All-America Football Conference

Dan Topping (en), propriétaire des Tigers de Brooklyn (en) de la NFL, souhaite déplacer son équipe d'Ebbets Field au Yankee Stadium, beaucoup plus grand[o 23]. Le propriétaire des Giants de New York, Tim Mara (en), utilise ses droits territoriaux pour bloquer le déménagement[o 24]. Il a une bonne raison : les Yankees ont déplacé les Giants, en tant que première équipe de baseball de New York, après avoir emménagé dans la maison que Ruth avait construite[15], trois ligues de football rivales y ont implanté des équipes espérant reproduire cet exploit, et Topping (de Anaconda Copper) est nettement plus riche que Mara[16].

Topping réagit en rachetant les Yankees et en transférant son club à l'AAFC[o 24]. La plupart de ses joueurs ont suivi[o 24]. Renommé Yankees de New York[o 24], l'équipe est récompensés par 100 000 dollars de chacune des sept autres équipes de l'AAFC, tandis que l'investisseur initial de l'AAFC à New York s'est retiré[o 6]. À noter que les Dodgers de Brooklyn de l'AAFC sont une entité distincte jamais associée à l'équipe de Topping[17].

Peu après la défection de Topping, les propriétaires de la NFL licencient le commissaire Layden, le remplaçant par le copropriétaire des Steelers de Pittsburgh, Bert Bell[o 25], qui a déjà apporté une contribution majeure à la ligue : la draft de la NFL, commencé en 1935, était son idée[18].

Pendant ce temps, les Rams de Cleveland de Dan Reeves perdent constamment de l'argent, malgré le fait qu'ils remportent le titre de la NFL en 1945[o 26]. Pour aggraver ses problèmes, la compétition locale de l'AAFC semble déjà très forte : Arthur McBride fait un marketing agressif des Browns[19], et l'entraîneur Paul Brown est une icône de l'Ohio[20]. En conséquence, Reeves propose de déplacer les Rams à Los Angeles[o 27].

Avec deux équipes prévues pour la Californie, l'AAFC a des aspirations nationales. La NFL est plus modeste : elle rejette la proposition de Reeves en raison des frais de déplacement[o 28]. Après le refus de la NFL de considérer son second choix (Dallas), Reeves menace de déplacer son équipe à l'AAFC[21]. Ayant déjà perdu Topping, la NFL reconsidère sa décision et approuve le transfert à Los Angeles[22] - [o 29].

Plutôt que d'organiser une draft universitaire, Crowley encourage ses propriétaires à signer autant de bons joueurs que possible pour concurrencer la NFL. Toutefois, ce marché libre favorise Paul Brown, qui a construit le plus vaste réseau de recrutement de tout le football américain. Il a ainsi une longueur d'avance dans la signature de joueurs de haut niveau issus des collèges et de l'armée. Des années plus tard, Crowley reconnaît qu'il s'agissait d'une erreur fatale, car elle a semé les graines de la domination quasi-totale des Browns dans la ligue[o 30].

La jeune AAFC dispute un total de sept matchs de pré-saison en 1946, répartis sur une période de trois semaines. Le premier match d'exhibition a lieu le 18 août à Portland, dans l'état d'Oregon, où les Dodgers de Brooklyn et les Rockets de Chicago s'affrontent et terminent sur un score de 14-14. Brooklyn est en tête de la ligue avec trois matchs de pré-saison ; d'autres clubs, comme Miami, Buffalo et Cleveland, ne disputent qu'un seul match d'exhibition[o 31].

Le programme officiel du premier match des Browns de Cleveland, joué en septembre 1946 contre les Seahawks de Miami.

Lors du premier match officiel de l'histoire de l'AAFC, le 6 septembre 1946, les Browns de Cleveland accueillent les Seahawks de Miami, et s'imposent 44-0 devant une foule record de plus de 60 000 personnes[13]. Ce match historique va s'avérer être un microcosme de beaucoup de choses sur la ligue :

• En grande partie grâce aux innovations de Paul Brown en matière d'organisation et d'entraînement, les Browns sont sur le point d'établir une nouvelle norme d'excellence en matière de football américain professionnel[o 32].

