Bert Bell

Bell (à gauche) avec ses coéquipiers de Penn, Ben Derr (centre) et Joe Berry en 1916

Bell entre à Penn à l'automne 1914 comme major anglais et rejoint Phi Kappa Sigma[o 12] - [o 13]. Dans un cas rare pour un étudiant de deuxième année, il devient le quarterback titulaire de l'entraîneur de Penn, George H. Brooke (en)[o 12]. Au sein de l'équipe, il est également défenseur, punter et punt returner[3]. Après le départ de l'équipe avec trois victoires de rang, Bell partage temporairement ses fonctions de quarterback jusqu'à ce qu'il les reprenne plus tard dans la saison[o 14], Penn terminant avec un bilan de trois victoires pour cinq défaites et deux matchs nuls[o 15].

Avant la saison 1916 de Penn, sa mère est morte alors qu'il est en route pour son chevet[o 16]. Néanmoins, il débute le premier match des Quakers sous la direction du nouvel entraîneur Bob Folwell (en), mais les résultats mitigés le laissent en réserve pour le reste de la saison[o 16]. Penn termine avec un bilan de sept victoires pour deux défaites et un match nul[o 15]. Cependant, les Quakers obtiennent une invitation pour le Rose Bowl de 1917 contre les Ducks de l'Oregon[o 17]. Bien que le meilleur gain offensif de Penn lors de leur défaite 20-14 contre l'Oregon ait été une course de 20 yards menée par Bell, il est remplacé en fin de match après avoir lancé une interception[o 18].

Au cours de la saison 1917, Bell mène Penn à un bilan de neuf victoires et deux défaites[o 15]. Par la suite, il s'inscrit dans une unité hospitalière mobile de l'armée américaine pour la Première Guerre mondiale et est déployé en France en mai 1918[o 19]. Son unité ayant participé à des tâches dangereuses, elle reçoit une lettre de félicitations pour bravoure du général John J. Pershing[o 19], et Bell est promu premier sergent[o 20]. Après la guerre, il retourne aux États-Unis en mai 1919[o 19]. Il revient à Penn en tant que capitaine de l'équipe à l'automne et se comporte de nouveau de manière erratique[o 20]. Les Quakers finissent l'année 1919 avec un bilan de six victoires, deux revers et un partage[o 15]. Sur le plan académique, son aversion pour les cours l'oblige à quitter Penn sans diplôme au début de 1920[4]. Ses années d'études universitaires se terminent par un statut de borderline All-American[o 21] - [o 22], mais cette période de sa vie prouve qu'il possède les qualités d'un leader[5] - [6].

Bell crée les Stanley Professionals à Chicago en 1920, mais il les dissout avant de jouer, en raison de la publicité négative reçue par Chicago à la suite du scandale des Black Sox[7] - [8]. Il rejoint l'équipe de John Heisman (en) à Penn en tant qu'entraîneur adjoint en 1920, et il y restera pendant plusieurs années[o 23]. À Penn, il est bien considéré comme entraîneur de football américain, et après la saison 1924, il reçoit des offres pour des postes d'entraîneur-chef dans d'autres universités, mais les refuse[o 23]. Dès 1926 au moins, il se consacre à la socialisation[o 24] et fréquente le Saratoga Race Course, où il compte parmi ses amis Tim Mara (en), Art Rooney et George Preston Marshall[o 25]. En 1928, Bell remet sa démission à Penn pour protester contre l'importance des mêlées en cours de saison lors des entraînements de Lud Wray (en), un autre entraîneur adjoint. Sa démission est acceptée avant le début de la saison 1929[o 26].

Bell est alors un employé du Ritz-Carlton à Philadelphie. À un moment donné, il s'essaye comme courtier en bourse et perd 50 000 dollars lors du krach de Wall Street en 1929[o 27]. Son père le tire d'affaire et il recommence à travailler au Ritz[o 27]. De 1930 à 1932, il est entraîneur de l'équipe de football des Owls de Temple[9]. En 1932, Marshall tente de convaincre Bell d'acheter les droits d'une franchise de la NFL, mais Bell dénigre la ligue et ridiculise l'idée[o 28]. Lorsque Pop Warner (en) est engagé pour entraîner Temple pour la saison 1933, il choisit d'engager ses propres assistants et Bell est licencié[o 29] - [o 30].

