Verre mercuré

Bougeoir en verre mercuré argenté, du Freilichtmuseum (de).

Bougeoir en verre mercuré doré, du Freilichtmuseum (de).

La technique de l'étamage, utilisée au XV^e siècle pour réaliser des miroirs, utilisait déjà du mercure pour argenter le verre. L'étamage utilisait alors du mercure métallique, extrêmement toxique, ainsi que des feuilles d'étain. L'étamage, jugé long et dangereux, fut abandonné à partir de 1836, lorsque Justus von Liebig, un chimiste allemand, commença à employer des solutions d'argent pour recouvrir les verres et les argenter[4].

Les premiers verres mercurés, inspirés de l'étamage des miroirs, usaient d'une solution à base de mercure. Cette technique fut cependant abandonnée au profit du nitrate d'argent pour des raisons de coût, de santé et pour des raisons esthétiques, le mercure ayant tendance à rendre une réflexion déformée[5].

Il est fort probable que ce soit cette technique qui ait donné son nom aux verres mercurés, malgré l'abandon du mercure par la suite[5].

Le verre mercuré est un verre soufflé à double paroi dont l'intérieur a été rempli d'une solution de nitrate d'argent avant d'être scellé[6]. L'extérieur de ces objets était souvent peint, doré ou argenté, décoré de motifs floraux.

La pièce était d'abord soufflée et recuite (en), avec un trou laissé à sa base. La solution de nitrate d'argent était alors versée dans l'orifice puis remuée de façon à mouiller les parois et les couvrir avant d'être vidée. La pièce était alors scellée à sa base, sachant qu'il était primordial que la soudure soit totalement hermétique pour évider l'oxydation de l'argent et donc son noircissement. Des bouchons de verre ajustés au trou pouvaient servir à sceller la pièce, plusieurs compagnies utilisant ce bouchon pour y graver leur nom ou leurs initiales. Les bouchons de verre étant très chers et longs à faire, la plupart des compagnies scellaient les objets en verre mercuré par des bouchons prêts à l'emploi et peu chers, recouverts de papier et de cire[5].

La technique de fabrication a essentiellement évolué une fois que le mercure n'a plus pu être utilisé. Depuis, le verre mercuré est fabriqué en réalité par argenture du verre. Les reproductions récentes d'éléments en verre mercuré plus anciens sont facilement reconnaissable à leurs finitions sans défaut au niveau des cols de bougeoir par exemple, qui sont maintenant bien plus plats que sur les pièces artisanales du XIX^e siècle. Par ailleurs le fond des objets d'époque était parfois fait en partie de plâtre, ce qui les distingue des pièces modernes[2].

Le verre mercuré était principalement créé en Bohême et en Moravie (notamment par Wilhelm Hofmann à Prague, Hugo Wolf à Jihlava et Albert Scheinost à Nový Bor), mais aussi en Angleterre et aux États-Unis durant la seconde moitié du XIX^e siècle[1]. Les verres de base utilisés pour être mercurés étaient différents selon le pays d'origine et, de ce fait, les ornements dépendaient aussi de la provenance de la pièce. En Europe, le verre prévalant était le verre sodocalcique usuel pour la verrerie quotidienne. En Angleterre et aux États-Unis, c'était plutôt le verre au plomb, le verre flint, qui était employé[7].