• Les autres équipes vont avoir de gros problèmes, mais les Seahawks deviennent le plus grand fiasco de l'AAFC[13]. Deux de leurs matchs à domicile sont reportés à cause d'ouragans[o 33], ils attirent des foules peu nombreuses à l'extérieur[24] pour finir derniers avec un bilan de 3-11[25]. Ces facteurs font perdre aux Seahawks 350 000 dollars pour l'année[o 34], et l'AAFC met fin à la franchise après la saison[3].

• La foule est le premier des nombreux grands défis que les équipes les plus populaires de l'AAFC (Cleveland, San Francisco, Los Angeles et New York) vont relever, surpassant la NFL[o 35].

• Le score, cependant, est le premier signe du plus grand problème de l'AAFC. La ligue présente un écart important entre ses meilleures et ses pires équipes, et son classement est remarquablement constant d'une année sur l'autre[26].

• Enfin, ce match marque la fin de la « ligne de couleur » du football américain professionnel[27].  Marion Motley et Bill Willis (en), tous deux futurs membres du Pro Football Hall of Fame, des Browns, deviennent les premiers joueurs afro-américains à jouer au football américain professionnel depuis 1933, les Rams de la NFL, qui signent Kenny Washington de l'UCLA et le futur acteur Woody Strode, suivent quelques semaines plus tard[27]. C'est notamment avant les débuts de Jackie Robinson avec les Dodgers de Brooklyn, car Robinson joue alors pour les Royaux de Montréal, la meilleure farm team des Dodgers[27]. Dans les années qui suivirent, l'AAFC va exploiter ce réservoir de talents plus que la NFL, avec vingt joueurs contre sept pour la NFL en 1949[o 36].

En dehors de New York, toutes les équipes de qualité se trouvaient dans la Division Ouest. Cleveland mène avec un bilan de 12-2, trois matches devant San Francisco, suivi de Los Angeles et Chicago.  Dans l'Est, New York est la seule équipe à avoir remporté plus de trois matchs, terminant avec un bilan de 10-3-1. Brooklyn et Buffalo ont sept matchs de retard, suivis par Miami[26]. Malgré le bilan de Brooklyn, son tailback Glenn Dobbs (en) est premier de la ligue en passes et est nommé MVP[o 37].

Le match pour le titre est serré, les Browns revenant au score à la fin du quatrième quart-temps pour battre les Yankees 14-9[28].

Malgré le fiasco de Miami, l'AAFC connaît des débuts réussis, établissant un haut niveau de jeu. La NFL atteint elle aussi des records d'affluence, tant pour la saison que pour le match pour le titre. Cependant, alors que les salaires grimpent en flèche, deux ligues se disputant les joueurs, les seules équipes à faire des bénéfices sont les deux champions, les Browns et les Bears de Chicago de la NFL[o 9].

Otto Graham, quarterback des Browns de Cleveland de 1946 à 1955 (ici en 1959, alors qu'il était entraîneur de football à l'Académie des gardes-côtes américains)

Les Rockets de Chicago ont connu une certaine désorganisation en 1946 et le commissaire Crowley (un ancien entraîneur universitaire) renonce à un contrat de cinq ans pour devenir leur copropriétaire et entraîneur[29]. L'amiral Jonas H. Ingram est nommé pour le remplacer en tant que commissaire[o 38].

Pour remplacer les Seahawks de Miami, le groupe de Baltimore, refusé en 1945, obtient une franchise[o 39]. Les nouveaux Colts de Baltimore jouent dans le Stade Municipal[o 40]. Entre-temps, les Bisons de Buffalo (en) sont rebaptisés Bills[30] et la NFL ajoute un 12^e match à son calendrier[o 41].