Au début de 1933, l'opinion de Bell sur la NFL change, et il veut devenir propriétaire d'une équipe basée à Philadelphie[o 31]. Après avoir été informé par la NFL qu'une condition préalable à l'octroi d'une franchise à Philadelphie était que les blue laws de Pennsylvanie doivent être apaisées[o 32] - [o 33] - [o 34] - [o 35], il devient la force majeure dans le lobbying pour faire annuler ces lois[o 32] - [o 33] - [o 34] - [o 35]. Il emprunte des fonds à Frances Upton, s'associe à Lud Wray et obtient les droits d'une franchise à Philadelphie[o 32] - [o 36] - [o 37] - [o 38] - [o 39] qu'il baptise « Eagles de Philadelphie »[o 38] - [o 40].

Après la saison inaugurale des Eagles en 1933[o 41] - [o 42] - [o 43], Bell épouse Upton à l'église catholique St. Madeleine Sophie à Mount Airy (en)[o 44]. Quelques jours plus tard, sa suggestion de décerner au vainqueur du match de championnat de la NFL le Ed Thorp Memorial Trophy (en) est confirmée[o 45]. En 1934, les Eagles terminent avec un bilan de quatre victoires pour sept défaites[o 43]. L'incapacité des Eagles à défier sérieusement les autres équipes rend difficile la vente de billets

[o 46], et son incapacité à signer un candidat talentueux d'une université[o 47] - [o 48] l'amène à affirmer que la seule façon d'apporter de la stabilité au championnat est d'instituer une draft pour que les équipes les plus faibles aient un avantage à signer les joueurs les plus importants[o 49] - [o 50]. En 1935, sa proposition de draft est acceptée et[o 51] - [o 52], en février 1936, la première est lancée, au cours de laquelle il fait office de maître de cérémonie[o 53] - [o 49]. Plus tard ce mois-là, son premier enfant, Bert Jr, naît[o 54].

Au cours des trois premières années des Eagles, les partenaires dépensent 85 000 dollars[o 48], et lors d'une vente aux enchères publique, Bell devient l'unique propriétaire des Eagles avec une offre de 4 500 dollars[o 55]. Des mesures d'austérité le forcent à supplanter Wray comme entraîneur principal des Eagles[o 56], et Bell les mène à leur pire bilan, une seule victoire pour onze défaites[o 57]. En décembre, une demande de franchise à Los Angeles est bloquée par Rooney, propriétaire des Steelers de Pittsburgh, et Bell, car ils jugent la distance à parcourir pour les matchs trop grande[o 58]. Au cours de la saison 1937 des Eagles, son deuxième enfant, Upton Bell (en), naît[o 59]. Lors de la première saison rentable des Eagles, en 1938, ils enregistrent un bilan de 5 succès pour 6 revers[o 60] mais terminent la saison suivante avec une victoire, neuf défaites et un nul et la saison 1940 avec une seule victoire encore pour dix défaites[o 61].

En décembre 1940, Bell concilie la vente des Steelers de Rooney à Alexis Thompson (en)[o 62], puis Rooney acquiert la moitié des intérêts de Bell dans les Eagles[o 63] - [o 64] - [o 65]. Dans une série d'événements connus sous le nom de Pennsylvania Polka[o 62], Rooney et Bell échangent leur équipe complète des Eagles et leurs droits territoriaux à Philadelphie à Thompson contre son équipe complète des Steelers et ses droits à Pittsburgh[o 66] - [o 67]. Apparemment, Rooney apporte son aide à Bell en le récompensant par une commission de 20 % sur la vente des Steelers[o 68] - [o 69]. Bell devient l'entraîneur-chef des Steelers et Rooney le directeur général[o 69] - [o 67] - [o 70].

