Boule de sorcière

On trouve des références aux witch balls à partir du 18^e siècle, mais leur origine est sans doute plus ancienne. En Angleterre, le Nailsea Glassworks (en), près de Bristol, en était un fabricant important entre 1788 et 1878, mais elles étaient aussi produites ailleurs dans le Royaume-Uni. À partir du 19^e siècle une production importante était faite aux États-Unis en Nouvelle-Angleterre. Cette production continue aujourd'hui.

• Une hypothèse pour expliquer l'origine du nom fait le rapport entre les boules de verre utilisées par des pêcheurs pour faire flotter leurs filets et l'ordalie par l'eau froide (ou aqua frigida).

A la fin du 17^e siècle en Angleterre, une femme soupçonnée d'être une sorcière était ligotée, puis plongée dans une eau froide bénite (souvent une rivière) ; si elle coulait et se noyait, elle était « reçue » par l'eau bénite et donc innocente ; si le corps flottait cela prouvait sa culpabilité et elle était pendue[2] (Witchcraft Acts). Les boules de verre des pêcheurs, ligotées dans un filet, flottent comme une sorcière, d'où leur nom.

Malheureusement cette hypothèse n'est pas tenable. Elle implique que les boules de verre des pêcheurs aient été inventées et nommées witch balls avant l'utilisation des boules de verre dans les foyers. Historiquement, les boules de verre des pêcheurs (Glass float (en)) furent inventées et utilisées en Norvège, seulement à partir de 1840. Si, parfois, ces flotteurs sont appelés witch balls, c'est à cause de leurs couleurs (bleu ou vert) et leur ressemblance aux watch balls.

• Une deuxième hypothèse est que le nom witch ball est une modification du terme anglais du 18^e siècle : watch ball.

Le mot watch peut être interprété en deux sens :

- regarder dans une boule réfléchissante pour voir des belles couleurs et formes ou une vue panoramique, comme dans un miroir convexe ;

- monter la garde pour protéger le foyer, comme dans watch-tower = tour de garde.

Cette dernière hypothèse est la plus vraisemblable.

Dans tous les cas, dans la superstition populaire, les boules de sorcières n'étaient pas utilisées par des sorcières, comme une boule de cristal à des fins divinatoires, mais par le peuple pour se protéger contre les sorcières. C'est un exemple de la magie apotropaïque.

L'Oxford Dictionary of English Folklore[3] affirme que leur objet était le suivant :

• Utiliser les couleurs vives attire et neutralise le mauvais œil d'une sorcière de passage, soit en réfléchissant son reflet vers elle, soit en la prenant au piège en l'enfermant à l'intérieur de la boule[4].

• Au 17^e siècle, faire pendre une sorcière était censé d'éliminer les esprits néfastes de sa présence dans un village et le fait de suspendre une boule de sorcière, avec peut-être l'esprit d'une sorcière piégé à l'intérieur, était censé protéger un foyer[5].

• Une autre superstition concernant les watch balls en forme de miroir sphérique (voir également l'article de M.V. Berry[6] pour une analyse mathématique.) suspendue dans une pièce de la maison, est qu'elles empêchent une sorcière d'entrer dans la pièce, car la totalité de la pièce était visible dans le miroir et une sorcière ne pouvait pas supporter de voir son reflet dans un miroir[5].

Une watch ball avait un petit trou qui donnait la possibilité d'insérer un crochet et de la suspendre avec une ficelle. Les plus anciennes boules avaient un court col fermé par un bouchon[7]. Elles étaient suspendues devant la fenêtre orientale de la maison[8].

Au 18^e siècle, les watch balls étaient souvent remplies d'eau bénite ou de sel[9]. Les boules contenant du sel étaient suspendues dans la cheminée, pour garder le sel sec. Le sel était un bien précieux et casser une boule était supposé porter malheur au foyer[7].

La loi du (Witchcraft Act 1735 (en)), promulguée par le Parlement du Royaume-Uni en 1735, pénalisé et rendu passible d’un an de prison le fait d'affirmer qu'un être-humain a des pouvoirs magiques ou est coupable de pratiquer la sorcellerie. Cette loi marqua la fin de la chasse aux sorcières.

Cependant, une loi ne suffit pas à éliminer des croyances superstitieuses et les watch balls continuèrent d'être utilisées, d'abord contre les « mauvais esprits », puis, au 19^e siècle, elles se sont transformées en objets de décoration.

Les watch balls étaient très populaires aux États-Unis parmi les colons de la Nouvelle-Angleterre du 18^e siècle et leur production au 19^e siècle comme objet de décoration intérieure était très importante.

Il est probable que les watch balls argentées, à partir du milieu du 19^e siècle, étaient suspendues pour leurs qualités de miroir convexe. D'autres, plus larges et plus opaques se trouvent souvent suspendues dans les jardins.

• 
  Angleterre, c. 1800.
• 
  Angleterre, 19^e siècle.
• 
  Watch balls & supports, Boston 19^e siècle.
• 

• 
• 
• 
• 
  Angleterre : enseigne d'un 'pub'.