Quelques invités de marque assistent au match d'ouverture des Browns de Cleveland : tout le personnel d'entraînement des Bears de Chicago, champions de la NFL en 1946[o 6]. Les 49ers de San Francisco obtiennent les droits des gagnants du trophée Heisman de l'Army, Felix Blanchard (en) (« Mr. Inside ») et Glenn Davis (« Mr. Outside »)[31], et, au milieu d'une grande publicité, tentent en vain d'obtenir des militaires qu'ils leur permettent de jouer pendant leurs congés de fin d'études[31]. Parmi les autres faits marquants, un match Yankees de New York - Dons de Los Angeles au Los Angeles Coliseum établit un record de plus de 82 000 personnes[o 42], et les leaders de la division, New York et Cleveland, s'affrontent le 23 novembre lors du match le plus célèbre de l'histoire de l'AAFC[o 6]. Devant plus de 70 000 fans au Yankee Stadium, les Browns se reprennent après un déficit de 28-0 pour égaliser 28-28[32].

New York remporte la division Est avec un bilan de 11-2-1, devant Buffalo, avec Brooklyn et Baltimore loin derrière. Cleveland, emmené par le quarterback Otto Graham, remporte la division Ouest avec un bilan de 12-1-1, devant San Francisco. Los Angeles suit, et Chicago termine dernier avec un bilan de 1-13[33]. L'ancien commissaire Crowley ne reviendra, ni comme entraîneur, ni comme propriétaire[o 43].

Le match pour le titre est une lutte défensive, les Browns battent à nouveau les Yankees, 14-3[34].

À ce moment-là, un schéma se dessine parmi les franchises. Les Browns, les Yankees, les 49ers, les Dons et les Bills ont tous un propriétaire stable et au moins une saison gagnante. Les Browns mènent de loin les deux ligues en termes de fréquentation, les Yankees et les Dons devancent leurs rivaux de la NFL sur le terrain et à l'entrée, et les 49ers et les Bills (malgré un petit stade) jouissent également d'une bonne fréquentation[35].

Cependant, les Dodgers, les Rockets et, dans une moindre mesure, les Colts ont de sérieux problèmes. Jouant près des Yankees et des Giants de la NFL, les Dodgers attirent moins de 12 000 fans par match, le moins dans les deux ligues[35]. Les Rockets, avec en moyenne 21 000 personnes affrontent les Bears, fleuron de la NFL, et une équipe des Cardinals qui connait un grand succès[35]. Après un début de saison décent en 1946, les Rockets s'effondrent sur le terrain et se retrouvent à jouer devant des dizaines de milliers de sièges vides dans l'immense Soldier Field[35]. Les Colts de la première année se débrouillent assez bien, mais ils terminent derniers[33]. Toutes ces équipes se trouvent en bas du classement et toutes sont vendues après la saison 1947[o 44], les Rockets pour la deuxième fois.

Bien que 1947 ait été une saison réussie pour l'AAFC à bien des égards, la ligue perd quand même de l'argent[o 45]. En 1948, la fréquentation des deux ligues diminue et les négociations pour mettre fin à la guerre sont devenues sérieuses[o 45].

Jonas H. Ingram, commissaire de l'AAFC de 1947 à 1949.

L'un des facteurs affectant la fréquentation de l'AAFC est l'écart entre les meilleures et les pires équipes de la ligue[2]. Pour y remédier, le commissaire Ingram tente de faire en sorte que les équipes les plus fortes distribuent certains joueurs aux plus faibles[o 46]. Il obtient un succès modeste : les Browns envoient le quarterback rookie Y. A. Tittle aux Colts, qui connaissent leur première bonne saison, et les Yankees sont assez généreux pour tomber dans la médiocrité[o 46]. Cependant, l'année 1948 est marquée par des extrêmes malgré les efforts d'Ingram[o 46].

Pour la première fois, les courses aux titres de division sont serrées. L'une est marquée par l'excellence, l'autre par la médiocrité.