Pendant le camp d'entraînement de la saison inaugurale des Steelers à Pittsburgh, Bell est optimiste quant aux perspectives de l'équipe, mais il s'effondre après que Rooney dénigre l'équipe et remarque avec désinvolture qu'ils ressemblent aux same old Steelers (SOS - les mêmes vieux Steelers)[10] - [o 71] - [o 72] - [o 73]. Après avoir perdu les deux premiers matchs de la saison 1941, Rooney contraint Bell à démissionner de son poste d'entraîneur-chef[o 74]. La carrière d'entraîneur de Bell se termine sur un bilan de 10-46-2. Son pourcentage de victoire de 0,179 est le deuxième plus bas de l'histoire de la NFL, après celui de Phil Handler (en) (0,105) pour les entraîneurs ayant au moins cinq saisons. Et avec 36 matchs sous les 0,500, il détient le record de la futilité jusqu'à ce que John McKay (en) le dépasse en 1983 et Marion Campbell (en) en 1988[11] - [o 69] - [o 75]. Sa première et dernière fille, Jane Upton, naît plusieurs mois après la fin de la saison[o 76].

En 1943, 40 % des joueurs de la NFL ont été enrôlés dans les forces armées américaines pour la Seconde Guerre mondiale[o 77]. La difficulté qui en résulte à mettre en place une équipe complète conduit certains propriétaires à recommander la fermeture de la ligue jusqu'à la fin de la guerre. Bell s'y oppose de bon gré, craignant que la ligue ne puisse pas reprendre ses activités facilement après la guerre. Comme la Ligue majeure de baseball se poursuit sans relâche, la NFL doit également le faire[o 78].

Tout au long de l'affiliation de Bell aux Steelers, il souffre financièrement et Rooney lui achète une part croissante de la franchise[o 79]. Pour aggraver les problèmes de Bell, Arch Ward (en) organise l'All-America Football Conference (AAFC) en 1944 pour déplacer la souveraineté de la NFL dans le football américain professionnel[o 80] - [o 81]. L'AAFC de Ward commence rapidement à attirer des joueurs de la ligue[o 82] - [o 83] - [o 84] - [o 85], ce qui entraîne une hausse drastique des salaires[o 86] - [o 87]. Dans la procédure de contrat de Bill Dudley avec les Steelers, il attribue l'anxiété de Bell pendant les négociations à la rivalité de l'AAFC[o 88]. En outre, à la fin de 1945, les Steelers se trouvent dans la situation la plus périlleuse de leur histoire sur le plan économique[o 89].

Elmer Layden (en) est nommé premier commissaire de la NFL en 1941, mais Ward semble dicter son embauche[o 90]. Layden remet sa démission pour raisons personnelles en janvier 1946[o 82] - [o 91] - [o 92] et Bell, qui n'est pas très respecté à Pittsburgh[o 75] - [o 93], est élu pour le remplacer[o 91] - [o 94] - [o 95]. Il reçoit un contrat de trois ans à 20 000 $ par an[12], et négocie la vente de sa participation dans les Steelers à Rooney[o 96], bien qu'à un prix que Bell n'a pas interprété comme étant la pleine valeur[o 97]. Il est ensuite immédiatement placé au centre d'une controverse dans laquelle les propriétaires refusent à Dan Reeves la permission de déplacer les Rams de Cleveland à Los Angeles[o 98] - [o 99] - [o 100] - [o 101]. Bell est le modérateur d'un règlement et, en conséquence, les Rams de Los Angeles sont formés[o 98] - [o 99] - [o 100] - [o 101]. Comme condition préalable à la location du Los Angeles Coliseum par les Rams, ils signent un accord avec Kenny Washington, qui marque le début de la fin de la ségrégation raciale sur le terrain, mais qui provoque aussi provoqué l'enfer chez les propriétaires[o 102].

Giles E. Miller et sa femme, Betty, achètent la franchise qui portera le nom de Texans de Dallas avec le commissaire de la NFL, Bert Bell, en janvier 1952

L'établissement d'un calendrier de saison régulière est une source de discorde permanente entre les propriétaires de la NFL depuis la création de la ligue[o 103]. Le nœud du problème est que la programmation des matchs implique de peser l'intérêt des propriétaires qui, au début de la saison, veulent que leurs franchises affrontent les équipes qui attirent le plus de monde, par rapport aux propriétaires qui veulent affronter les franchises les plus faibles afin d'étoffer le bilan de victoires et de défaites de leur équipe[o 104] - [o 105]. L'impasse qui en résulte contraint les propriétaires, en 1946, à conférer à Bell la seule discrétion dans l'élaboration du calendrier de la ligue[o 106] - [o 107] - [o 108]. Il utilise cette responsabilité pour, au début de la saison, opposer les équipes les plus faibles aux autres équipes faibles, et les équipes fortes aux autres équipes fortes[o 105] - [o 108]. Son but est d'augmenter le nombre de spectateurs en maintenant la différence de classement des équipes au minimum, aussi loin que possible dans la saison[o 105] - [o 108].

