Big Sur

Trois tribus amérindiennes, les Ohlone, Esselen et Salinan, sont les premiers peuples à avoir habité la région connue aujourd'hui sous le nom de Big Sur. Les vestiges archéologiques montrent qu'ils y ont vécu pendant des milliers d'années en nomades, et qu'ils vivaient de la chasse. En réalité, peu de traces de leur culture matérielle ont été retrouvées. Les pointes de leurs flèches étaient faites d'obsidienne et de silex, ce qui indique qu'ils pratiquaient des échanges commerciaux avec des tribus situées à plusieurs centaines de kilomètres de leurs territoires, puisque les sources les plus proches de ces roches sont situées dans les montagnes de la Sierra Nevada et au nord des chaînes côtières du Pacifique de la Californie. Ces peuples suivaient le gibier et se déplaçaient chaque saison, vivant près de la côte en hiver pour profiter de l'abondance des moules et des poissons, et à l'intérieur des terres le reste du temps pour récolter les glands de chênes. Ils utilisaient des mortiers pour écraser les glands et en faire de la farine. Ces tribus maîtrisaient aussi les techniques du feu permettant d'augmenter la croissance des arbres et la production de nourriture.

Les premiers Européens qui découvrent Big Sur sont les marins espagnols menés par João Rodrigues Cabrilho en 1542, qui ne s'arrêtent pas dans la région mais continuent leur voyage vers le nord. Deux siècles passent avant que les Espagnols n'essaient de coloniser la région. En 1769, l'expédition menée par Gaspar de Portolà est la première à poser le pied à Big Sur, dans le sud, près de San Carpoforo Canyon.

Impressionnés par les falaises, les explorateurs évitent la zone et se dirigent plutôt vers l'intérieur des terres. C'est de cette époque, alors que le père Junipero Serra fonde une mission à Monterey en 1770, que la région reçoit le nom de el país grande del sur (quelquefois el sur grande), ou le grand pays du sud, parce que c'était une terre vaste, inexplorée et impénétrable, située loin au sud de la capitale, Monterey.

Tout comme le reste de la Californie, Big Sur devient un territoire mexicain lors de l'indépendance du Mexique en 1821. En 1834, le gouverneur mexicain José Figueroa offre un rancho de 9 000 acres à Juan Bautista Alvarado. Celui-ci passe peu après dans les mains du Capitaine J.B.R Cooper. En 1848, la guerre américano-mexicaine cède la Californie aux États-Unis. Grâce au Homestead Act de 1862, quelques pionniers s'installent à Big Sur, attirés par la promesse de parcelles gratuites de 160 acres. De nombreux sites locaux sont nommés en leur hommage : ainsi, Pfeiffer, Post, Partington, et McWay sont des noms courants dans la toponymie régionale. Sous l'influence de l'héritage anglo-hispanique du pays, les nouveaux colons ont mélangé l'anglais et l'espagnol et commencé à appeler l'endroit Big Sur.

Des années 1860 aux premières décennies du XX^e siècle, l'industrie du bois de charpente fait disparaître une grande partie des séquoias de la côte. L'économie locale est dominée par la recherche d'or, et des industries liées au calcaire et au bois. Elle permet à la région d'abriter une population et de créer des emplois plus nombreux qu'aujourd'hui. Dans les années 1880, une localité, Manchester, est fondée à la suite d'une ruée vers l'or locale. Elle compte 200 habitants, quatre magasins, un restaurant, cinq saloons, un hôtel, mais elle est abandonnée au début du XX^e siècle et brûlée en 1909. Comme à l’époque il n'y a pas de routes fiables pour approvisionner ces industries, les entrepreneurs locaux font construire de petits débarcadères à bateaux le long de la côte. Aucun d'entre eux ne subsiste aujourd'hui, et peu d'autres témoins de cette brève période industrielle permettent de s'en faire une idée. Avec de telles infrastructures, un voyage d'une cinquantaine de kilomètres sur une piste dangereuse et accidentée comme celle qui reliait Monterey à Pfeiffer Ranch pouvait prendre trois jours en chariot (wagon). Un terrain pareillement isolé et accidenté rendait très difficile l'installation de colons.

Après la fin de cette brève expansion industrielle, les premières décennies du XX^e siècle ne voient que peu de changements, et Big Sur reste un désert presque inaccessible. Aucun habitant n'a l'électricité jusqu'aux années 1920 et, même alors, elle n'est disponible que pour deux maisons de la région tout entière, générée localement par des moulins à vent et à eau. Le raccord avec le réseau électrique de l'État n'a lieu qu'au début des années 1950. Mais avec l'achèvement de la California State Route 1 en 1937 (après dix-huit ans de travaux), Big Sur est enfin reliée au monde extérieur et l'économie locale est totalement transformée. Ranchs et fermes apparaissent rapidement, aidés par l'arrivée des touristes qui achètent des résidences secondaires. À partir de 1950, ce sont les écrivains et les artistes, dont Henry Miller, Robinson Jeffers, Edward Weston, Richard Brautigan, Hunter S. Thompson, Aldous Huxley et Jack Kerouac qui sont attirés par la région.

Aujourd'hui cependant la région de Big Sur demeure faiblement peuplée, avec moins de 1 500 habitants, selon le recensement de 2000. Son économie repose en totalité sur le tourisme et son territoire partagé entre les possessions privées et celles des parcs. Le terrain montagneux et le manque de propriétés disponibles pour le développement ont maintenu Big Sur presque intact.

• (en) Paul Henson et Donald J. Usner (ill. Valerie A. Kells), The Natural History of Big Sur, University of California Press, coll. « California Natural History Guides », 1996, 416 p. (ISBN 978-0-520-20510-9, lire en ligne).

• California State Route 1
• Géographie de la Californie

• (en) Histoire de Big Sur
• (en) Guide sur Big Sur
• (en) The Verge