Dans l'Ouest, San Francisco et Cleveland restent invaincus jusqu'à la fin de la saison[36] - [37]. Le 14 novembre, près de 83 000 personnes (un record) au Municipal Stadium de Cleveland voient les Browns (avec un bilan de 9-0 à ce moment) gagner une lutte défensive 14-7 contre les 49ers (bilan de10-0)[38]. Ils se retrouvent deux semaines plus tard à San Francisco, les Browns, avec douze victoires pour aucune défaite et les 49ers, onze victoires et une défaite. Cleveland remporte de nouveau une victoire serrée, cette fois 31-28, décrochant ainsi la première place[39].

Cette revanche met fin à une promotion de la semaine de Thanksgiving de l'AAFC : les Browns jouent trois matchs en huit jours. Branch Rickey, copropriétaire des Dodgers et célèbre joueur de baseball, suggère cette expérience et les Browns ont été choisis comme cobayes[o 47]. Ils survivent et terminent une saison régulière sans précédent sur quatorze victoire pour aucune défaite[36]. Les 49ers finissent à la deuxième place (et hors de la post-saison) avec un bilan de 12-2[37]. Los Angeles suit avec, sept victoires pour autant de défaites et Chicago termine de nouveau dernier avec le même bilan que la saison précédente, une seule victoire en quatorze rencontres[40]. Les quarterbacks des deux équipes de tête, Otto Graham de Cleveland et Frankie Albert (en) de San Francisco, se partagent le titre de meilleur joueur de la saison[o 48].

Dans l'Est, Buffalo et Baltimore remettent tous deux un bilan de 7-7, juste devant New York (6-8). Brooklyn est dernier à 2-12[40]. Les Bills battent les Colts pour les titre de division et se qualifient pour les match du titre et le douteux privilège de rencontrer Cleveland[41].

Cleveland remporte le titre grâce à une déroute prévisible, 49-7[42]. Avec la deuxième saison parfaite du football professionnel, après les Bulldogs de Los Angeles (en) de 1937[43] et une série de 18 victoires de rang ainsi que 29 matchs sans défaite, les Browns entrent dans l'histoire[44]. Depuis lors, seule l'équipe des Dolphins de Miami de 1972 réussissent à remporter son championnat avec un palmarès sans faille[45]. Le Pro Football Hall of Fame reconnaît que la série des Browns est la plus longue de l'histoire du football professionnel[44].

La NFL a également un problème de déséquilibre. De 1933 à 1946, presque tous les matchs pour le titre ont opposé les Giants de New York ou les Redskins de Washington à l'Est aux Bears de Chicago ou aux Packers de Green Bay de l'Ouest[o 49].

Mais à la fin des années 1940, de nouvelles puissances se sont levées dans la NFL, puisque les Cardinals de Chicago, les Eagles de Philadelphie et les Rams de Los Angeles remportent tous des titres, et que les Steelers de Pittsburgh atteignent les séries éliminatoires. Toutes ces équipes ont une longue histoire d'insignifiance et ont fusionné ou suspendu leurs activités pendant la guerre. En fait, les Cardinals restent sans victoire de la mi-1942 à la mi-1945, y compris durant la saison fusionnée avec les Steelers[46].

Ajoutant au drame, les courses aux titres de division sont souvent serrées. Des décennies avant Pete Rozelle (en), Bert Bell promeut la parité en faisant se rencontrer délibérément des équipes fortes en début de saison, les empêchant de prendre de l'avance au classement[o 50].

La guerre des ligues devient de plus en plus coûteuse en raison de l'augmentation des salaires et de la baisse de la fréquentation. Presque toutes les équipes des deux ligues perdent de l'argent - suffisamment pour qu'en décembre, la NFL reconnaisse officiellement l'AAFC, les pourparlers de paix ayant presque réussi à mettre fin à la guerre. Cependant, l'AAFC veut que quatre de ses équipes soient admises dans la NFL, alors que la NFL n'est prête à admettre que les Browns et les 49ers[o 51]. Bien que la survie de ses équipes de Brooklyn et de Chicago soit désormais mise en doute, l'AAFC décide de poursuivre le combat[o 52].

Jonas H. Ingram démissionne et un autre amiral, Oliver O. Kessing (en), est nommé commissaire à sa place[47].