À la veille du match de championnat de 1946, Bell est informé que Merle Hapes (en) et Frank Filchock (en) des Giants de New York sont impliqués dans un scandale de corruption[13] - [o 109] - [o 110] - [o 111] - [o 112]. Filchock est autorisé par Bell à jouer le match, mais Hapes est suspendu[o 113] - [o 114] - [o 115]. Lors de la réunion suivante des propriétaires de la NFL, Bell craint que les répercussions de cet événement ne conduisent à son licenciement[14]. Cependant, il est agréablement surpris d'apprendre que son contrat serait porté à cinq ans à raison de 30 000 dollars par an[o 116] - . Fort d'un soutien renouvelé, il persuade les propriétaires de lui permettre d'ajouter des prolongations « mort subite » lors des séries éliminatoires[o 107] - [o 117] - [o 118] - [o 119].

Par la suite, il inscrit une résolution anti-paris dans la constitution de la ligue[15] - [o 120], qui lui donne la possibilité de bannir tout personnel associé à la NFL pour avoir parié sur un match ou pour avoir dissimulé des informations sur un match éventuellement truqué[o 121] - [o 122]. En outre, pour empêcher les parieurs d'obtenir des informations privilégiées, il cache les noms des officiels qu'il affecte aux matchs[14] et il ordonne à chaque équipe de promulguer un rapport sur les blessures qui énumère toutes les personnes susceptibles de ne pas participer à un match[o 122] - [o 123]. Finalement, il fait pression pour que tous les États américains criminalisent le trucage d'événements sportifs[o 124] et pour que des employés soient employés par la NFL pour enquêter sur d'éventuelles arnaques aux paris[o 125] - [o 126].

La lutte de la NFL contre l'All-America Football Conference (AAFC) engendre des tensions sur les salaires[o 116] - [o 127], la fréquentation des stades[o 128], le marketing[o 129], et en 1949, elle empêché la NFL de faire des bénéfices pendant trois années consécutives[o 130]. Bell et les représentants des deux ligues se rencontrent pour tenter une fusion, mais leurs efforts sont vains[o 131] - [o 132]. Dans une affaire sans rapport, il informe les propriétaires que les registres de fréquentation montrent que la retransmission télévisée des matchs au niveau local a un impact négatif sur la vente des billets à domicile[o 133]. Néanmoins, il concrétise le premier contrat de télévision de la NFL[o 134], le match de championnat de 1949[o 135]. Simultanément, il traite un procès de Bill Radovich, qui est mis sur liste noire pour avoir quitté les Lions de Détroit et avoir obtenu un emploi à l'AAFC, aux Dons de Los Angeles[o 136] - [o 137] - [o 138]. Bell et les propriétaires sont informés par John C. Jr., le frère de Bell, que ce procès n'est potentiellement pas gagné, et les ramifications de l'issue de l'affaire pèsent lourdement sur Bell[o 139].

L'un des principaux obstacles à une fusion AAFC-NFL est la prétendue violation des droits territoriaux revendiquée par George Preston Marshall[16]. Finalement, Bell obtient suffisamment de soutien pour parvenir à un compromis avec l'AAFC[o 140]. À la fin de 1949, les ligues fusionnent et Bell reste commissaire[o 141] - [o 142], son contrat étant prolongé de cinq à dix ans[o 143] et trois équipes de l'AAFC (les Browns de Cleveland, les 49ers de San Francisco et les Colts de Baltimore) rejoignent la NFL[o 141] - [o 142]. Cherchant à tirer profit de la publicité de la rivalité résiduelle, il utilise le « drame exquis » et son sens des affaires et attribue le match d'ouverture de 1950 à une confrontation entre les Eagles de Philadelphie, champions NFL de 1949, et les Browns, quatre fois consécutivement champions de l'AAFC[o 144] - [o 145]. Se sentant en sécurité financièrement après la fusion, il achète sa première maison pour lui et sa famille à Narberth, en Pennsylvanie[o 97].

