Bullecourt 1917 - Musée Jean et Denise Letaille

Tank Mark II n^o 799, capturé à Bullecourt

Le 10 avril 1917, la 62^e Division britannique et la 4^e Division australienne devaient attaquer le village de Bullecourt et repousser les Allemands de leurs positions fortifiées vers leurs tranchées de réserve. Des chars devaient appuyer cet assaut, mais ils furent retardés par le mauvais temps. Deux bataillons du régiment du West Yorkshire qui n'avaient pas reçu l'ordre de retard attaquèrent et furent repoussés avec d'importantes pertes.

Le 11 avril à 4 h 45, seuls onze tanks (type «Mark II») appuyèrent les troupes pour un nouvel assaut. Ces chars très lents (4 km/h) peinent à rejoindre les barbelés ennemis et leurs blindages très minces les rendent vulnérables. À 7 h 00, tous les chars sont hors de combat. Bien que des éléments de la 4^e division aient brièvement occupé des sections de tranchées allemandes, ils furent finalement obligés de se replier avec de lourdes pertes.

À l'issue de cet assaut, les Australiens éprouvent une forte rancœur à l'encontre du général Gough qui les a envoyés dans une bataille mal préparée.

Soldats australiens le 8 mai 1917

Après ce premier échec pour percer les lignes allemandes, l'état-major britannique prépara un deuxième assaut. L'artillerie britannique bombarda intensément le village, qui était presque complètement détruit le 20 avril. L'assaut de l'infanterie eut lieu au petit matin du 3 mai. À 3 h 45, des éléments de la 2^e division attaquèrent à l'est du village afin de percer la ligne Hindenburg et s'emparer d'Hendecourt-lès-Cagnicourt. Pendant ce temps la 62^e division britannique tentait de s'emparer de Bullecourt même.

Les pertes furent importantes et quand l'offensive fut annulée le 17 mai, très peu des objectifs initiaux avaient été atteints tant la défense allemande avait été déterminée. Les Australiens étaient en possession d'une grande partie du système de tranchées allemandes entre Bullecourt et Riencourt-lès-Cagnicourt mais avaient été incapables de s'emparer d'Hendecourt. À l'ouest, les troupes britanniques ont finalement réussi à repousser les Allemands hors de Bullecourt, mais ont subi des pertes considérables et n'ont pas été capables d'avancer au Nord-Est d'Hendecourt.

De mai 1917 à mars 1918, le village a changé de camp une vingtaine de fois.

Les pertes humaines se chiffrent à 8 893 Britanniques et 10 771 Australiens[1]. Plus de 10 000 Allemands perdent également la vie.

2 249 Australiens et 1 875 Britanniques tués à Bullecourt n'ont pas de tombes connues. Leurs noms sont inscrits sur le Mémorial national australien de Villers-Bretonneux et sur le Mémorial britannique d'Arras. Les restes de nombreux combattants reposent toujours dans la terre de l'Artois.

Le souvenir de cette bataille est entretenu depuis 1992 par la statue du Digger (terme australien et néo-zélandais pour désigner un vétéran). Celle-ci fut réalisée par le sculpteur australien Peter Corlett, fils d'un combattant de la Grande Guerre. Par sa tenue et ses insignes, ce Digger symbolise les quatre divisions australiennes d'infanterie engagées sur le terrain : les 1^re, 2^e, 4^e et 5^e[2].

Depuis 2010, une stèle du Souvenir français commémore également le sacrifice des soldats à Bullecourt[3].