Alors que la guerre NFL-AAFC entre dans sa quatrième saison, des problèmes financiers obligent à une réorganisation dans les deux ligues. Les Dodgers, l'équipe la plus modeste de l'AAFC, fusionnent avec les Yankees[o 53], tandis que les Rockets (rebaptisés Hornets) poursuivent leur série de changements annuels de propriétaires[48].

Dans la NFL, les champions, les Eagles de Philadelphie, perdent de l'argent et sont vendus[o 54]. En proie à une faible fréquentation de la ligue, les Yanks de Boston s'installent à New York dans un curieux mouvement. Leur propriétaire, Ted Collins (en), souhaite depuis longtemps obtenir une franchise pour le Yankee Stadium (d'où le nom de son équipe), et s'attend à ce que l'AAFC et ses Yankees disparaissent en 1949. Au lieu de cela, le Yankee Stadium et le nom des Yankees n'étant pas disponibles, les Yanks, rebaptisés Bulldogs, doivent partager le Polo Grounds avec les Giants dans des conditions défavorables et se mesurer à deux rivaux supérieurs[o 55].

L'AAFC n'ayant plus que sept équipes, elle se réorganise en une seule division, réduit son calendrier à douze matchs (toujours un tournoi toutes rondes) et change sa post-saison pour un système de playoffs Shaughnessy (en)[49]. En 1948, les 49ers restent à la maison malgré un bilan de 12-2 tandis que les Bills (7-7) jouent pour le titre[40]. Cela ne se reproduira plus, puisque les quatre meilleures équipes se qualifient pour les séries éliminatoires[49]. En outre, pour la première fois dans le football américain professionnel, l'avantage des éliminatoires à domicile est basé sur le nombre de victoires et de défaites plutôt que sur la rotation entre les divisions[o 56].

Le président Truman dans le bureau ovale, recevant un gold pass pour tous les matchs de la All-America Football Conference pendant la saison 1949 : (de gauche à droite) Robert Embry des Colts de Baltimore ; le président ; le commodore O. O. Kessing, commissaire de la All-America Football Conference ; et Walter Driskill, président et directeur général des Colts de Baltimore.

Depuis 1934, le Chicago College All-Star Game (en) oppose les champions en titre de la NFL à une équipe de jeunes diplômés universitaires[50]. Ce match est un événement majeur, car les foules de la taille du Rose Bowl (plus de 105 000 en 1947) voient les meilleurs joueurs de football américain universitaire se mesurer aux pros[51]. Tenu fin août au Soldier Field, le match est sponsorisé par le Chicago Tribune[o 57], dont le rédacteur sportif, Ward, a fondé l'AAFC[o 1].

Après l'expiration du contrat du match avec la NFL en 1948, Ward refuse de le renouveler. Il tente d'aider l'AAFC en faisant entrer son champion dans le prestigieux jeu. Cependant, la NFL réussit à convaincre le conseil d'administration du Tribune de passer outre Ward et de le forcer à signer à nouveau avec la NFL, infligeant à l'AAFC une défaite embarrassante[o 6].

L'encre rouge a continué à couler des deux côtés. Les Colts et les Hornets ne sont maintenus à flot que grâce aux subventions du propriétaire de Dons, Ben Lindheimer[29]. Les Packers de Green Bay, qui appartiennent alors à un groupe civique local, doivent émettre de nouvelles actions pour rester solvables[o 58]. Maintenant confrontés à deux rivaux de l'autre côté de la ville, les Bulldogs ont une fréquentation encore plus faible à New York qu'à Boston. Les Steelers de Pittsburgh et les Lions de Détroit ont également de sérieux problèmes financiers[o 12].

Sur le terrain, Cleveland montrent finalement une certaine vulnérabilité. Un match nul avec les Bills lors de la première journée met fin à leur série de victoires et le 9 octobre, les 49ers mettent fin à leur série d'invincibilité en les battant 56-28 pour se hisser à la première place[52] - [53].