En 1950, Bell instaure une règle de blackout (en) dans la NFL qui interdit à toutes les équipes de téléviser leurs matchs à domicile dans un rayon de 75 miles autour de leur stade - sauf pour les Rams[o 133] - [o 146] - [o 147]. En conséquence, le ministère de la justice des États-Unis (DOJ) ouvre une enquête sur une violation de la loi antitrust Sherman[o 148]. En conséquence, la fréquentation des Rams pour 1950 chute de 50 %[o 149] - [o 150] - [o 151], ce qui augure un désastre financier potentiel[o 152]. En 1951, Bell accorde à la DuMont Television Network une licence pour la diffusion des matchs de championnat pendant les cinq années suivantes, et il stipule que les équipes sont libres de développer leurs propres contrats de télévision de manière indépendante[17] - [o 152] - [o 153].

Cependant, avant la saison 1951, il a réimposé la règle du black-out à toutes les équipes du championnat[o 154] - [o 155]. Le DOJ porte plainte à ce sujet et Bell rétorque publiquement : « Vous ne pouvez pas donner aux fans un match gratuit à la télévision et vous attendre à ce qu'ils se rendent au stade » ; néanmoins, la plainte est renvoyée au procès pour janvier 1952[o 156]. Après la fin de la saison 1951, Bell obtient le contrôle unilatéral de la mise en place d'une stratégie télévisuelle pour la NFL[o 149] - [o 157]. Il négocie un accord avec DuMont, qui lui accorde les droits de diffusion nationale d'un match de la saison régulière chaque semaine[18] - [o 158], et il ordonne que les revenus de ce contrat soient partagés équitablement entre toutes les équipes[o 158] - [o 159]. Dans le cas du DOJ, le juge décide que la politique de black-out est légale, mais Bell, et les franchises, collectivement, sont enjoints de négocier un contrat de télévision[o 160] - [o 161] - [o 162] ; Bell est aux anges[o 157]. Plus tard dans l'année, il force l'un des propriétaires des Browns de Cleveland à vendre toutes ses parts dans l'équipe après que Bell détermine que le propriétaire parie sur les matchs de son équipe[o 163]. Bien qu'il déteste prendre l'avion[o 164], à un moment donné, il visite les camps d'entraînement de chaque équipe et donne des conférences sur le danger que les parieurs représentent pour la ligue[o 165] - [o 166].

Bell autorise la tenue d'un Pro Bowl à la fin de chaque saison afin de mettre en valeur les talents des meilleurs joueurs[o 167]. Mais au début des années 1950, les activités sur le terrain sont parfois dénigrées au point de frôler les coups et blessures[o 168], les joueurs vedettes des équipes étant vicieusement pris pour cible par les joueurs adverses[o 169]. Bell répond aux accusations de brutalité de la ligue en disant : « Je n'ai jamais vu de ma vie un joueur de football malicieusement sale et je ne crois pas qu'il y en ait »[19]. Néanmoins, il ordonne que les émissions suivent une règle de conduite stricte selon laquelle les annonceurs de télévision ne sont pas autorisés à critiquer le jeu, et ni les bagarres, ni les blessures ne peuvent être télévisées en vertu de sa conviction que les annonceurs sont « des vendeurs de football américain professionnel [et] nous ne voulons pas que les enfants croient que se battre est la façon d'y jouer. »[o 170] - [19].

Bell est critiqué pour avoir censuré des émissions de télévision, une accusation qu'il rejette comme non pertinente parce qu'il pense qu'il n'entrave pas la presse écrite mais qu'il fait seulement de la publicité pour un produit[o 171]. Après que CBS et NBC obtiennent les droits de diffusion des matchs en 1956[o 172] - [o 173], il conseille aux franchisés d'éviter de critiquer les jeux ou les officiels, et prévient que la télévision leur donne « leur plus grande chance de vendre la NFL et que tout le monde doit présenter au public les plus grands jeux combinés avec le meilleur esprit sportif »[o 174]. Cette relation avec la télévision est le début de l'ascension de la NFL pour devenir le sport le plus populaire d'Amérique[o 175].

