutenant-général Irwin fut nommé pour commander l'Eastern Army. Il informa le lieutenant général Slim que le quartier général de l'armée de l'Est et du XV^e corps devait échanger des places pour l'offensive. Le QG de l'armée de l'Est déménagerait à Barrackpur et prendrait le commandement direct de l'offensive d'Arakan, tandis que le QG du XV^e corps se déplaçait à Ranchi pour rétablir l'ordre dans le Bihar, et lever et former de nouvelles divisions pour un combat ultérieur en Birmanie[6].

Le but limité de l'avance britannique à Arakan en 1942 et 1943 était l'île d'Akyab. L'île stratégique abritait un port et un aérodrome, importants dans les plans alliés pour récupérer la Birmanie. Les chasseurs et les avions de transport, opérant dans un rayon de 400 km d'Akyab, pourront ainsi couvrir la majeure partie de la Birmanie centrale, et les bombardiers moyens opérant à partir d'Akyab pourront atteindre Rangoun, la capitale de la Birmanie, à 530 km de là. L'île se trouvait à l'extrémité de la péninsule de Mayu. Cela fut marqué par une chaîne de collines étroite mais escarpée et couverte de jungle, la chaîne de Mayu, qui séparait l'étroite plaine côtière de la fertile vallée rizicole de la rivière Kalapanzin. La seule route établie de manière permanente à travers la chaîne était une voie ferrée désaffectée, convertie en route, qui reliait la ville de Buthidaung au port de Maungdaw sur la côte ouest de la péninsule.

Le plan de Wavell pour capturer Akyab s'appelait opération Cannibal. Il était initialement prévu en septembre 1942 qu'Akyab serait pris par un assaut amphibie lancé par la 29^e brigade britannique, tandis que la 14^e division indienne montait une avance subsidiaire sur la péninsule de Mayu. La partie amphibie du plan fut abandonnée parce que la 29^e brigade (qui jusqu'en novembre 1942 était engagée dans la bataille de Madagascar) et les péniches de débarquement nécessaires ne furent pas disponibles à temps. Au lieu de cela, le plan prévu était d'atteindre Foul Point à l'extrémité sud de la péninsule de Mayu par la 14^e division, tandis que la 6^e brigade britannique lancerait une attaque à travers le chenal étroit qui séparait l'île Akyab de la péninsule[7]. (À la fin de décembre, cinq Motor Launch, 72 péniches de débarquement et trois bateaux à roues à aubes étaient disponibles[8].)

La 14^e division indienne, commandée par le major général Wilfrid Lewis Lloyd (en), commença à avancer vers le sud à partir de Cox's Bazaar, près de la frontière entre l'Inde et la Birmanie, le 17 décembre 1942. Les Japonais défendant le front Arakan étaient la « Miyawaki Force ». Il se composait de deux bataillons du 213^e régiment (faisant partie de la 33^e division japonaise), d'un bataillon d'artillerie de montagne et de divers détachements d'armes de soutien, commandés par le colonel Kosuke Miyawaki[9]. Bien que l'unité avancée (le deuxième bataillon du 213^e régiment, connu sous le nom de « bataillon Isagoda » du nom de son commandant) ait passé cinquante jours à creuser des positions défensives pour couvrir la route Maungdaw-Buthidaung, elle reçut l'ordre de se retirer pour rejoindre le corps principal de la force près de la pointe de la péninsule Mayu[10]. La « division Lloyd » prit la route le 22 décembre.

À ce stade, Miyawaki fut informé qu'une autre division, la 55^e division japonaise, moins un régiment qui servait dans l'ouest de la Nouvelle-Guinée, avait été envoyée du centre de la Birmanie à Arakan. Le commandant de la division était le lieutenant général Takeshi Koga. Miyawaki reçut l'ordre d'avancer vers Donbaik sur la péninsule Mayu et Rathedaung sur la rive est de la rivière Mayu, pour sécuriser les positions à partir desquelles cette division pourrait opérer. Le 28 décembre, le « bataillon Isagoda » occupa Rathedaung et empêcha la 123^e brigade d'infanterie indienne de s'emparer de la ville. Les 9 et 10 janvier, de nouvelles attaques contre Rathedaung furent repoussées.