Mais les choses reprennent vite leur cours. Les Browns remportent la revanche avec les 49ers 30-28 ; et Cleveland (9-1-2) et San Francisco (9-3) terminent aux deux premières places pour la quatrième année consécutive. Les Yankees et les Bills sont les autres qualifiés pour les éliminatoires, suivis des Hornets et des Dons. Les Colts terminent loin derrière, avec un bilan de 1-11[53].

En play-offs, Cleveland bat Buffalo 31-21[54] et San Francisco bat New York 17-7[55]. Les deux meilleures équipes de l'histoire de l'AAFC se rencontrent enfin avec le titre en jeu, les Browns remportant le titre final 21-7[56].

Les Browns possèdent désormais un bilan de 52-4-3 et quatre titres de l'AAFC[57].

Vue aérienne du Philadelphia Municipal Stadium, théâtre des World Series of Pro Football, le match entre les Browns de Cleveland et les Eagles de Philadelphie en 1950.

Après chaque titre remporté, les Browns défient le champion de la NFL dans un championnat interligues, ce que la NFL refuse chaque année[o 65], car en jouant un tel match, elle légitimerait l'AAFC qui risquerait de gagner en prestige.

En décembre 1949, les deux ligues étant financièrement épuisées mais désormais en paix, un championnat interligues rentable est désormais possible et souhaitable. Bien que Art Rooney de Pittsburgh, dont les Steelers comptent parmi les franchises les plus fragiles de la NFL, ait publiquement préconisé un tel match, la majeure partie de la NFL n'est pas disposée à risquer une défaite aux mains de son rival vaincu, qu'elle considère comme inférieur[o 66]. Officiellement, cependant, le commissaire Bert Bell soutient que la constitution de la NFL interdit un tel jeu[29]. Le monde du football doit attendre de voir comment les Browns se mesurent aux meilleurs de la NFL.

Tout n'est pas perdu pour les fans, cependant. Bell comprend que les Browns sont désormais un atout important pour la NFL et programme un match spécial le samedi soir entre eux et les Eagles, deux fois champions de la NFL, pour ouvrir la saison 1950[o 67]. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une série éliminatoire officielle, ce qui se passe le 16 septembre 1950 n'est pas un match ordinaire de la saison régulière[65]. Il y a même eu un titre de MVP du match[o 68].

Les Browns vont enfin avoir la chance de faire leurs preuves, et par extension l'AAFC, contre la NFL. L'attente des supporters et de la presse est énorme, et le match a été baptisé The World Series of Pro Football (les séries mondiales de football américain professionnel)[o 8]. Bien que le match soit joué à Philadelphie, il n'est pas disputé sur leur terrain : en raison de l'énorme foule attendue, le match est déplacé de Shibe Park au Philadelphia Municipal Stadium, site du match entre l'armée et la marine[65]. Le nombre de spectateurs dépasse les 71 000[66]. Ce chiffre dépasse celui du Super Bowl I et correspond presque à celui des Super Bowls II et III[o 69].

Il s'avère que les World Series of Pro Football ressemblent au Super Bowl III près de deux décennies plus tard. Comme pour les Colts de Baltimore et les Jets de New York en 1968, les Eagles sont largement considérés comme l'un des plus grands champions de la NFL, tandis que beaucoup ignorent le succès des Browns dans leur ligue « inférieure ». Le résultat est tout aussi choquant : les Eagles sous-estiment les Browns, très motivés (l'entraîneur Greasy Neale n'a même pas repéré les matchs de pré-saison des Browns)[o 70], tandis que Paul Brown découvre des faiblesses jusque-là inconnues dans la défense des Eagles, largement imitée[o 45]. Les Browns mènent 14-3 à la mi-temps et dominent le reste du match pour s'imposer de manière décisive, 35-10[66]. Le quarterback Otto Graham est nommé MVP du match[o 68]. Curieusement, le score final est le même que celui du Super Bowl I entre les Packers de Green Bay et les Chiefs de Kansas City, plus de seize ans plus tard, dans une autre bataille de premières rencontres entre des équipes de la NFL établies et des ligues de nouveaux venus débutants[o 71].