Dans l'affaire Radovich contre la National Football League, la Cour suprême se prononce en faveur de Radovich et déclare que la NFL est soumise aux lois antitrust[o 176] - [o 177], ce qui implique que la légalité de la draft et de la clause de réserve (en) est douteuse[o 176] - [o 178]. Bell fait valoir dans les médias que la NFL doit être exemptée des règles antitrust et déclare que la ligue est un sport et non une entreprise[o 179]. Il invite le Congrès à mener une enquête sur la décision de la Cour[20]. La commission judiciaire de la Chambre, présidée par Emanuel Celler - qui estime que la draft est illégale et doit être abolie -, se réunit en juillet 1957 pour discuter des ramifications de la décision Radovich[o 180]. Red Grange et Bell témoignent à la sollicitation du comité et soutiennent que la draft est essentielle au succès du sport[o 180] - [o 181]. Les représentants de la National Football League Players Association (NFLPA) contredisent ces déclarations et déclarent que la draft et la clause de réserve sont anti-ouvrières, et il semble que le Congrès va accepter leur position. Face à l'opposition du Congrès, Bell reconnaît officiellement la NFLPA et déclare qu'il négociera avec ses représentants[21].

Cependant, Bell ne parle qu'en son nom et sans les auspices des propriétaires[o 182]. Lors de la réunion suivante des propriétaires, Rooney avertit qu'ils doivent soit reconnaître la NFLPA, soit démettre Bell de ses fonctions de commissaire[o 182]. Pour ce faire, ils sont tenus se mettre d'accord lors d'un vote qui nécessite une super-majorité[o 183] - [o 184]. Bell tente sans succès de persuader les propriétaires de permettre à la NFLPA d'agir en tant qu'agent de négociation pour les joueurs[o 185] - [o 186]. Il trouve cependant un compromis avec les propriétaires pour les amener à accepter certaines des demandes de la NFLPA en matière de normes salariales et de prestations de santé[o 185] - [o 186].

Pour la saison 1958, la durée des temps morts est portée de 60 à 90 secondes[o 187] - [o 188] et les responsables mandatés par Bell appellent à quelque temps morts télévisés à chaque match - un changement qui suscite les critiques des journalistes sportifs[o 189]. Le match de championnat de 1958 devient le premier match de championnat de la NFL décidé en prolongation[o 190], et il est considéré comme « le plus grand match de football jamais joué »[22] - [o 191]. Ce match accroît encore la possibilité de commercialiser le football par le biais de la publicité télévisée[o 192], et le drame associé aux prolongations en a été le catalyseur[o 193] - [o 194]. Des années plus tard, après avoir vu Bell pleurer ouvertement après le match, Raymond Berry l'attribue à la prise de conscience par Bell de l'impact que le match aura sur la prévalence du sport[3] - [23] - [o 195].

La mort de Tim Mara (en) en février déstabilise Bell et il fait une crise cardiaque plus tard ce mois-là[o 196]. Il se convertit au catholicisme cet été là en raison de l'insistance de sa femme[o 124], la mort de Mara, et de son amitié durable avec Rooney[o 197], un catholique pratiquant[o 198] - [o 199]. Son médecin lui conseille d'éviter d'aller aux matchs de football américain, ce à quoi il répond en plaisantant : « Je préfère mourir en regardant le football américain plutôt que dans mon lit sans mes chaussures »[o 196]. Bell et ses enfants assistent à un match des Eagles le 11 octobre au Franklin Field contre les Steelers (ses deux anciennes équipes)[o 200]. Les Eagles lui offrent des places dans les tribunes, ainsi qu'à ses invités, pour regarder le match, mais il préfère acheter ses propres billets et s'asseoir avec les autres fans[o 200]. Assis derrière la zone d'en-but pendant le quatrième quart temps du match, il subit une crise cardiaque mortelle et décède plus tard dans la journée à l'hôpital universitaire voisin[24] - [25]. Le trésorier de la Ligue, Austin Gunsel (en), est nommé commissaire intérimaire de la NFL pour le reste de la saison[26].

Ses funérailles ont lieu à l'église catholique romaine St. Margaret de Narberth et Monseigneur Cornelius P. Brennan prononce l'éloge funèbre, alors que des amis proches et des admirateurs assistent à la messe[o 201]. Dominic Olejniczak (en) et tous les propriétaires d'alors des franchises de la NFL sont porteurs du cercueil[27] - [o 202]. Bell est enterré au cimetière du Calvaire à West Conshohocken, en Pennsylvanie, au nord-ouest de Philadelphie[o 202].