Alors que la plupart des troupes restantes de Miyawaki occupaient Akyab, une seule compagnie japonaise occupait le front étroit entre la mer et les contreforts du Mayu Range, à 1,6 km au nord de Donbaik, protégé par un chaung (un ruisseau de marée) avec des berges abruptes de 2,70 m de haut. Ils construisirent des bunkers de bois et de terre bien dissimulés et se soutenant mutuellement. Entre le 7 et le 9 janvier 1943, la 47^e brigade d'infanterie indienne attaqua cette ligne avant d'être repoussée. Les bunkers ne pouvaient pas être pénétrés par l'artillerie de campagne, et si l'infanterie britannique ou indienne atteignait les bunkers, les défenseurs pouvaient faire appel à l'artillerie et au mortier sur leur propre position[11].

Wavell et Irwin rendirent visite à Lloyd le 10 janvier. Lloyd demanda des chars pour s'occuper des bunkers, et Irwin démarcha à son tour une seule troupe de chars à la 50^e brigade de chars, qui faisait partie du XV^e corps de Slim à Ranchi. Slim et le commandant de la brigade (le brigadier George Todd) protestèrent qu'un régiment complet (de 50 chars ou plus) serait nécessaire, mais la demande fut rejetée. Le 1^er février, la 55^e brigade d'infanterie indienne, appuyée par seulement huit chars Valentine, attaquèrent la position de Donbaik. Certains des chars restèrent coincés dans des fossés, tandis que d'autres furent assommés par des obus japonais ; l'attaque de la brigade a par la suite échoué. Une nouvelle attaque de la 123^e brigade indienne sur Rathedaung deux jours plus tard gagna brièvement quelques positions périphériques, mais la brigade fut forcée de se retirer[12].

Le troisième bataillon du 213^e régiment japonais avait été envoyé à Arakan depuis Pakokku en Birmanie centrale, où celle-ci était en réserve, devant la 55^e division. En février, le bataillon déploya des détachements de la Force V britannique irrégulière de la vallée du fleuve Kaladan, qui menaça les lignes de communication japonaises. La Force V avertit les Britanniques du grand nombre de Japonais approchant du champ de bataille.

À la suite de leurs défaites à Donbaik, les 47^e et 55^e brigades indiennes avaient été déplacées à l'est de la chaîne de Mayu. Dans la première semaine de mars, le troisième bataillon du 213^e régiment japonais traversa la rivière Mayu et attaqua la 55^e brigade indienne, la forçant à battre en retraite. Cela laissa la 47^e brigade indienne isolée au nord de Rathedaung. Malgré cette menace croissante sur le flanc gauche de la 14^e division, le général Irwin exigea qu'une autre attaque soit faite sur la position de Donbaik, en utilisant la 6^e brigade britannique puissante et bien entraînée.

Le 10 mars, le lieutenant-général Slim avait reçu l’ordre de faire rapport sur la situation à Arakan, bien qu’il n’était pas encore prévu que le quartier général du XV^e corps prenne en charge le front. Slim rapporta à Irwin qu'avec autant de brigades à commander, la 14^e division indienne était incapable de contrôler le front. Le moral était au plus bas dans certaines unités, ce qui se traduisait par des paniques inutiles[13]. Cependant, Irwin n'apporta aucune modification à ce stade.

Pour le prochain assaut sur Donbaik, Lloyd prévoyait d'utiliser la 71^e brigade indienne dans un mouvement de flanc le long de la colonne vertébrale de la chaîne Mayu, mais à ce moment-là, Irwin avait perdu confiance en Lloyd et ses brigadiers, et avait établi le plan d'attaque lui-même[14]. Il détourna la 71^e brigade vers la vallée de Mayu et ordonna à la 6^e brigade britannique, renforcée à une force de six bataillons, de lancer une attaque sur un front étroit. La brigade a attaqua le 18 mars. Une partie de la 55^e division japonaise avait renforcé les défenseurs de Donbaik et, malgré le soutien de l'artillerie lourde, la brigade était également incapable de faire face aux bunkers et subit la perte de 300 hommes. Après cet évènement, Wavell et Irwin ordonnèrent la tenue du terrain déjà pris[15].

Le 25 mars, Lloyd ordonna à la 47^e brigade indienne isolée de se replier sur la chaîne de Mayu, malgré les instructions d'Irwin de tenir tout le terrain jusqu'à la mousson. Irwin annula l'ordre de Lloyd et le renvoya le 29 mars, prenant le commandement de la 14^e division en personne jusqu'à ce que le quartier général de la 26^e division indienne, commandée par le major-général Cyril Lomax, puisse prendre le relais[16].