Les Browns ont un bilan de dix victoires pour deux défaites et terminent à égalité avec les Giants de New York à la première place de l'American Division[64], puis remportent le match de barrage 8-3 pour se qualifier pour le match de championnat de la NFL de 1950[67]. Leur adversaire est une formidable équipe des Rams de Los Angeles qui obtient une moyenne de près de 39 points par match[68]. Dans un match à bascule classique, les Browns ont remporté leur cinquième titre de champion consécutif grâce à un field goal de dernière minute[69].

La saison 1950 des Browns confirme la qualité de leurs performances au sein de l'AAFC comme rien d'autre ne pouvait le faire. Après le match pour le titre, le commissaire Bell déclare que les Browns sont « la meilleure équipe de football de tous les temps »[o 72].

Cleveland est resté au sommet de la NFL pendant des années, bien qu'en 1951, ils se soient finalement vu refuser un titre de champion (par les Rams). Les Browns participent à tous les matchs pour le titre de la NFL de 1950 à 1955, et en remportent trois, pour un total de sept titres de champion en dix ans[70].

Les autres équipes de l'ex-AAFC ne font pas aussi bien.

Les 49ers, la deuxième meilleure équipe de l'AAFC, connaît des difficultés en 1950 et termine avec un bilan de 3-9[71]. Cependant, dès l'année suivante, ils deviennent l'une des meilleures équipes de la conférence de l'Ouest de la NFL, atteignant l'après-saison en 1957 et manquant de peu la victoire[72].

Les perspectives des Colts ne sont pas prometteuses : ils termine sur un bilan de 1-11 et dernier de l'AAFC en 1949 et doivent également faire face au handicap de jouer près des Redskins de Washington[73]. En 1950, les Colts font à nouveau 1-11 et se dissolvent[74] - [o 73]. Leur héritage survit cependant : trois ans plus tard, une nouvelle équipe de franchise des Colts de Baltimore est créée après le repli des Texans de Dallas et les Colts deviennent l'une des équipes les plus prestigieuses de la NFL[75]. Bien qu'ils aient déménagé à Indianapolis, le 29 mars 1984[76], la NFL est revenue à Baltimore pour la saison 1996 sous la forme des Ravens de Baltimore[77], descendants de la franchise originale des Browns qui jouaient dans l'AAFC après leur propre déménagement controversé[78]. Officiellement, la NFL considère l'expansion Browns (à partir de 1999) comme une entité continue de l'équipe originale de l'AAFC de 1946, dont elle a suspendu les activités de 1996 à 1998[70].

Une différence notable entre l'All-America Football Conference et l'American Football League (AFL), qui a fusionné avec la NFL deux décennies plus tard, est que les records et les statistiques des joueurs et des équipes de l'AAFC ne sont pas inclus dans le livre des records de la NFL, alors que ceux de leurs homologues de l'AFL le sont[o 74]. Par exemple, les statistiques d'avant 1970 de Joe Namath avec les Jets de New York de l'AFL sont considérées comme des statistiques officielles de la NFL, alors que les statistiques d'avant 1950 de Y. A. Tittle avec les Colts de Baltimore de l'AAFC ne le sont pas. Selon la NFL, cela est dû au fait que les feuilles de score officielles des matchs de l'AAFC n'ont pas été mises à la disposition de la NFL après la fusion. Sans celles-ci, la NFL ne pouvait pas vérifier l'authenticité des statistiques ou des registres de l'AAFC et a donc choisi de les ignorer[79].

Une autre explication est que, contrairement à l'accord NFL-AFL, l'accord NFL-AAFC n'était pas une fusion entre égaux. Seules trois des sept équipes d'AAFC ont été admises dans la NFL. Il n'y a pas eu de matchs éliminatoires interligues en décembre 1949. Le mot « American » a rapidement disparu du nom de la ligue élargie[63]. L'AFL, en revanche, a pu forcer la NFL à admettre toutes ses équipes et à jouer un match de championnat interligues sur un terrain neutre[80].

Le Pro Football Hall of Fame reconnaît les statistiques de l'AAFC[o 74].