Le 3 avril, alors que la « Uno Force » (le 143^e régiment japonais) se déplaçait vers le nord dans la vallée de la rivière Mayu, le corps principal de la 55^e division japonaise (« Tanahashi Force », composée principalement du 112^e régiment) traversait le champ de Mayu point où les officiers britanniques avaient considéré le champ de tir comme infranchissable et coupé la piste côtière derrière les principales troupes britanniques. Ils attaquèrent dans la nuit du 5 avril et capturèrent le village d'Indin, où envahirent également le quartier général de la 6^e brigade britannique et capturèrent son commandant, le brigadier Ronald Cavendish, son adjudant et six officiers d'état-major[17]. Cavendish, une partie de son état-major et certains de leurs ravisseurs japonais furent tués peu de temps après, probablement par des tirs d'artillerie britannique[18]. (Cavendish avait ordonné aux canons britanniques d'ouvrir le feu sur Indin juste avant d'être envahi[19].) La 47^e brigade indienne furt forcée de battre en retraite à travers la chaîne de Mayu en petits groupes, abandonnant tout son équipement et cessant d'exister comme force de combat.

Le quartier général indien du XV^e corps sous le lieutenant général Slim prit tardivement en charge le front d'Arakan. Bien que la 6^e brigade britannique soit toujours redoutable malgré ses récentes défaites, Slim craignait que les autres troupes sur le front soient fatiguées et démoralisées. Néanmoins, lui et Lomax prévoyaient une attaque japonaise pour s'emparer de la route Maungdaw-Buthidaung, et concevaient ainsi un plan pour les encercler et de les détruire. Alors que la 6^e brigade britannique défendait la plaine côtière, huit bataillons britanniques et indiens furent déployés pour encercler les Japonais à l'approche de la route à un point où deux tunnels traversaient la chaîne de Mayu[20].

Fin avril, les Japonais attaquèrent vers le nord, comme Slim et Lomax l'avaient prédit. Ils rencontrèrent une forte résistance sur les flancs et avancèrent plutôt au centre. Le 4 mai, alors que Slim s'apprêtait à ordonner l'encerclement des Japonais par deux bataillons indiens, un bataillon britannique défendant une colline appelée Point 551 céda, permettant aux Japonais de couper la route Maungdaw-Buthidaung. Les contre-attaques échouèrent et les troupes britanniques et indiennes de Buthidaung et de la vallée de Kalapanzin furent coupées. Aucune autre route n'existant pour les véhicules à moteur à travers la chaîne de Mayu, ils furent forcés de détruire leur véhicule avant de se retirer au nord dans la vallée[21].

Irwin ordonna au moins de tenir la ville de Maungdaw, mais Slim et Lomax estimèrent que le port n'était pas préparé pour un siège et que l'artillerie japonaise pourrait dominer le fleuve Naf sur laquelle se trouvaient les infrastructures, empêchant ainsi les renforts et les fournitures d'atteindre le port. Ils craignaient également que les troupes épuisées dont la 26^e division indienne avait hérité ne puissent être invoquées pour défendre résolument la position. Le 11 mai, le port fut abandonné et le XV^e corps se replia sur Cox's Bazaar en Inde, où le pays ouvert de riziculture donna l'avantage à l'artillerie britannique. Les pluies de mousson s'achevèrent à ce stade (la pluviométrie d'Arakan est d'environ 5 080 mm par an), dissuadant les Japonais de suivre leurs succès.

• Occupation japonaise de la Birmanie
• Opérations en Birmanie (1942-1943)
• Opérations en Birmanie (1944-1945)

• Louis Allen, Burma : The Longest War, Dent Publishing, 1984, 686 p. (ISBN 0-460-02474-4)
• Jon Latimer, Burma : The Forgotten War, Londres, John Murray, 2004, 610 p. (ISBN 0-7195-6576-6)
• William Slim, Defeat Into Victory, New York, David McKay, 1961 (ISBN 1-56849-077-1)
• Tim Moreman, The Jungle, Japanese and the British Commonwealth Armies at War, 1941-45 : Fighting Methods, Doctrine and Training for Jungle Warfare, New York, Frank Crass, 2005, 277 p. (ISBN 0-7146-4970-8, lire en ligne)